Отправлено: 23.04.24 11:40. Заголовок: Тёмная сторона радуги

Что ж, в каждой шутке есть доля шутки. Посоветовавшись с соавтором, мы решили осуществить первоапрельский анонс хотя бы частично.

Автор: Капрал Бефар
Соавтор и бета: Annie
Канон: Грегори Магвайр "Злые годы", мюзикл "Злая", Даниэль Пейдж "Дороти должна умереть", минисериал "Тин Мэн", Л.-Ф.Баум "Страна Оз", А.М.Волков "Сказки Волшебной страны", С.С.Сухинов "Изумрудный город" (кроссовер)
Размер: макси
Категория: дженогет, AU, деконстукция жанровых штампов
Рейтинг: PG-13
Персонажи: различные персонажи разных канонов, частично спойлерные
Примечание: "Тёмная сторона радуги" - название четвёртой части третьей книги трилогии "Если бы Тотошка..." Она в свою очередь состоит из трёх параллельных потоков, чередующихся главами: основной таймлайн, флешбэки-предыстория Гуррикапа и события в одном из миров эмеральдоверса. Последние и представлены здесь в формате отдельной повести. Без переклички с соседними главами других линий в общей композиционной структуре семиотика неизбежно обедняется, но такой упрощённый взгляд тоже интересен. В принципе, можно читать без знания масштабной предыстории и вообще как оридж.
Состояние: в процессе
Отказ от прав: персонажи принадлежат авторам канонов, архетипы - коллективному бессознательному

 Отправлено: 26.05.24 08:52. Заголовок: * * * - Вы видели? ..

* * *

- Вы видели? - первым опомнился Бок.

- Ага, и слышали тоже, - проворчала Рина. - И похоже, не мы одни...

В окнах Крейг-холла задрожали огоньки и тени.

- Не хватало только, чтобы вас сейчас разглядели и узнали...

- Да мы уже далеко!

- Ага, если бы твой приятель не додумался нацепить дорожный плащ с характерным таким фасоном, в котором рассекал при всех несколько дней назад. А рядом с ним коротышка-жевун - и кто бы это мог быть, в самом деле? Мозгов нет! У обоих.

- Ладно, не заводись, - резко перебила её Лана. - Мадам Моррибль велела всем патрульным выдвигаться туда, если вдруг случится что-то неординарное. Мы так и сделаем.

- А эти как?

- Мы тоже с вами! - без раздумий ответил Фьеро, волнуясь за Амиву и Полли. - Вдруг там что-то серьёзное, лишние руки не помешают...

- Ага, - обрадовался Бок. - Так и скажем: услышали грохот и побежали туда. Не станут же к нарушению режима в такой ситуации цепляться. И время сверять, если наше отсутствие всё-таки засекли.

- Это ты с перепугу так быстро соображать стал? - рассмеялась Рина. Бок, как обычно, не обиделся.

- Просто у нас на скважине такой же кавардак, когда аварии случаются. Никому уже не до инструкций и директив. Магия - не игрушка, понимать надо...

Направились тем же путём, каким Рина в первый день вела в Крейг-холл Амиву. Не потому, что самый короткий, а потому что не просматривается - спустя четыре месяца там всё только сильней перерыто и перегорожено. Меньше шансов, что у кого-нибудь возникнет досужий вопрос: а почему это мальчишки появились со стороны Крейг-холла?

* * *

Конечно же, мадам Моррибль снова рванула к себе - в третий раз за ночь проверить тайник с Книгой. Сердце терзалось ужасным предчувствием. Да и как иначе, если загадочный выхлоп случился прямо над тайником?

Отблески световой феерии давно растворились в ночи. Под свисающей с крепостной библиотечной стены "бородой" сухого плюща продолжали собирать разлетевшиеся на большой радиус тома. Директриса замедлила шаг - просто чтобы солидность соблюсти. Так-то прислушиваться к разговорам нет нужды: после случившегося в библиотеке протянутая сеть паники работает идеально, без всякой накрутки и подпитывания. Ирония судьбы. Если где-то сейчас разговоры и мысли заняты чем-то другим, она сразу заметит...

Однако и в самом деле яркое пятно в общей ауре! Придётся всё-таки выяснить, что к чему.

- Кроме нас этой дурью заняться некому, что ли? - Эверик брезгливо вытирал о штаны свои холёные пальцы.

Тиббет, который в отличие от него всё же собирал книги, а не просто пинал ногами раскисшую грязь, охотно подхватил:

- Да, как-то иначе я себе представлял охоту на льва-мутанта!

- Какие-то проблемы, студент? - мадам Моррибль выступила из тени, обращаясь непосредственно к Эверику. Но того не смутить. Сходу преобразился, приняв привычную позу и тон общения с нею при свидетелях - в меру развязную и в то же время заискивающе-извиняющуюся: ну вы же понимаете, что мне надо поддерживать свой авторитет среди этого плебса...

- Нет, всё в порядке. Но я считаю, что Тиббет прав, - эк сразу стрелки перевёл, стервец. - Для неквалифицированной работы рациональней задействовать тех, кто не способен на большее. К тому же, если цель собрать все книги поскорее, чтобы не испортились, то людей всё равно мало. Есть смысл поднять студентов по тревоге, а не до подъёма тянуть...

Наглый барчук, наследник маркграфа Декалукского, хорошо знал себе цену. Увы, реально высокую. Не просто лучший студент, а визитка колледжа и его методики. Магический потенциал настолько силён, что сейчас его выбивающееся из общего шаблона настроение буквально рвёт сеть. Лучше его и вправду отсюда убрать. Вместе с этой парочкой приспешников (поговаривают, там и в самом деле пара-пара, но это не точно). Сыновья высоких чиновников из Обсидианового города, Эверик за них неслучайно держится. Если папашам нажалуются, что их припахали на грязные работы, опять придётся выслушивать претензии...

- Вашего совета, мистер де Тенмедоуз, я спрошу, когда он мне понадобится, - почему она сказала "когда", а не "если", как собиралась? Все мысли, что там с "Дархолдом", а приходится терять время на этих мажоров. - Но вы втроём действительно пока это бросьте и проверьте окрестности в ближнем радиусе. Нельзя их оставлять без присмотра.

- Как это у тебя получается? - восхищенно шепнул Кроуп, когда мадам Моррибль направилась к административному корпусу.

- Это не всякому дано, - высокомерно ответил Эверик, провожая директрису колючим взглядом.

...Книги в тайнике не оказалось.

Обрывок цепи свисал с тетрапода, не доставая до пола. Директрисе хотелось выть и рвать на себе волосы. Так бы и сделала, будь в этом какой-то толк.

Как можно было за долгие десятилетия не проверить стены тайника? А вот! Даже в голову не пришло. Когда каждый визит ограничен четырьмя минутами, не до того как-то. Тем более, до задней части добраться не так просто: на схождении с обеих сторон цепь до стены достаёт, она в прошлый раз еле увернулась от бешеной книги. Но если бы она вдруг не успела вовремя покинуть тайник, то, несомненно, быстро бы отыскала запасной выход. А уж в книгохранилище отыскала бы подсказки, как выбраться из двойного искривления (разумеется, они там есть, раз уж Никидик их нашёл). На это, видимо, и был расчёт. Вот только он не предусматривал попытку запереть здесь постороннего. Как известно любому магу высшей категории, идеальная "защита от дураков" невозможна.

Она бы и сама до такого не додумалась, если б не нервы на пределе. Сначала Клатч... Недооценила она её сообразительности. А тогда, на балу, сымпровизированное алиби казалось таким блестящим... И ведь можно было просто спокойно объясниться! Не за козла же она на неё так разъярилась, в самом-то деле, скорее из-за того, что её вслепую использовали. Ну так кто бы тебя заподозрил? Директриса действительно не рассчитала сил от испуга и издёрганности. Конечно, никакую боевую магию завуч против неё не применяла - это сама Моррибль попыталась её успокоить. Ага, разрядом в ногу. Таким, что после него добивать пришлось. И маскировать заодно - сбежавший львёнок кстати подвернулся... Думала, выкрутилась - и снова засада: Никидик с наездами и расспросами о Книге...

Ну что ж, он получил, что хотел. Ему теперь жаловаться не на что. Жизнь продолжается. А за разгром библиотеки она с него ещё спросит.

* * *
Разумеется, никакой радиус они прочёсывать не пошли. Слышали ведь, как директриса велела всем двигаться в замок, если там что-то необычное случится. Уж эта дурацкая вспышка достаточно необычна. Так что если кто посторонний в окрестности и забредёт, его обнаружат и без них. Выбрались в укромное местечко, дымили под ржавым забором, анекдоты травили. Сюда уж точно никто не сунется.

Ага, наивные. Уже направляются решительными шагами - с двух сторон сразу.

К счастью, со стороны Крейг-холла успели раньше...

- Это что ещё за явление? - Эверик тоже остолбенел, как и остальные, но пришёл в себя первым. Сильнее всего его, конечно же, изумила и зацепила Рина в компании Асквиланомирии, ещё и с патрульной повязкой, но демонстрировать ей этого никак нельзя. Поэтому, игнорируя её, набросился на соседей.

- Мы это... услышали грохот и побежали - вдруг помощь нужна, - озвучил Бок заготовленную версию, догадываясь,что здесь она прозвучит не вполне убедительно.

- Откуда?! От девчоночьей общаги?

Лана поспешила на помощь:

- Нет, я их встретила по дороге, а потом мы вернулись за Риной. Ну и оттуда уже пошли, как короче...

- А её когда в патруль успели взять? - конечно, Эверик легко мог почувствовать ложь - даже не включая телепата, что по-прежнему требовало от него времени и усилий, пусть и меньших, чем раньше. Но в своей самоуверенности он не мог допустить, что девчонка дерзнёт ему врать. Поэтому пока что честно пытался разобраться в этой запутанной истории.

- Её и не взяли. Просто я попросила помочь - на меня же проверку всего Крейг-холла навесили...

- Попросила помочь? И она согласилась? Просто так? - а вот это уже было явным враньём!

- Нет, не просто, - Рина наконец-то подала голос - выручай тут всех теперь... - У меня свои интересы были. Но тебе их знать необязательно. Я гляжу, ничего страшного не случилось, раз вы тут балду пинаете?

- Мы ничего не пинаем. Мы патрулируем! - сердито огрызнулся Эверик, и Кроуп с Тиббетом под его взглядом синхронно закивали.

- А, это теперь так называется? - подхватила Асквиланомирия. В голосе отчётливо слышалась насмешка, которую он бы ей и наедине не факт что простил бы. А уж среди такой пёстрой публики..

- А это, цыпа, не твоё как бы дело, - зловеще процедил Эверик сквозь зубы. - Гляжу, внезапная дружбочка с этой чешуёвой печально сказывается на твоём интеллекте.

- Не борзей, Тенмедоуз, - вспыхнула Рина.

- Во-первых, де Тенмедоуз. Виконт. А для всяких хвостатых полузверей - "Ваша Милость".

Умом Рина прекрасно понимала, зачем он её злит. Знала, что за этим последует. Но уже не могла остановиться, обуздать эмоции. "Кнопка акулы" сработала, волна гнева захлестнула с головой.

И тотчас в эту самую голову ударила адская боль. Рина скорчилась в три погибели.

- Что с тобой?! - бросился к ней Фьеро... и столкнулся с Боком. Так что подхватить её никто из них не успел (да это и не требовалось - девчонка крепкая, на ногах устояла), зато оба, как один, оставив её за спиной, попёрли со сжатыми кулаками на Эверика.

- Ну вы ещё куда лезете? - скривился тот презрительно. - Вас же я за семестр изучил, как облупленных - стоит только пальцами щёлкнуть...

И щёлкнул. Оба тотчас застыли, словно парализованные. Фьеро хотя бы замахнуться успел, а Бок замер, нелепо раскинув руки, будто собирался его обнять.

- Прекрати сейчас же, - сказала Лана колючим голосом.

Если бы она хотя бы крикнула, Эверик сейчас зацепил бы и её, чтобы не повадно было. Но нахалка напряженно сжалась, как перед боем. С наскока тут в голову не залезешь, а тонкая настройка требует времени.

- Цыпа, ты куда-то шла? Вот и иди. Там рабочих рук не хватает. А мы с этими побеседуем, почему это они тут шляются во внеурочное время, да ещё и пытались напасть...

- Эй, я такой же патрульный вообще-то!

Эверик зажёг магический факел, чтобы она видела его лицо. Раз уж слова и интонация не доходят.

- Девонька, постарайся запомнить одну простую вещь: никогда и ни при каких обстоятельствах ты не станешь "такой же", как я. По определению. Ты мне казалась достаточно сообразительной, чтобы это давно усвоить. А я очень не люблю ошибаться.... По-хорошему, ты уже наговорила на первое предупреждение, - Лана наконец-то дрогнула, и Эверик выдержал тягучую паузу ожидания. Чтобы дерзкий взгляд сначала потух, а затем поник, как засохший полевой цветок. Вот, так-то лучше. - Советую не злоупотреблять моей милостью и благодушием.

В отличие от Кроупа, Тиббету не нравилось смотреть, как Эверик ломает людей. Не оставляло ощущение, что сам рано или поздно окажется на их месте. Поэтому его взгляд лениво скользил по сторонам, пока мелькнувшая тень не заставила его вздрогнуть от неожиданности и направить туда магический факел.

Ослеплённые ярким светом в глаза, Полли и Амива плотно прижались друг к другу - в тени отвала за траншеей.

"Ну вот, Ринка накаркала - интуиция тебя впервые подвела"...

"Прости, я хотела им помочь. Но тут даже мне не пробиться"...

- Вас ещё откуда...

- Оттуда, - быстро ответила Лана, прежде чем Амива успела бы открыть рот. - Вы же слова сказать не дали. Они первыми пошли, а Рина ждала меня...

Рина, все ещё не в состоянии разогнуться, утвердительно промычала.

- Эверик, прежде чем задавать какие-то вопросы, отпусти ребят, - Амива наконец-то подала голос, только совсем не так, как ожидалось. Да что ж это за всеобщий бунт сегодня...

- Малая, ты в своём уме? Кто их держит? Я к ним близко не подходил...

- Ты ещё и в своих поступках признаться боишься? - рассмеялась Амива. - Короче, так - мы вас не видели, вы нас. Иначе я этого так не оставлю. Незаконное применение ментального воздействия, ещё и во время патрулирования... В том числе против девчонки, фу!

- Всё законно, - пожал Эверик плечами. - Попытка нападения на патруль, вот свидетели. Мера самообороны не превышена.

- Неправда, я всё видела! Рина ни на кого не нападала. А мальчики бросились её защищать - и правильно сделали!

- Ты смотри, какие мы зоркие! Может, хочешь в гляделки поиграть? Откройся. Или слабо?

- Скучно. Со мною так, как с ними, не выходит, да?

“Ами, не надо. Он очень силён. А ты бьёшь по его самолюбию при зрителях”...

- Просто связываться не хотелось. Но раз уж ты просишь... Все слышали: девочка хочет острых ощущений. У неё гормоны заиграли.

- Эверик, оставь её в покое, - сказала Лана. Уже без былой дерзости, жалобно просящим тоном, обвиснув, как тряпичная кукла.

- Да я к ней и не приставал. Было бы к кому. Но она мне грубит, причём не в первый раз уже. А я этого не люблю, - лязг металла в его голосе стал по-настоящему угрожающим.

И в первые секунды никто не понял, что за тонкий рык раздался ему в ответ. Даже Полли и Амива - потому что до последнего момента не представляли это рычащим...

А когда в лучах магических факелов задрожал скукоженный комок, и рычание у него было таким же дрожащим, но парни испуганно попятились, потому что полдня об этом звере такие страхи рассказывали, а в неровных лучах даже испуганная дрожь казалась зловещей игрой теней, сильнее всех перепугался Эверик. Ментальная волна, адресованная Амиве, досталась львёнку и утонула в его всепоглощающем страхе, а затем, отторгнутая этим страхом, с которым успела смешаться, наполниться, пропитаться, ударила бумерангом по Эверику, выплёскивая страх в него - липкий, навязчивый, въедливый...

Другой бы уже катался в ужасе по земле, захлёбываясь в собственном холодном поту. Но Эверик тем и силён, что способен обращать в силу свою слабость. Заклинание ловчей сети не всякий маг создать способен, из студентов Каггикар - он один. Но вот настолько прочной она даже у него только со страху получилась. Страхом укреплена. Изнутри не порвать и не распутать, как ни пытайся. Снаружи... снаружи просто некому. Ишь куда сразу вся борзость подевалась - мечутся обе в панике, как бабочки под сачком в предчувствии неотвратимого финала своей никчемной жизни. Какая суетливая тщета! Пресловутый и явно переоцененный львёнок - и тот себя умней ведёт, сжался в комок, дрожит.

У каждого патрульного, разумеется, есть волшебный свисток, по которому сюда, в зависимости от количества сигналов, прибегут или ближайшие соседи, или весь дозор. Можно вызвать всех прямо сейчас и насладиться своим триумфом.

Можно, но не нужно.

Лучше прежде выяснить самому, как они до такой жизни дошли, с какой целью скрывают зверя, и насколько замешана в этом всём остальная компания. В первую очередь, его непутёвая подружка - нынешняя, а не тухлая рыбина, конечно. Чтобы не было неприятных сюрпризов. Все сюрпризы сегодня преподнесёт он, и все подробности узнают от него. Нечего делить с кем-то победу. А ещё надо рассчитаться за унижение, которое они заставили его испытать, за несколько секунд позора перед свидетелями...

Пока Эверик распутывал этот слипшийся комок мыслей, Бок и Фьеро оттаяли, но ещё не пришли в себя, выпрямившаяся наконец-то Рина присмирела и больше не пыталась лезть на рожон. Больше зрителей - это хорошо. Да и показательный урок никому из них не помешает.

- Девочки, вы ничего не хотите нам рассказать?

- Нет, - лаконично ответила Полли человеческим голосом, всё ещё не оставляя безнадежных попыток вырваться из сети. Эверик даже не удивился:

- Напрасно. Придётся просить вас быть посговорчивее...

Светящиеся путы вокруг пленниц вдруг задрожали голубоватыми электрическими разрядами. Обеих словно волной отбросило в центр круга, прямо на Львёнка, который испуганно отпрянул в сторону, не переставая дрожать.

- Не надо мельтешить у меня перед глазами, девочки, - с той же ядовитой учтивостью сказал Эверик. - Меня это раздражает.

- Хватит! - выдохнула вдруг Лана. Жёстким приказным тоном.

Что ж, эта перчатка, кажется, испортилась окончательно. Жаль выбрасывать, толком и не поносив, но что поделать.

- Ты, значит, тоже не понимаешь и не ценишь хорошего отношения? Как скажешь. Тогда это первое предупреждение...

- А это мой палец, - спокойно ответила Лана. - Средний.

И, не дожидаясь, пока он опомнится, не задумываясь, что будет дальше, шарахнула простым боевым заклинанием. Правда, на удивление мощным для первокурсницы. Поднятого вихря хватило не только сбить с ног Эверика с миньонами, но и хвалёную сеть порвать.

К чести Кроупа и Тиббета, они довольно быстро вспомнили, что тоже как бы учатся на отделении боевой магии, а не в балетной школе. Просто рефлекс сработал. Два огненных хлыста, змеясь, с рёвом потянулись к Лане. На вьющихся стеблях стремительно набухали почки файерболов, готовясь сорваться в атаку. Только у девчонки реакция шустрее оказалась.

- Слишком медленно, ребята!

Её огненный бич сцепился с обоими сразу. Парни отчаянно пытались перехватить инициативу, но это никак не удавалось.

- Бегите, пока он не опомнился! - крикнула Лана освобождённым пленницам.

- Ну уж нет. Мы друзей не бросаем, - ответила Амива.

"Полли, у нас получится?"

"Я не знаю. Никогда не пробовала"...

"Это ведь всё равно, что пирожные из автомата на урок таскать. Только на полную силу".

"Хватит ли у нас двоих этой силы? Бабушка Герт говорила, что она не способна телепортировать других".

"Как телепат она намного слабее тебя. А мне почему-то кажется, что эти способности взаимосвязаны".

"Ладно, - подумала вслух Полли после секундного молчания. - Другого выхода я всё равно не вижу"...

"Я тоже".

Эверик давно пришёл в себя, но не вмешивался, наблюдая за ситуацией. Эти дурочки теперь действительно не убегут - невротическая мораль и комплекс вины не позволят. Пока в схватке паритет, он подождёт безучастно. Вот если кто-то из них начнёт брать верх... Да, миньонам победу он тоже дарить не собирается. Перевес на любую сторону - сигнал к его эффектному вступлению.

И когда Лана начала выдыхаться...

Его снова отвлекли. Отморозившиеся наконец-то Фьеро и Бок встали по обе стороны девочки. Защита та ещё. Особенно жевун-недомерок. Эта картина заставила Эверика скорее улыбнуться, чем напрячься. Но критически важные секунды были потеряны.

Сначала не выдержали нервы у болвана Тиббета. Он даже не понял, что девчонка уже сдаёт. Пришедшее ей на помощь подкрепление вдруг повергло в панику. Легко умничать, что у страха глаза велики, когда наблюдаешь за дракой со стороны, а не бьёшься на пределе возможностей... Тиббет схватил свой свисток и не просто подал сигнал максимального сбора, а залился такой отчаянной трелью, словно уже погибал в когтях Чудовища, Питающегося Страхом.

Сейчас здесь будет не только весь патруль - вообще все бодрствующие. Лучшие маги-преподаватели, бившиеся над загадкой оживших книг и вспышки над библиотекой, представители Университетской службы безопасности Трёх Королев... Что ж, спектакль при зрителях - это даже лучше. Подождём, пока заполнятся первые ряды, и начнём...

Начать Эверик не успел. Сбежавшиеся на свисток видели в свете магических факелов, как от Полли и Амвы вдруг начала расти воронка из смятого пространства, расширяя края спиральным вихрем, как в ужасе отпрянули от неё Кроуп и Тиббет, как Эверик попытался её остановить мощными заклинаниями, но был отброшен навзничь, как затем она внезапно схлопнулась, оставив на перекопанном пустыре только троицу незадачливых патрульных...

Львёнка они, конечно, тоже успели заметить. С одной стороны, это делало публичное поражение Эверика чуть менее позорным, с другой, вызывало вопросы, отвечать на которые придётся ему. Оставаясь лежать с раскинутыми руками на мокром снегу, он с ненавистью глядел в глубину звёздного неба и на сгущающуюся над ним толпу.

* * *

- Мадам Моррибль!

- Что случилось? - вопрос звучал немного издевательски - но сколько можно её дергать?

- В библиотеке... посторонний... Может быть, это злоумышленник?

Жевун в чёрном костюме очень не по росту, похоже, совсем недавно пришёл в сознание и продолжал озираться мутным взглядом. Костюм показался директрисе смутно знакомым. Жевун - нет.

- Кто вы?

Толстощёкий жевун противно расхохотался:

- Неужели не узнаёте? А так?

Он достал из кармана тёмные очки гражданина Обсидианового города и нацепил на нос.

- Пипт? - ахнула в ужасе мадам Моррибль. - Но как...

Преображённый до неузнаваемости доктор Никидик оскалился ещё сильнее:

- Вам откуда начать? - уточнил он, многозначительно поглядывая на присутствующих.

- Да уж не с начала, разумеется, - буркнула директриса. - С того момента, как вы оказались в книгохранилище... Оставьте нас одних! - спохватилась она наконец.

Ярость начинала клокотать в ней физически ощутимо. Из-за этого придурка все её беды, тянущиеся ещё с прошлого года, с рокового новогоднего бала. Она уж и не надеялась высказать ему в лицо всё, что думает. Зато теперь так удобно схватить его за грудки и трясти, давая волю эмоциям.

- Как? Как вам могло прийти в голову посыпать книги своим порошком?!

- А что мне оставалось делать, после того, как вы... Лабиринт, бесконечные изломы, сплошные стены книг... Оказываешься совсем не там, куда шёл. Казалось, через одну ячейку сквозь ближние проёмы должен вернуться назад - ничего подобного! Как будто они отражаются друг в друге, создавая иллюзорную глубину. Стены искривляются, дразнятся надписями на корешках, теряющими вдруг всякий смысл. Мечусь по поворотам вслепую, на ощупь, наугад - потому что все попытки найти хоть какую-то закономерность неизбежно оканчивались крахом. Дальше уже не надо понимать, кто ты, где ты и зачем. Надо помнить только, что всё позади и уже нет времени. Терпеливо будешь идти к логическому концу, мысленно прощаясь с книгами, ничего не различая в лабиринте запутанных слоёв, рискуя заблудиться среди пустоты и забвения... В одной ячейке книги оказывались где-то в другом месте; кажется, где они и должны быть, - но когда пытаешься рассмотреть, что именно видишь, выясняется, это то, чего ты не хотел видеть.... Что-то я опять заговариваться стал... Двойное искривление пространства, это я понял...

- Ну хоть что-то вы оказались в состоянии понять, - ехидно ухмыльнулась ведьма.

- Вы меня ещё и обвиняете? Это вообще-то всё из-за вас!

- Нет. Я просто попыталась вернуть вас в нормальное состояние.

- Ага, вот я теперь в нормальном, как видите... Вы чудовище, мадам! Для вас нет разницы между Козлом и мною, у вас так легко поднялась рука на меня, лицо, приближённое к Волшебнику...

- После устроенного вами в библиотеке вы ещё смеете на что-то жаловаться?!

- Ой, да ладно! Я от этих бешеных книг пострадал больше всех. Мне и в голову не пришло, что они могут ожить все сразу...

- Это нелестно характеризует вашу голову. А значит, пострадали вы за дело, и нечего скулить. Как же вы в конце концов выбрались? И почему так выглядите?

- Я ведь уже сказал - нормально выгляжу! Это и есть мой настоящий облик... Думаете, как жевун я мог бы сделать хорошую карьеру? Да я с малых лет ненавидел свой рост и тип лица, ненавидел среду, в которой мне было суждено родиться, этих примитивных глупых жевунов. Старался ни в чём не походить на них. Вот и начал однажды вытягивать суставы, чтобы стать нормального роста. Они не держат, скрючиваются. Но вместе с этим стал вдруг расти магический потенциал... Послушайте, это мой секрет вообще-то! Зачем я вам его рассказываю?

- Вы хотите сказать, что выбрались из двойного искривления - и выпрямились? - осенило вдруг директрису.

- Выбрался?! Да меня оттуда вытолкнули! Грубо так, рывком - прямо сквозь книжные стеллажи, сквозь слои искривлённого пространстранства... Брошенного вами на произвол судьбы, избитого, истерзанного ожившими книгами....

- Которые вы же и оживили?

- Я думал...

- Непохоже, чтобы вы думали, Пипт. История с оленьими рогами вас ничему не научила? - ах, какое наслаждение - говорить этому коротышке в глаза то, что думаешь, и не бояться. Маленькая радость посреди распахнувшегося кошмара. - Кто вас вытолкнул?

- А я почём знаю? Некто в защитном костюме, невысокого роста - ну то есть чуть выше, чем я теперь... Лица под маской не разглядел.

Мадам Моррибль с ненавистью уставила в бывшего Кривого Колдуна кровавые белки глаз:

- Пипт, может быть, хватит врать? Я не верю ни одному слову из бреда, который вы сейчас наплели. Думаю, ваш облик - результат неосторожного обращения с “Даркхолдом”...

- Вы полагаете, мне было до него?! - возмущённо завопил Никидик.

- Уверена. Вы нашли выход и вернулись за книгой. Только она вам сразу не далась. Отсюда и вспышка, и вот это вот...

- Какая ещё вспышка?

- Неважно. Где гримуар? Куда вы его перепрятали?

- Да вы просто не в себе! Загляните в тайник и убедитесь, что книга на месте.

- Вам не хуже моего известно, что её там нет!

- Как - нет?...

Моррибль снова схватила жевуна за бока, приподняла, оторвав от пола. Тот сердито болтал в воздухе ногами, но молчал.

- Где книга, Пипт? Отвечайте!

- Мадам Моррибль! - снова донеслось от двери.

- Чего ещё? Я же сказала: никому не входить! - она так и не поставила Никидика на пол.

- Там это... Лев! И студенты...

Безумной ночи не суждено было закончиться.

 Отправлено: 28.05.24 07:18. Заголовок: Внедорожные злоключе..

Внедорожные злоключения

Звёздная бездна затягивала и завораживала. Многоцветка перестала её бояться. Холодные лучи неведомых созвездий не казались такими зловещими, как за стенами двойной спирали. С ними можно наладить контакт, они с радостью готовы делиться светом c теми, кто в нём нуждается - подобно солнечным зайчикам в бриллиантах утренней росы или светящимся облакам. Звёзды успокаивали. Отблеск печального светила из бездны, казалось, говорил: вы знаете, я вас не боюсь. Не бойтесь и вы. Мы здесь ненадолго. Когда ваша боль утихнет, и всё вернётся на круги своя, мы, быть может, вновь встретимся в новом мире.

Многоцветке хотелось задержаться, коснуться хрупкими пальчиками натянутых в пустоте звёздных струн, услышать их звучание. Но надо было догонять Озму. Если они потеряют друг друга... А что если сплетение коварных лучей забросит Озму в мир, где её кванк существует и, в отличие от Урфина Джюса, так же ему необходим? Как ей, слитой с ним, разрываться между двумя мирами?

- Озма! - крикнула она в пустоту.

- Кто такая Озма? - отозвалась бездна встревоженным голосом Амивы.

- Ну хорошо хоть не бубнит снова, что ей холодно... Совсем ты, девка, сдаёшь!

Рина вернёт в реальность кого угодно. Не потому, что на некроманта учится, а несносностью характера. Вот вроде сочувствие хочет выразить, а звучит всё равно так, будто в чём-то обвиняет.

- Вообще-то это она всех нас вытянула, - вступилась Амива. - Я только подстраховала в конце.

“Вот и неправда”...

“О, ты очнулась! Ура!”

Лица обступивших друзей буквально искрили волнением. Даже у Львёнка. Последнее почему-то растрогало Полли больше всего. Она одарила всех своей обычной застенчивой недоулыбкой, хотя ещё довольно слабенькой и вялой: всё в порядке, чего вы?

Они находились на лесной поляне, присыпанной первым снежком. Полли некогда было выбирать локации для переброса - главное, подальше от людей, насколько хватит сил дотянуться.

- Ладно, пойдём тогда, что ли? Пока нас искать не начали, - нетерпеливо и грубовато предложила Рина. - На ходу и обсудим, что делать дальше.

- Пойти-то не вопрос, вопрос - куда? - усмехнулась Лана. Судя по всему, Полли была в отключке не слишком долго: лицо боевички всё ещё красное и потное после поединка. Даже патрульную повязку отцепить не успела, в отличие от Ринки.

- Подальше от Шиза, я думаю, - сказал Бок. Рина немедленно на него набросилась:

- О, наш мудрец думать изволит! Между прочим, из всей компании ты меньше всего при делах. Даже Ланочка теперь вляпалась по самое не могу, так что впору в бега подаваться. Драчку бы ей простили (не Эверик, конечно), но не выпущенного из-под сети Львёнка. А вот тебе вернуться ещё не поздно. Рассказать ничего никому не сможешь, потому что сам не знаешь. Просто оказался в неудачное время в неудачном месте, с кем не бывает... С твоим коэффициентом нормальности тебе даже отчисление не слишком грозит.

- Ну да! - насупился Бок. - А как же вы?

- Да какое тебе до нас дело? Каждый в жизни сам за себя.

- У русалок, может быть, и так...

- Не у русалок, - гляньте, оно ещё спорить и дерзить пытается! - У всех нормальных существ.

- Сама только что сказала, что я супернормис.

- Это не я сказала, это твои тесты. Просто у тебя голова всё ещё забита всякой ерундой про дружбу и взаимовыручку, которую специально для таких простаков придумывают, чтобы ими легче было управлять... А ты развиваться ленишься!

Полли от таких её речей порой физически становилось дурно. Но сейчас они её словно обтекали. И совсем не потому что она, как обычно, уходила в свой внутренний мир. Сейчас это было даже невозможно - не пускал взгляд Бррр, испуганный и заискивающий. Он всё ещё боялся полноценно общаться с ней мысленно словами и образами, но сильнее боялся снова её потерять.

Девочка наклонилась к нему, осторожно погладила. Львёнок испуганно сжался, но уже не отскочил на несколько шагов, как раньше. Прогресс, однако.

“Бррр, дружочек, нам надо идти дальше. Пойдём?”

“Пойдём, девочка Полли”, - ответил тот с отчаянной решительностью и сам сделал несколько робких шагов. А затем ещё - всё уверенней. Полли поспешила за ним, стараясь отставать на полшага - чтобы не получилось, будто она продолжает его вести.

- Ничего себе! - ахнула Амива. Остальным причина её изумления осталась непонятной: они же не знали, каких усилий стоило до сих пор заставить этого товарища сдвинуться с места.

- Кстати, они в правильную сторону пошли, если я верно сориентировался на местности, - заметил Фьеро.

- Можешь не сомневаться, - подтвердила Амива уже на ходу, догоняя Полли и Львёнка. Прочие последовали её примеру.

- Но в сущности, Рина права, ребята. Нам с Полли терять уже нечего, самому Бррр - тем более. А вот каждому из вас стоит подумать - не вернуться ли, пока такая возможность ещё есть? Тебя, Рина, это тоже касается.

- С чего это вдруг? - возмутилась русалка. - Мне тоже некуда возвращаться. Даже если гибель профессора Дрейка не связана с его перепиской... Вы, кстати, ничего там нового не выяснили? По дороге из кабинета директрисы, - добавила она ехидным тоном.

- Не поверишь - выяснили, и именно по дороге. Насчёт переписки не скажу, но Моррибль действительно расчистила место для Никидика.

- Вот, тем более. Но пусть даже меня это никак не зацепило, и даже если штурмовки Чёрной гвардии сейчас - вдруг! - ни до чего там не докопаются... Я уже после этого влипла в новую историю, которая перечёркивает не только мою гонку с Эвериком, но и всю репутацию. Как магу мне уже не вписаться в систему. И это из-за вас, между прочим! А у тебя ещё хватает наглости меня гнать...

- Никто тебя не гонит! Наоборот, я как лучше хотела...

- “Как лучше”... - передразнила Рина. - Магом-середнячком в обойме без перспектив? Или, может быть, вернуться в море, за водопад, как блудной дщери?

- А что, там так плохо? - поинтересовался Фьеро. Они уже углубились в густую чащу, и успевший слежаться снег поскрипывал под ногами.

- Кому как. Но я, знаешь ли, не для того покинула этот затхлый лицемерный мирок, чтобы снова туда возвращаться, - Ринку аж передёрнуло от злости, когда она представила себя снова с хвостом - за два с половиной года само это слово, роднящее со Зверями, возненавидела. Эверик ведь знал, чем её хлестнуть - так, чтобы наверняка... - Это вот у тебя семья, а не русалочья стая, где между своими и чужими родителями или детьми никто разницы не делает. И семья непростая, и жизнь, известная и расписанная наперёд. Ты-то сам сейчас в правильную сторону идёшь?

Фьеро ответил ей без раздумья - он, конечно, успел задать эти вопросы себе и всё решить.

- Во-первых, я, в отличие от Бока и Ланы, слишком много знаю. Но только, как и в твоём случае, дело не в этом. Хотя и в этом тоже в каком-то смысле... Просто в последнее время мне пришлось задуматься о многом, что раньше меня, вроде бы, не касалось. И то, что ты говоришь о расписанной наперёд жизни... Допустим, Долгополые не докопаются до услышанного мною от вас и Бабушки Герт. Или докопаются, но в Обсидиановом городе меня за это не сочтут неблагонадёжным как наследника Арджикистана. Только я не уверен, что последнее меня теперь сильно порадует...

- Почему?

- Да потому что князь автономии - часть государственного механизма. Которая на своём месте имеет отношение ко всему происходящему в Стране. К постепенному лишению Зверей последних прав, к изуверским экспериментам над этим Львёнком, к сплетённой вокруг этого паутине лжи.

- Ой, да прямо! - ехидно рассмеялась Рина. - По-моему, в ваших краях и Зверей-то нет - одни только звери. Пуп Страны, понимаешь ли - Киамо-Ко!

- Всё взаимосвязано, - повторил Фьеро упрямо. - Не напрямую, косвенно - но все, встроенные в эту машину, причастны к её делам и разделяют за них ответственность. Уж поверь - я с малых лет это видел дома на конкретных примерах. И изменить тут ничего нельзя. Или ты играешь по правилам, которые диктует Обсидиановый город, или завтра тебя просто не будет. И в отличие от исчезновения Тринакрии и Крылатых Обезьян, этого никто даже не заметит. Ты вот говоришь, что не сможешь теперь вписаться в систему - а я этого, кажется, и не хочу...

“Ну и дурак”, - подумала Рина, но решила не озвучивать эту мысль.

- Лана, а ты что скажешь? - спросила Амива.

- Ну... Рина, в принципе, уже сказала. Да, я вляпалась. И не жалею об этом. Вы с Полли и Львёнком, думаю, тоже.

- Ещё бы!

- За колледж меня ничего особо не держит, за Финакву - тем более...

- Финаква? - Рина поёжилась от непреодолимого физического отвращения. - Так ты родом из этих болот?

- Угу.

- Это, конечно, многое объясняет. Но не всё. Как тебя тогда выпустили учиться за пределы Южного округа? В Финакве же прописка.

- А я знаю! - Бок охотно воспользовался возможностью воткнуть свою авторитетную реплику. - К нам на скважины много кводлингов нанимается сезонно. На большой рост всегда спрос, вы понимаете. Так они рассказывали, что с болот можно открепить родственников, если подпишешься на добровольное донорство. Ну, для вампиров тамошних.

- Правильно, - сказала Лана глухим и бесцветным голосом. Это прозвучало так, что даже Бок смутился, начиная подозревать, что ляпнул чего-то не то.

- Но погоди, они ведь энергию не сразу выкачивают?

- Да какая разница? Если в донорскую программу вошёл, то всё, - объяснила девочка всё с тем же могильным спокойствием, заставляющим догадываться о буре страстей в душе. - Уже не спасти. Это больше не человек. Чем скорее потребят... ну или инициируют, - от упоминания этой альтернативы голос всё-таки дрогнул, - тем лучше даже.

Любопытство всё-таки взяло у Бока верх над благоразумием:

- А вот если не хватает ни добровольцев, ни осуждённых - как тогда?

- Тогда Лотерея, - Лану этот разговор начинал уже заметно раздражать. - Должен быть надёжный резерв. Вампиры ведь платят энергией дань Гламоре для поддержания жизни и молодости в её пузыре. Это, конечно, не афишируется, но мы-то в Финакве знаем. Физиологически она одна из них, просто жизненную энергию непосредственно от доноров сама не берёт. Понятно, что Лотереи все боятся, потому у нас на болотах такой гадючник, все стучат властям на соседей. Некоторых и к добровольному донорству принуждают. Так-то больше за долги идут. Ради открепления родственников мало кто. Но мои родители... Будущее мне хотели обеспечить, - а вот теперь последовал ощутимый всхлип и злость, клокочущая в интонации: - Только меня не спросили - а хочу ли я такого будущего, ценой такой жертвы?..

Некоторое время Лана молчала, укрощая в себе вспышку эмоций и откровенности.

- В общем, понимаете теперь, почему я не собираюсь возвращаться в Южный округ и рвусь в лучшие студенты...

- Да, - кивнула Рина, - а теперь у тебя с этим возникают неразрешимые проблемы.

- И это тоже. Но, как сказал Фьеро, не это главное. Я, правда, раньше об этом не задумывалась, но вот сейчас, после его слов... Оно ведь и в самом деле всё взаимосвязано! Вернее, связано через Обсидиановый город. Силовые структуры и подавно все оттуда управляются, так что без разницы, где я с боевой магией приткнусь, в охрану к Гламоре или куда ещё. Её ведь Волшебник сделал такой, и он же Верховный главнокомандующий всеми силами. Так что никуда мне не вырваться, как мечталось. Только обманывать себя... И какая разница, кто конкретно завтра снова прикажет травить такого вот оболганного Львёнка ради каких-то высших интересов? Интересы-то одни. А если кто встанет на их пути, просто исчезнет. Как наша королева Ванда. Вы о ней слыхали хотя бы? То-то же. Её уже и в Южном округе мало кто помнит, разве что в самой Финакве. Так что Фьеро и тут правду сказал: никто даже не заметит...

- Я так понимаю, теперь мой черёд что-то умное сказать? - Бок снова вклинился в повисшую паузу, и сейчас это, в общем-то, не прозвучало так уж и неуместно. - Девчонки и ты, Фьеро... Как-то оно само так получилось, что вы все - единственные в колледже, кого я могу назвать своими друзьями. Ну и как я вас возьму и оставлю, а? А кроме того, - хитрую улыбку теперь можно было различить не только магической оптикой, но и в пробивающихся сквозь деревья лучах рассвета, - вы уже наговорили много такого, что мне уходить теперь тоже поздно, наверно. Вот.

Он почему то смущённо посмотрел на Рину, скосил взгляд на Фьеро, а затем - под ноги в снег. Это Рине среди окружающего абсурда и неопределённости понравилось даже. Когда парень готов сорваться в неизвестность, скажем так, не в последнюю очередь ради тебя - какой девчонке это не понравится и не польстит?

Только вот с неизвестностью пора разбираться.

- Короче, все единодушно согласились идти с вами, - подвела она итог нетерпеливым тоном. - Осталось выяснить одну немаловажную лично для меня деталь - куда? Судя по тому, как уверенно вы с Полли ломитесь через лес, это едва ли наугад. У вас уже есть конкретная цель?

- Да, - лаконично ответила Амива. - Нам нужно в Обсидиановый город...

- Ку-у-уда?! - Рина заорала так громко, что эхо яростно подхватило. - Чего вы там забыли?

- Так написано в книге “Даркхолд”.

- То есть вы и до неё добрались?! Погоди, вот значит, из-за чего этот переполох в библиотеке... Ну-у, тогда нам вообще нет смысла куда-то идти!

- Почему это?

- Потому что проще ждать, пока нас штурмовики разыщут. А ещё лучше - самим выйти им навстречу и сдаться. По совокупности всех художеств нас именно туда и отправят, можешь не сомневаться... Не, я, конечно, мечтала попасть в Обсидиановый город, только несколько иначе себе это представляла...

- Так ведь и нас с Полли твой вариант не устраивает, - издевательски серьёзно объяснила ей Амива. - Нам же там будет нужна некоторая свобода передвижения, чтобы попасть в Федеральный банк, к своему сейфу...

- Змей морской, ещё и Федеральный банк? Тогда точно мой вариант, однозначно и без альтернатив. Хранилища ФБС на самом нижнем подземном уровне, а выше - темницы для особо буйных... я хотела сказать, особо опасных преступников. Вроде нас. Так что это самый простой и верный способ туда попасть. Останется только последняя миля... Ами, ты над нами издеваешься или как? Как вы собираетесь туда добраться?!

- А я почём знаю? Книга нам сказала: идите в Обсидиановый город, через него лежит ваш путь домой. Вот мы и идём. А что дальше - не нам решать.

- Ах, действительно. Как же я раньше не сообразила! Всё ведь предельно понятно, а главное, логично. Можно только ещё один вопрос? Просто чтобы окончательно прояснить картину. А почему вы, собственно, верите этой книге?

- Долго объяснять, - вздохнула Амива.

И правда, долго ведь. И не факт, что объяснение в итоге прозвучит достаточно убедительно. Ну да, если книга бросается на тебя, словно бешеная, цепью гремит, пытается укусить и чуть ли не лает, - как можно ей не верить, правда?

- А домой - это куда? - спросил вдруг Фьеро. - В Большой мир, на Внешнюю сторону?

- Я не знаю. Ни я, ни Полли не помним, откуда мы. Мне вообще кажется, что сторон больше, чем две. И Бабушка Герт о чём-то таком обмолвилась, когда обсуждали с миссис Клатч в её кабинете, откуда могла попасть в Страну книга “Вишанти”. Не в этом дело. Сейчас нам нужно проникнуть в Федеральный банк и забрать из своей ячейки какие-то серебряные башмачки. Они должны перенести нас... в одно место, откуда уже можно будет покинуть Страну.

- Покинуть Страну - звучит заманчиво, - задумчиво протянула Лана. - Если только там лучше.

- Думаю, что лучше, - ответила Амива уверенно. - Иначе бы нас туда не тянуло.

- Если так, то я с вами.

- И я, - решительно подхватил Фьеро.

- И я, - лесным эхом откликнулся Бок, на этот раз даже не посмотрев на Рину. Рине это не понравилось. Ещё меньше понравилось то, что на неё вдруг уставились остальные. Даже Полли. И даже Бррр.

- А что я? - проворчала она. - Не могут же все вокруг быть ненормальными, а я одна нормальная... Идея переться внаглую в Обсидиановый город мне всё ещё кажется немного идиотской. Но в Стране я теперь как-то не вижу для себя места. Так же, как каждый из вас. Так что выбора-то особо и нет.

- Ну, выбор есть всегда, - не согласилась Амива. - Стоило бы спросить ещё и Бррр, если Полли уже наладила с ним полноценный мысленный контакт. Только думаю, что если он среди облепившего его страха способен вычленить какое-то желание, то это будет желание поскорее из этого страха вырваться. А знаете, что это значит? - спросила она с лукавым прищуром.

- Что? - спросили сразу несколько голосов.

- То, что вместе с ним вас пятеро! И на всех у вас одно заветное желание.

- И что с того? - а теперь Ринкин вопрос прозвучал одиноко в удивлённой тишине.

- Значит, книга “Даркхолд” о вас тоже говорила!

- А, ну раз гримуар о нас упоминает, тогда конечно. Получается, мы все повязаны, без вариантов...

- Никто не повязан. Нечего тут фатализм разводить, тем более, ёрнический. Просто кого-то может укрепить свидетельство, что он идёт в правильную сторону...

А мысленный контакт у Полли с Бррр складывался по-прежнему неважно. Но прогресс всё же был заметен. На привале, когда ребята в изнеможении уселись на поваленный ствол дерева - восстановить силы, а то и вздремнуть часок после бессонной и безумной ночи - Львёнок умостил мордаху ей на колени, урча и дрожа одновременно, сжимаясь и млея, когда она пыталась его аккуратно поглаживать.

“Как он?” - поинтересовалась Амива

“Боится”...

“Чего боится?”

“Всего боится. А больше всего боится, что мы его бросим. Этот страх и помогает преодолевать остальные. Худо-бедно”.

“Но уж тебя-то он не боится! Мне кажется, ты ему нравишься даже”...

“Нравлюсь, да. Но этого он тоже боится”.

“Тогда тупик”, - подумала Амива печально.

“Ещё какой”...

Задремать на самом деле получилось только у Фьеро. Мигуны вообще славятся неприхотливостью в этом плане и способностью засыпать в любых обстоятельствах и позах. Бок героически боролся с искушением пристать к Лане с новыми вопросами о болотных вампирах, но в конце концов оно победило.

- Ла-ан, я не хочу быть бестактным, но можно ещё про упырей спросить? Чисто по биологии!

Рядом громко застонала Рина. Но Бока не смутило и это. Любопытство было сильнее.

- Как они размножаются?

- Э... Да как все, - удивилась Лана. - Ну плюс ещё могут инициировать не распавшиеся от полного потребления оболочки.

- Не, про инициацию мне понятно. Мне про “как все” не очень понятно. Чисто технически, - он сделал в воздухе неопределённое движение рукой (или вполне определённое, но не вполне приличное, его же не поймёшь). - У них ведь не бывает прилива крови...

- У них зато трупное окоченение бывает, - равнодушно объяснила девочка. - Временно и фрагментарно.

- А-а-а... А это правда, что они в темноте светятся? Фрагментарно?

- Понятия не имею. Никогда с ними в темноте не встречалась. У нас вообще по ночам гулять не принято. И даже в сумерках.

- Светятся, - включилась Рина в животрепещущий разговор, который уже вовсю вызывал у неё уколы чего-то, похожего на ревность. Нет, а чего: подразнил робким взглядом, а сам с другой щебечет о всяких интимностях, пусть и вампирских... Второй кавалер вообще задрых! - Именно теми фрагментами. У хороших вампиров - оранжевым, у плохих - голубым...

- Вот видишь - Рина в курсе, - подхватила Лана с убийственной серьёзностью. - У неё большой жизненный опыт.

- Да ну тебя! - поспешила уточнить Рина - с Бока же станется поверить. - Шучу я. Где бы я их видела? Вампир и русалка - они, если честно, нигде пересечься не могут. Для нас эта болотная гниль губительна, а они за её пределами не живут. В смысле, не неживут...

Обсудив в безмолвной беседе с Полли план дальнейших действий, Амива поделилась им с остальными. Сейчас они удалялись от Шиза и дороги из красного кирпича на восток, подальше от цивилизации (слегка забирая к югу, к цели своего пути). В развидневшемся небе уже угадывались похожие на печенье вершины приземистых Мадленовых холмов, которые служили здесь естественной границей между Северным и Восточным федеральными округами. Пятнадцать лет назад с жевунской стороны попытались наладить магиедобычу непосредственно из их пояса. Бурить там было неглубоко и просто, да только расплата неожиданно пришла на гилликинскую сторону. В Садах Маракуйи, тянущихся вдоль холмов от озера Хордж почти до пределов Обсидианового города, завелись агрессивные и опасные живые растения, а из рыбацкого посёлка Миллтаун и раскинутых от него по берегу озера курортных вилл стали исчезать люди, вместо которых теперь разгуливали невидимые призраки. Скважины пришлось законсервировать, но прежняя экосистема так и не восстановилась. Люди покинули эту местность, которую называли теперь долиной Забвения, да и сам бывший Миллтаун значился теперь на картах как Невердейл.

И если задачей стоит добраться до Обсидианового города незамеченными, то лучшего способа, чем вдоль садов Маракуйи, не найти. Кто в здравом уме туда попрётся?

- Ага, - скептично хмыкнула на это Рина, - вот только Долгополые тоже сообразят, что мы до этого додумались. Они же всё просчитывают на несколько ходов вперёд!

- Не думаю, что они уже в Шизе и подключились к нашим поискам. Время пока что работает на нас. Всё равно стоит заглянуть в Миллтаун. У нас же ни денег, ни необходимых мелочей, ни одежды нормальной - кто в чём был. А там ведь вроде всё бросили, когда покидали...

- Ты мне предлагаешь мародёрствовать? - сурово нахмурился Фьеро.

- Да почему же? Если оно никому не нужно... А если там призраки-невидимки хозяйничают, мы у них спросим, не возражают ли. Призракам оно тоже, думаю, без надобности.

Более принципиальных возражений этот план не вызвал, и ребята продолжили путь. Деревья постепенно начали редеть, снег - сходить на открытом пространстве. Компания растянулась.

- Лана, а можно тебя тоже о чём-то спросить? - в Ринкином голосе привычная ехидца подозрительно мешалась с какой-то неуверенностью.

- Тоже о вампирах?

- В некотором роде. Как далеко у вас с Эвериком зашло?

- Завидуй молча.

- Да чему уж тут завидовать...

- Соглашусь - нечему, - ответила Лана, не сбавляя шаг. - Тогда почему ты о нём мне постоянно заводишь?

- Почему раньше - уже неважно. А вот после этой стычки... Ты ведь понимаешь, наверно, что из всех мест, куда он там мог тебе залезть, меня больше всего интересует голова. Как у тебя получилось соскочить с его крючка? До сих пор это только мне удавалось.

- Ну значит, не такой ты и уникум. В голову он и правда пытался ломиться, но в том-то и дело, что мне это действительно напомнило вампиров. Так что блок там был рефлекторный скорее, моих заслуг в этом никаких.

"Темнишь, голубушка! - подумала Рина. - Без железной воли тут любые рефлексы бессильны".

- Ну и потом все эти его условия, демонстрация своего превосходства и доминирования... Конечно, поначалу ничего этого не было, в первые дни вёл себя совсем иначе. Именно так, чтобы меня к себе расположить - а это не так уж просто, поверь. Одним лишь статусом "девушки Эверика" меня не купить.

- Верю. Он к кому угодно подберёт индивидуальный ключ и подход. До тех пор, пока рыбка уже на крючке и можно не притворяться. Но раз уж у вас дошло до ультиматумов и "трёх предупреждений", значит, он был уверен, что ты под контролем.

- Может быть, так и есть, откуда я знаю? Просто ощутила тогда, что не только должна послать его со всеми предупреждениями, но смогу это сделать. И сделала. А если бы промолчала... Впрочем, я и не уверена, что освободилась от этой зависимости окончательно.

- Ну я-то уверена! - самодовольно сказала Рина. - Когда мы на первом курсе расстались, он пытался мне некоторое время в голову долбиться, а потом это прекратилось.

- Может быть, ему просто надоело?

- Да иди ты! - насупилась Рина. Не стоило раскрывать свою тонкую ранимую душу перед этой нахалкой! Она полезла в карман плаща... и вдруг разразилась трёхэтажным ихтиологическим загибом!

- Что случилось? - испуганно бросилась к девочкам Авива.

- Да всё в порядке... Почти. Мне же тогда пришлось спешно одеваться, - Рина обожгла гневным взглядом почему-то захихикавшую Лану. - Ну и схватила уже на бегу портсигар, не глядя. А на самом деле - вот...

Она показала Амиве знакомую жестяную коробку, где келейницы хранили болты и шурупы разных размеров на все случаи. Нервно потрясла ею, как трещоткой.

- Ну что ж, - сказала Амива, - оно и к лучшему, наверно. Нечего здоровью вредить.

- Ой, борцунья за нравственность! Знаешь же, что я и не курю почти. Только когда плохое настроение. Не все могут себе позволить пирожными его заедать, как некоторые...

- А для плохого настроения сейчас тем более не время.

Рина пробормотала под нос ещё несколько заковыристых названий морских обитателей и надолго замолчала, обиженная на весь мир. Не курить же шуруп, в самом-то деле?

К полудню огромное озеро Хордж блеснуло из-за сосен и песчаных дюн, словно роскошная театральная декорация за распахнувшимся занавесом. Говорят, что в ясные дни на горизонте можно разглядеть полоску другого берега. Но сейчас это казалось чем-то фантастическим. За озером цивилизация, там тянется с запада на восток Большая Гилликинская Магистраль, здесь же... Врезанный вглубь озера мыс просматривался с дюны как на ладони, и безлюдный средь бела дня плотно ютящийся на нём городок выглядел грубой бутафорией. По озеру скользили лодки, лишь усиливая ощущение театральной фальши, потому что были совершенно пусты.

Проклятое и забытое место. Его и тревожить неловко как-то. Но приходится.

Вблизи Миллтаун-Невердейл уже не казался декорацией. Однако и покинутым много лет назад не выглядел тоже. Центральная улица (собственно, единственная полноценная улица, рассекающая мыс, от которой разбегаются по сторонам переулки и проходы между дворами, незаметно переходя в спуски и лестнице к воде) была чистой и ухоженной. И эта чистота держала в напряжении, казалась зловещей. Словно хозяева попрятались от незваных гостей, выжидающе наблюдая за ними из укрытий. А затем, уличив момент...

Но никто не прятался. Полли то и дело отбегала на обочину, прижималась к заборам и фасадам домов, словно пропускала кого-то. Ещё и на остальных глядела с упрёком. Однако её многозначительные взгляды упирались в пустоту, и даже Амива не сразу сообразила проследить не за ними, а ниже, на мостовую.

По брусчатке скользили тени - обычные, полуденно короткие и бесформенные, как от них самих. Только от несуществующих прохожих. Не просто невидимых, а именно несуществующих: хотя Полли и обходила их старательно, остальные ломились прямо сквозь предполагаемые источники теней, не испытывая каких-либо затруднений.

Где-то в проулке хлопнули двери - явно не от сквозняка.

"Ты можешь с ними поговорить?" - спросила Полли.

"Нет, они нас не видят".

Городская площадь распласталась в серёдке мыса - и в то же время дотягивала до краёв: круглый приземистый маяк с бронзовым орлом на крыше был совсем рядом, входил в ансамбль её строений. Помимо скромной ратуши и зала собраний с крошечной гостиницей над ним здесь плотно теснились кафешки (откуда, впрочем, не пахло ничем съестным), магазинчики и мастерские, обслуживавшие во время оно как местных, так и курортников из окрестных вилл. Выбор хоть и не ахти, но после марш-броска по лесу глаза прямо разбегались.

И не похоже, чтобы за пятнадцать лет тут всё истлело.

- Но из моды точно вышло, - скептично прищурилась Ринка на витрины магазина одежды, который занимал первый этаж довольно длинного - к маяку впритык - здания. - Оно же старше нас всё!

- Я бы лучше оружие поискал, - сказал Фьеро, кутаясь в дорожный плащ.

- У нас целый боевой маг есть, тебе мало? - хмыкнула Рина.

- Знаешь, я как-то не привык за девчонками прятаться... Ой, Лана, прости!

- Ничего. Когда в тебе в первую очередь видят девочку, а не бойца, это даже приятно. Иногда.

- Главное, с площади не разбредаемся, - строго сказала Амива. - В самом деле, нет смысла толпой шататься, быстрее всё осмотрим - больше времени выспаться будет, - она поглядела на дремлюще тёмные окна гостиницы. - Надеюсь, призраков там нет.

 Отправлено: 30.05.24 07:36. Заголовок: В магазин одежды Бок..

В магазин одежды Бок увязался за Риной. Ну хоть этот ценит её общество. А Фьеро - предатель и вообще возле этой Асквиланомирии трётся постоянно, комплиментами обмениваются. Будем его игнорировать! Впрочем, от печальных мыслей её быстро отвлёк на удивление пристойный ассортимент. Один угол, правда, занимали грубые и скучные рыбацкие куртки, а среди товаров для курортников преобладали шляпки, купальные костюмы (безнадёжно старомодные, фу) и всякая аксессуарная мелочёвка вроде зонтиков от солнца, но было кое-что и поинтересней. Рина, как любая нормальная девчонка (будь она хоть трижды некромант и дважды русалка), тут же принялась всё осматривать и ощупывать, позабыв о спутнике, который покорно плёлся следом, не проявляя особого интереса к гардеробу.

Внимание отвлекла хлопнувшая за спиной входная дверь. Рина обернулась, рассчитывая увидеть кого-то из ребят, но в магазине кроме них по-прежнему никого не было.

Или всё же был? Из пустоты вдруг возникла белая фетровая шляпа, проплыла по воздуху и спланировала на прилавок. Рина и Бок с интересом наблюдали, как начали вдруг оживать другие шляпы, пока выбор невидимого призрака не остановился на котелке, который так же неторопливо вспорхнул к зеркалу и исчез перед ним. На порог стеклянной двери легла тень, дверь распахнулась и снова хлопнула.

- Видишь, - сказала Рина, - никто здесь ни за что не платит, просто меняются вещами. Так что и нам взять не зазорно.

- Ага. А не получится, что вещи только здесь такие новые, а когда мы Невердейл покинем, начнут ветшать?

- Нет, это не так работает, - снисходительно объяснила девочка, возвращаясь к прерванному занятию.

- А почему одежда на них исчезает, а лодки на озере видны?

- Закон массы и объёма, очевидно. Вы этого не проходили ещё.

- А, - сильнее, чем одежда, Бока привлекла доска объявлений. Что с мужиков взять - тем более, с жевунов? - Рин, глянь - тут что-то... политическое.

И в самом деле - крошечные, с ладонь, листовки на краю доски пестрели надписями столь же очевидно крамольными, сколь и лаконичными. "ZOAR LIAR". А рядом - просто перечёркнутое Z в круге, как запрещающий дорожный знак.

- Ого, - присвистнула Рина совсем по-пацаночьи. - Знаешь, а с Миллтауном всё может быть не так, как нам рассказывают...

- В смысле?

- В смысле, жители стали превращаться в призраков не случайно, из-за ваших скважин в Мадленах, а вот из-за этого...

- А может быть, это призраки сейчас вешают?

- Не думаю. Волшебника давно уже никто не называет Зоаром.

- Ну и что? У них здесь своя жизнь. Просто вот, смотри - тут вообще звёздочки вместо текста. Это только сами призраки могут прочесть, наверно...

- Может быть, ты и прав, - неохотно признала Рина. - Но мне всё-таки кажется, им помогли исчезнуть.

- А кстати, ты не знаешь, что стало с королевой Вандой, о которой Ланка упоминала? Тоже вроде исчезла куда-то...

- Откуда мне знать? Я это имя сегодня впервые услышала, как и ты. Она же говорит, об этой Ванде и сами кводлинги уже плохо помнят. Да там на болотах исчезают все одинаково - вампиры потребляют... Спросил бы сам у своей Ланки, если интересно.

- Во-первых, она не "моя", - обиделся, Бок. - А во-вторых, когда я её о чём-то спрашиваю, ты злишься почему-то...

Глядите, какой наблюдательный!

- Что значит “почему-то”? - Рина кокетливо опустила взгляд. - Я уже не могу немного поревновать, если ты мне даёшь повод?

Бок изумлённо разинул рот:

- Че-го? Глупости какие!

- Глупости?! - Рина моментально взвилась, словно фурия. - Мои чувства для тебя глупости, значит?

- Я этого не говорил, - виновато пробормотал мальчик.

- Может быть и не говорил, но ясно дал понять. Нет, это же надо! И этому чучелу я была готова подарить свой цветок...

- Какой цветок? - не понял Бок. Рина мучительно застонала:

- Прочь с глаз моих! Иди с Ланкой общайся. О королеве Ванде, о вампирах, что и когда у них там светится...

- Нет, я лучше Фьеро тогда поищу.

- Тебе видней, с кем из них тебе лучше и с кем за кого соперничать! Главное, меня в покое оставь.

Бок недоумённо пожал плечами и направился к выходу.

* * *
Говоря начистоту, Амива всё ещё чувствовала слабость после успешно проведенной телепортации, пусть основная заслуга там Поллина была. Внутренних резервов доковылять до Невердейла хватило, но сейчас дико клонило в сон. Поэтому озадачив друзей на ревизию местных торговых точек, сама она поплелась сразу в гостиницу. Зашла в первый попавшийся номер, не особо тщательно проверила его на наличие посторонних теней и рухнула в постель. Нет, рухнула, несмотря на усталость, всё же по-человечески - раздевшись и укрывшись одеялом (постель, конечно, тоже проверила - чистая). Кто знает, когда теперь в нормальных условиях ночевать доведётся.

В сон провалилась сразу - глубокий и исцеляющий, без сновидений - но, вероятно, ненадолго. В голову ударила дуга, заставив подскочить с постели:

“Ами, Бррр пропал!”

"Как, где?"

"Сама не знаю! - Полли редко телепатировала эмоции - так, что воспринимаешь их, словно свои - а рыдающей Амива и вовсе слышала её впервые. - Просто отвернулась - и... Главное, я его не слышу, понимаешь?"

"Опять закапсулировался от страха?" - Амива торопливо начала одеваться.

"Наверно. Начал вдруг нервно реагировать на тени, а потом"...

Амиве пришлось вытереть со своего лица Поллины слёзы.

"Всё, уже бегу к тебе!"

"Да ко мне-то зачем? Давай разделимся и прочешем посёлок"...

"И то правда. Думаю, я его смогу услышать, если перестанет прятаться. Да и ребят-девчат стоит привлечь - хотя бы поприслушиваются, позаглядывают, - Амива уже сбежала по скрипучей деревянной лестнице и озиралась по сторонам площади. - Я если кого увижу, объясню ситуацию. Ты сможешь?"

"Постараюсь. В крайнем случае, здесь кругом много известняка, напишу на стене"...

"Отличная идея! Нацарапай прямо сейчас где-нибудь на видном месте. И я тоже. Если даже разминёмся, увидят"...

* * *
Зато теперь никто не мешал ей примерить присмотренное барахло. Явно не ношенное даже призраками и, в отличие от купальников, совсем не уродливое. Винтажненько даже, а кое-что и вовсе только начало в моду снова входить после очередного витка. Если среди зловещей неопределённости можно взять от жизни хотя бы маленькую радость, глупо было бы этим не воспользоваться! Один раз живём, правда?

Какой-то призрак снова хлопнул дверью, но Рину это не смутило. Не попрётся же он в зашторенную примерочную кабину, из которой к тому же выглядывают крючки плечиков? И уж точно не разглядит, что там - с призрачной точки зрения - никого нет. Но шуршать одеждой на всякий случай перестала, дождавшись, пока он покинет магазин. Вскоре, правда, дверь хлопнула повторно, однако следом раздались совсем не призрачные шаги. Чьи именно, разобрать не успела - они сразу направились в одёжный ряд, который их приглушил. Кто-то из девчонок наверняка.

Так что Рина спокойно завершила обновление своего гардероба и покрутилась перед зеркалом, оставшись вполне довольной результатом. Накинула свой старый плащ - эффект пропал, но ничего не попишешь, из верхней одежды ничего приличного по размеру подобрать не удалось. Распахнула занавеску и направилась к выходу.

Из одёжного ряда наперерез ей вынырнула Лана. Это для обеих стало такой неожиданностью, что девочки отпрянули друг от друга. Рина всё же успела ругнуть себя за неадекватную реакцию и даже отметить, что боевичка тоже успела прибарахлиться, и эта белая накидка ей, в общем-то, идёт, и...

Дальше стало не до глупостей. С лицом Ланы происходило что-то странное. Из удивлённого оно стало испуганным, а затем...

Рина попятилась.

- Отпусти её, - прохрипела Асквиланомирия каким-то чужим голосом.

- Кого?

- Ты не понял? - из руки боевички начал расти огненный бич.

Рина в панике отскочила в сторону. Больно стукнулась о стеллаж. Опрокинула его на малахольную. Помянула морского ежа и трёх трепангов, потому что путь к выходу оказался отрезан. Прикинула, чем тяжёлым можно разбить витрину. Оставила эту мысль, потому что обломки стеллажа теперь летели в её сторону с огромной скоростью, оттесняя к дальней стене.

Лана неторопливо приближалась, и в её уродливо искажённом лице уже нелегко было различить прежние черты. На хлысте набухали почки файерболов, но одержимая медлила его применить, словно колебалась в сомнениях. Аккуратно взмахнула, ворох рассыпанных по полу шляпок и купальников поднялся в воздух и атаковал несчастную Рину.

А вот и вспышка!

Отряхиваясь от тряпья, Рина бросилась в подсобку - единственный оставшийся путь к отступлению. Там ведь должен быть задний выход...

Никто ей ничего не должен! Ни выхода, ни даже окна - только ступени в подвал. Дверь она за собой захлопнула - но что толку? Вылетела с одного удара! Рина даже спуститься не успела - волна ударила в спину, половину марша пришлось ступени рёбрами пересчитать. А когда смогла подняться, Асквиланомирия уже нависала над нею в хладнокровном раздумии, что делать дальше.

Отчаянным рывком Рина цепко ухватила её за оба запястья - чтобы никакого пасса не смогла сделать. Мёртвым замком - откуда только сила взялась?

Искажённый ненавистью взгляд пытался её испепелить - и теперь Рина его узнала! Взгляд Эверика, когда что-то происходит не по его, когда на пути возникает досадное препятствие... Значит, ему удалось подчинить бывшую подружку?

А может быть, она всю дорогу, войдя к ним в доверие, служила его глазами?..

Лана попыталась оторвать её на руках от каменного пола - ага, разогналась, я тебе не Полли какая-нибудь! Рина потянула одержимую на себя, пытаясь сделать подножку. Сама едва на ногах устояла. Но устояла, атаковала вновь.

Девчонки, сцепившись, боролись в стойке. Боролись в партере. Катались по полу, стремясь вцепиться друг другу зубами в горло. Били друг в друга магией, с каждым разом ожесточённей. Сверкали в темноте злобными взглядами, и каждая в чужом узнавала собственный.

Какой-то дверной проём. Новые ступени, впечатление, будто в преисподнюю бездну по ним скатились. Так что даже расцепились внизу наконец-то. Бездна не бездна, но странное сводчатое помещение из грубых камней, круглое, словно цирковая арена. Подвал маяка? Так, она ещё что-то соображает, мозги не вышибли, это хорошо... А вот удар ногой в челюсть с диким воплем - это обидно было! Ну мы церемониться не станем - получай, стерва, с носка в живот!

Впрочем, исход этих отчаянных гладиаторских прыжков по арене немного предопределён. Ринка пытается выбраться к любому из двух проёмов со ступенями, но гадина не пускает. Приходится контратаковать - руками, ногами, магией... Они с ней слишком в разных весовых категориях - во всех смыслах. И всё же у Ринки откуда-то берутся силы для успешных выпадов, всплывают в памяти неизвестные прежде боевые заклинания. Кто молодец? Я молодец! А круглое помещение, кстати - идеальное место для ловчей сети. Она же видела, как Эверик это делал, у неё должно получиться... Только бы вырваться на лестницу!

Получилось. И вырваться получилось, и Асквиланомирию заблокировать. Эк та растерялась - вроде даже лицо стало нормальней. Но разглядывать некогда. Бежать. Наверх.

Это вроде не та лестница, по которой они съехали. Вывела внутрь маяка. Неважно. Прочь от этой белой круглой стены, от орла на крыше, вскинувшего бронзовые крылья, словно готов сорваться вдогонку...

Озеро лижет ноги ласковыми волнами. Безбрежная гладь, нарушаемая лишь парой железных лодок с невидимыми призраками, вызывает неуместную ностальгию. Вот зачем ты, дура, выперлась из-за водопада, что тебе в родном море не плавалось?.. Рина скачет по прибрежным камням, словно горная коза, а на пути по-прежнему ни лестницы, ни спуска. Не в ту сторону от маяка бежать надо было. Но впереди бухточка с веером почерневших и скользких деревянных причалов, уж оттуда-то она поднимется.

Подниматься не пришлось - столкнулись нос к носу у самого причала.

- Мальчики, милые! - Рина буквально повисла на них (ага, на низеньком Боке повисла - колени подкосились), расцеловала обоих в ближайшие щёки. - Там Аскви... морской чёрт... Лана, короче...

- Что с ней?! - испугался Фьеро. В правой руке он зачем-то сжимал пожарный топор - видимо, во всём Миллтауне не нашлось ничего более похожего на оружие.

- С ума сошла.

- В смысле?

- Вот в том и смысле, что без всякого смысла! Эверик её контролирует, ясно? - шок прошёл, начала возвращаться прежняя ворчливость. А то глянь, они за Ланочку оба переполошились сильнее, чем за неё саму! - Я её там магией заперла, - Рина мотнула головой в сторону маяка, - но долго держать не смогу. Ну чего стоишь? Ты же артефакторщик - вас замки учили делать?

- Да, конечно, - спохватился Фьеро. Растерянно поглядел по сторонам в поисках пригодного материала начал собирать обточенную водой гальку подходящего размера и формы.

- Лови ауру!

- Есть. Погоди-ка... - Фьеро вдруг нахмурился и пристально поглядел на Рину. - Это ведь та пакость, которой Эверик тогда девчонок со Львёнком запер?

- Ну да.

- Ты разве умеешь её создавать?

- Нет, никогда не пробовала. Но получилось как-то. Само. Слушай, чё ты бычишься? Может, это ко мне от Ланы перешло, а у неё - от Эверика. Мы знаешь как там магией друг в друга фигачили? Могла мне нечаянно скинуть чужое заклинание...

Фьеро покачал головой:

- Бок, а поищи-ка камушек какой-нибудь необычной формы.

- Ага. А необычной - это какой?

- А вот какой сочтёшь достаточно необычным, - Фьеро уже ловко выкладывал на берегу магическую фигуру из гальки, - тот и неси.

- Ага. Этот подойдёт? - Бок издали показал зеленоватый камушек с аккуратной щербинкой, напоминающий то ли сердце, то ли что-то более приземлённое.

- Вполне. Кидай!

Фьеро поймал камушек и стоймя воткнул в центр композиции.

- Вот. Пока Эверик её действительно контролирует, она будет заперта. А если освободит - сможет выбраться.

- Разумно, - сказала Рина. Хотя что-то ей в этой идее не понравилось.

А может быть, наоборот? Вместе с этой галькой что-то ещё встало вдруг на своё место. И теперь начинает казаться, будто она сделала что-то неправильно.

- Ребята, знаете что? Разыщите девчонок и идите с ними на маяк. Кажется, в этом только они смогут разобраться...

- А ты? - спросил Бок.

- А я прямо сейчас туда пойду. Думаю, Ланку не стоит бросать одну.

- Ты уверена? - с сомнением покачал головой Фьеро, нагибаясь за своим топором.

- Абсолютно.

Оставшись одна, Рина оглядела галечный замОк - не развалится ли. Почему-то хотелось выбросить это дурацкое типа-сердечко, которое её раздражало, казалось лишним и вообще вызывало куда менее романтичные ассоциации. Но голос разума одержал верх. Девочка понуро побрела в сторону маяка.

Опять огибать скалистый мысок, мочить ноги и карабкаться по камням... Или нет? Вот эта пещера явно тянется к маяку. Там не пещера даже - искусственный туннель из крошечного грота прорублен прямиком в ту сторону. Наверняка же соединён с подвалом - зачем он иначе нужен?

Рина не раздумывая протиснулась в щель.

 Отправлено: 01.06.24 09:38. Заголовок: * * * По дороге на п..

* * *
По дороге на площадь ни Амива, ни Полли им не встретились. На самой площади тоже. Только тени неторопливо скользили

- А кто-то говорил “не разбредаемся”, - проворчал Бок.

- Ну мы ведь тоже “разбрелись”...

- Ой, смотри!

- Что такое?

- Тут на стене только что надпись была... А теперь исчезла!

- Может быть, показалось? Ты хоть что-то успел прочесть?

- Нет, в том-то и дело... Или это просто призрачная надпись, которую люди прочитать не могут?

- Хуже, если это девочки нам написали, где они, а призраки стёрли, - нахмурился Фьеро.

- Не, это не выглядело, будто её стирают. Скорее будто магией свело. Но разве призраки бывают магами?

Поднялись в гостиницу. Никого.

- У нас два варианта. Или идём искать девчонок по всему Невердейлу, или прежде заглянем на маяк - он же в двух шагах отсюда, - предложил Фьеро.

- Да ну-у, - протянул Бок, - Ринка опять нудить начнёт: чего сами припёрлись? Ещё скажет, что мы ей не доверяем, проконтролировать хотим...

- Оно, конечно так, но мне что-то тревожно. Интуиция подсказывает...

- Интуиция - ненаучное понятие! Но ты ведь Ринке и в самом деле не доверяешь? Считаешь, что Эверик и к ней мог в голову залезть?

Фьеро посмотрел на него с уважением:

- Есть такое. Правда, тоже интуитивно, обосновать не могу. Но замОк на всякий случай завязал на них обеих.

- Это ты молодец. И что ей этого не сказал, тоже правильно. Ну а чего тогда их контролировать?

- Да логически рассуждая, вроде и незачем, - согласился Фьеро.

- Вот! - Бок назидательно поднял палец. - Что интуиция супротив логики?

* * *
В глубине туннеля было так же светло, как у входа, так что конец пути поначалу казался совсем близким. Однако чем дальше, тем сильнее сужались стены, и потолок уже касался головы. А главное - впереди это только продолжалось. Ещё десяток шагов - и придётся ползти на четвереньках.

Ну и для кого этот туннель? Для кошек? Тут даже жевуны не пройдут. Только время зря потеряла!

Рина развернулась - и в ужасе застыла, как вкопанная.

Туннеля, по которому она только что шла, больше не было. На расстоянии вытянутой руки во всю ширину до потолка шла неровная кладка. Словно кто-то моментально и бесшумно возвёл её за спиной. Эта мысль показалась Рине спасительной: если кладка свежая, её можно попытаться разрушить!

Выбить кладку удалось с одного удара ногой. Да только панику это лишь усилило. Поскольку туннель за осыпавшейся стеной сужался теперь точно так же, если не резче. Рина шла сюда явно не им - но никакого другого не было!

Снова оглянулась, как затравленный зверёк, уже готовая увидеть нечто страшное - но и на этот раз реальность превзошла ожидание, подкосив окончательно. Коридора в сторону маяка просто не было! Рина находилась в тупике. Путь ей преграждала теперь не свежая глиняная кладка, а скальная порода, которая была здесь всегда
Просто кто-то коварно поманил её, как малька несмышлёного, иллюзией туннеля.

И был этот “кто-то” в курсе её детской русалочьей фобии, о которой она никогда не рассказывала ни единой живой душе - оказаться в гроте, из которого не сможет выбраться. Потому что лазил ей в голову и хорошо ориентируется в её страхах.

Рина рухнула на землю, упёршись в шершавую стену и обхватив голову. Всё вдруг стало безразличным. Эверик не только в туннеле её замуровал - пеленает и душит в коконе собственных эмоций, играя на их противоречиях.

Хотелось жить. Очень хотелось. Но как-то не получалось.

Рине казалось, что она просидела так долгое время. Потом выяснится, что это ощущение было несколько преувеличенным. И когда вдруг затряслись стены, и из глубины, с иллюзорностью которой она давно смирилась, донёсся раскатистый грохот, поначалу это отозвалось лишь досадой - почему её не хотят оставить в покое?

А потом гранитная стена вдруг рассыпалась песком, и Лана стояла за ней в совсем не иллюзорном и даже не сужающемся туннеле, и огненный смерч вокруг неё медленно гас, а напряжённый взгляд понемногу успокаивался и начинал искриться насмешкой - какой-то дружелюбной даже.

- Та-ак... Вроде уже нормальная. Тебя Эверик окончательно отпустил или просто затаился?

- Чего?! - возмутилась Рина. - Ты что, с маяка рухнула?

- Нет, из подвала выбралась. Или забыла, где вы с Эвериком меня заперли?

- “Мы с Эвериком”?! Да это он тобой управлял и вертел, как марионеткой...

Лана захлопала глазами. Искренне так.

- Погоди... Ты бы видела тогда своё лицо!

- А ты своё видела?!

- Да я просто хотела тебя от него спасти...

- Ну я тебя спасти не пыталась, врать не буду, тут ноги унести хотя бы... Хочешь сказать, что Тенмедоуз до сих пор имеет надо мной власть?

А сама понимала: имеет, и наглядно это показал. Впрочем, умница Асквиланомирия тоже быстро разобралась в ситуации:

- Хочу сказать, что ему удалось нас столкнуть и заставить видеть друг в друге то, что он хотел... И меня это открытие огорчает так же, как тебя.

- Да ладно, не сравнивай! Ты всего полдня как из его липких объятий вырвалась, а не два года...

Лана даже спорить не стала. Просто помогла ей подняться. Ещё и пыль с плаща отряхнула.

- В общем так, Риша. Понимаю, что я тебе неприятна - и даже не стану утверждать, что это совсем уж без взаимности. Но раз такое дело, нам обеим надо встать над собой и держаться друг друга. Чтобы взаимно контролировать...

- Посмотрим... Главное - он где-то рядом, понимаешь? На большом расстоянии не смог бы всё это вытворять...

- Тогда надо срочно всех предупредить, - забеспокоилась Лана.

- Да я мальчишкам сказала. Должны уже на маяке все собраться.

- Что-то не видно пока никого...

* * *
- Полли?

Радость - хоть одну наконец-то нашли! - моментально испарилась. Ребята ещё никогда не видели её такой убитой. Неужели Эверик добрался и до неё? Или просто чувствует его присутствие и потому деморализована?

- Что случилось? Львёнок пропал?

Девочка с облегчением кивнула и удивлённо-вопросительно уставилась на Бока.

- Ну, - смутился тот, - просто вы всегда были вместе, а теперь...

- А где Амива? Тоже его ищет? - спросил Фьеро. Полли снова кивнула.

Мальчишки переглянулись. Вроде бы и на маяке непонятно что происходит, но этому вечно перепуганному котёнку помощь явно нужна сильнее, чем двум вполне уверенным в себе половозрелым девицам. А отправлять сейчас туда Полли и вовсе было бы жестоко по отношению к ней. В конце концов, замoк надёжный. Так что колебался Фьеро недолго.

- Чем мы можем помочь?

Полли растерянно развела руками.

Мимо проскользнула очередная тень.

- Странно, - заметил Фьеро, - раньше они так не трепетали.

- Где? - удивился Бок.

- Да вот видишь - края подрагивают как то... неспокойно.

Самому Фьеро его наблюдение, если честно, казалось несколько бредовым, но Полли вдруг встрепенулась и всё ещё мутным взглядом уставилась вслед - не тени, а самому невидимому призраку.

- Может быть, Львёнок со своим страхом ушёл на другую волну? - предположил Бок неуверенным голосом. - Так что Полли его больше не слышит, зато им теперь транслируется страх?

В заплаканных глазах девочки блеснули огоньки надежды. Бока это воодушевило, принялся развивать мысль, сам удивляясь накатившему вдохновению и ясности:

- Я, правда, разницы в упор не вижу, но если вам она заметна... По степени их тревоги можно, наверно, вычислить её эпицентр. Ну, в каком там подвале он прячется...

Лицо Полли ясно свидетельствовало, что идея ей понравилась.

* * *
На маяке никого не оказалось. На площади тоже. Даже в магазине исчезли все следы учинённого ими погрома, словно и не было ничего. И дверь в подсобку цела. А вот сумка с вещами валялась именно там, где Лана её бросила, пустившись в погоню.

- Ты, гляжу, и затариться успела?

- Просто меня мой гардероб волновал в последнюю очередь...

- Ой-ой, какие мы правильные! Белый плащик не жмёт? Кстати, не такой уж он теперь и белый. Надо было его тоже оставить, раз здесь всё восстанавливается...

- Ерунда, магией потом чистану. Я-то не стремлюсь никого очаровывать...

- Язва ты, Ланка!

- Я ведь уже говорила: молча завидуй... Где всех носит?

- Меня больше волнует, где сейчас Эверик, - проворчала Рина.

- А знаешь, что? Если он к нам обеим прицепился, то по сумме векторов его можно запеленговать...

- И то правда!

 Отправлено: 03.06.24 06:24. Заголовок: * * * Амиву немного ..

* * *
Амиву немного беспокоило, что Полли не ответила на её дугу. Но медлить было нельзя - сигнал, который она наконец-то уловила, звучал панически. Ещё и снова потеряться норовил. Так что ждать ответа было некогда. А сейчас она уже далеко от мыса, и не достучаться, наверное.

Вот только никто её почему-то до сих пор не догоняет. Неужели не услышала? Ладно, потом, потом... Амива мчалась вдоль озера, думая лишь о том, как не упустить затухающий импульс.

Судя по указателю, мимо которого пронеслась девочка, вилла называлась "Каприз-в-Сосенках". Сосенки здесь действительно наличествовали. Вилла тоже - чуть поодаль на холме, увитая плющом и окружённая розарием. У самой же воды стояла открытая малейшему дуновению ветра с озера беседка-ротонда - невысокий купол на семи тонких колоннах с замысловатыми узорами. Некоторые проёмы были затянуты праздничными гирляндами с фонариками - лёгкий ветерок колыхал их, мигающие фонарики казались роем светлячков. Покачивалась на ветру и скамейка-качели на скрипучих цепях из-под купола. Ощутимо так покачивалась, Амива даже заподозрила, не сидит ли на них какой призрак - но тень падала только от широких досок, просвет между которыми ничто не заслоняло.

В беседку Амива, разумеется, заглянула не от нечего делать. Именно отсюда доносился зов. Скрытый драматизм этой фразы - в слове "доносился". В его прошедшем времени. Сейчас никакого импульса девочка не ощущала. Как в озеро канул.

Вдоль озера тянулась мощёная площадка со столиками и зонтами. Всё прозрачно просматривается, Бррр там прятаться негде. Зато непосредственно к беседке примыкало нечто вроде буфета. Амива заглянула под стойку, в шкафы, в странный ящик с откидной решётчатой крышкой.

А потом вдруг ощутила, что за спиной кто-то стоит.

Не Львёнок. И даже не призрак.

Прислонившись к ближайшей колонне со скрещенными на груди руками, Эверик буквально сверлил её торжествующим взглядом:

- Разочаровываешь, малая!

- Где Львёнок? - набросилась на него Амива.

Красавчик картинно повёл плечами:

- Откуда мне знать? Ныкается где-то в Невердейле, если не сдох ещё от страха. Тебя-то сюда я позвал, не он. Ты даже грубой подделки ауры не смогла различить. А мнишь о себе невесть что!

- Как ты нас нашёл? - этот вопрос оказался не только самым нелепым из всех, которые только можно было задать, но и почему-то крайне приятным для Эверика. На аристократическом лице заиграла тонкая снисходительная улыбка:

- Да ты же сама и наследила! Как - догадайся, если умной себя считаешь. Главное, что это всё равно сделал я. В одиночку. Труднее всего было вас разделить, но я справился и с этим.

Эти слова отозвались Амиве очередным туманным припоминанием - нечто похожее с ней уже где-то было. Но сейчас не до загадок прошлого.

- Чего ты хочешь?

Эверик просканировал её хозяйски оценивающим взглядом.

- А что ты можешь предложить, куколка? Ты тогда даже в глаза мне побоялась посмотреть, дерзить начала - от собственной слабости, беспомощности и ничтожества. А вот сейчас всё-таки придётся. Я привык всегда добиваться своего...

Амива попыталась сконцентрировать магическую эгергию... и в ужасе поняла, что концентрировать нечего! Она почему-то перестала её чувствовать. Виконт наблюдал за этими судорожными движениями с прежней барской усмешкой. Словно маска на лице - нечего снисходить мимикой до непонятно кого.

- Девонька, на этом пятачке после тогдашней катастрофы аномальная зона. Нулевой потенциал, любую магию гасит...

Он выдержал театральную паузу и заорал диким голосом:

- Кроме моей!!!

Амиву волной отбросило на середину беседки, больно стукнулась затылком о качели. Попыталась подняться - и не смогла. Эверик приблизился к ней неторопливыми шагами, растягивая удовольствие. Навис истуканом.

- Для начала ты мне расскажешь, зачем вы похитили зверя и куда направляетесь...

- Ошибаешься. Ничего рассказывать я тебе не стану.

Эверик сокрушённо покачал головой, словно услышал от большой девочки несусветно наивный лепет:

- Я ведь тебя не прошу, и даже не приказываю. Просто информирую о том, что ты сейчас сделаешь.

- Ты с магией, а я без - это честно?

- О чести, куколка, можно говорить только между равными. А не по отношению к таким червям, как ты. Для червяка высшая честь - быть растоптанным мною лично. И не факт, что ты её заслужишь, если продолжишь извиваться и пытаться бессильно дерзить. А магия - не для тебя. Ты её недостойна.

- Ты - тем более! - раздался совсем рядом голос Ланы. Зло и отрывисто, словно боевой клич.

Теперь уже Эверика отбросило от центра ротонды спиной на колонну, с такой силой, что цепи качелей жалобно зазвенели. Амиву наконец-то отпустило, смогла вскочить на ноги.

Боевичка стояла в проёме между колоннами, в белой накидке (ну, изначально белой), с сумкой через плечо. Рина в нескольких шагах за нею, скромно и нерешительно - впрочем, смелея на глазах.

- Поводок забыл отпустить? - Лана быстро и решительно приближалась к Эверику. - Или хотел держать всех под контролем? Только ведь поводок - вот беда! - в обе стороны работает...

Эверик задёргался странными спазматическими движениями. Видимо, так выглядела со стороны Амива, когда пыталась сконцентрировать недоступную магию.

- Магия здесь, стало быть, теперь больше не у тебя? - спросила она Эверика.

- Ага. У меня, - ответила за него Лана.

А лицо Эверика вдруг исказилось гримасой ужаса, он беспомощно всплеснул руками, и Амива поняла, что его начал душить собственный шарф.

- Ты что?! - набросилась она на Лану. - Прекрати сейчас же!

- Да я при чём? Это его собственная магия...

- Всё равно! Перенаправь её как-нибудь иначе.

- Как скажешь, - недовольно скривилась Лана.

Шарф отпустил свою жертву, юркой змеёй сполз с шеи и затянул Эверику руки за спиной крепким узлом прежде, чем тот опомнился от удушья.

Попытался освободиться - не смог. Бросался на Лану - и пятился под её взглядом. Оступился со ступенек беседки, но смог устоять. Сделал ещё пару шагов назад, чтобы окончательно удержать равновесие - и наткнулся на стенку ящика. От неожиданности загремел внутрь.

Тут-то Амива, помня об откидывающейся решётке, кошкой прыгнула к ящику, захлопнула крышку и сверху уселась. Эверик бился снизу, пытался выбраться, но девочка держалась.

- Рина, ты болтики ещё не выбросила?

- Какие? А, нет - вот...

- Неси сюда. Да не бойся - он не кусается, только рычит... Ты угомонишься? - она с силой стукнула кулаком между прутьями. - Так, этот короткий, этот подойдёт...

- А отвёртка у тебя есть? - поинтересовалась Рина.

- О, спасибо, что напомнила! Как ни странно - вот! - Амива вынула из кармана отвёртку-баллонакопитель. Прозрачная зелёная ручка мерцала изнутри. Шурупы с нею вошли в дерево, как в масло, и схватили намертво.

Всё почему-то плыло перед глазами, словно дымка застилала. Видимо, удар головой ещё давал о себе знать.

Эверик в ящике молчал, не желая унижаться разговорами. Только вдруг начал яростно, как безумный, вращать глазами - и разом задёргались головки всех закрученных шурупов, словно их пытались выкрутить изнутри. Но не получалось.

- К нему магия вернулась, - сказала Лана виновато. - Я не смогла её долго держать...

- А толку-то? - весело хмыкнула Амива. - Если здесь нулевой потенциал, немагические шурупы, магическая отвёртка... Магией ему не выбраться - только с помощью отвёртки. Причём только этой, - девочка подняла её над головой.

- Ага, и узел он тоже не развяжет, потому что надо знать, как, - подхватила Лана.

- Вот пусть и сидит здесь со своей магией...

Эверик, кажется, убедился в их правоте. Оставил шурупы в покое, лишь пытался испепелить гневным взглядом трёх девчонок, которые глядели на него через решётку и в кои-то веки не прятали глаз.

Потом и сам его отвёл, приняв неизбежное.

- Какую бы ему гадость сделать? - задумчиво протянула Рина.

- Перестань, - резко одёрнула её Лана. - Унижать уже побеждённого врага - последнее дело.

- Согласна, - кивнула Амива.

- Унижать? - надулась Рина. - Это он меня сейчас унизил, когда...

И прикусила язык. Нечего рассказывать о своих фобиях, давая против себя оружие. В дружбу она не верила. Сегодня союзники, завтра враги, дело житейское. Вместо этого накинулась на Амиву:

- А что это у тебя, кстати, за магическая отвёртка? Из ящика, что ли?

- Ну да. Захватила, когда шли к директрисе. Вдруг бы дверцу шкафа откручивать пришлось. Она ведь универсальная, под любую головку...

- Под любую головку? А ты в своей головке тогда ничего подкрутить не хочешь? - Рина выразительно показала пальцем у виска этот процесс. - Баллонакопитель, часть информационно-магической системы колледжа... Ты всё ещё не понимаешь, как он нас нашёл? И не только он, полагаю...

- Ой!

- Змей морской!

- Да она вылетела у меня из головы, пока ты не напомнила. После всего-то случившегося... Придётся выбросить по дороге. Только подальше, чтобы его не сразу освободили.

А туман перед глазами не уходил. И голос Эверика, раздавшийся вдруг из ящика, тоже звучал как сквозь туман - похожий и непохожий на себя одновременно:

- Я ведь говорил, принцесса: мы ещё встретимся! Только не думал, что это будет так...

Амива почему-то не сомневалось, что это было адресовано именно ей. Подошла к ящику.

Эверик странным образом изменился и внешне: словно постарел лет на десять-пятнадцать, худое неприятное лицо... Но главное - взгляд. По-прежнему гордый, надменный, но вместе с тем какой-то заискивающий. Радостью и надеждой заискрился, когда Амива наклонилась над решёткой.

- Ты ведь не понимаешь, что натворила, принцесса! Почему нулевой потенциал не гасит мою магию? Не знаешь? То-то же. У меня особая миссия в этом распадающемся мире - удержать его и сохранить. Волшебник, пришелец из других миров, всё хуже справляется с этой задачей. Мне было предначертано в обозримом будущем стать его преемником, возглавить Страну. Это в твоём мире мне не нашлось места, и в сердце Стеллы, а здесь... Среди марионеток с гаснущей субъектностью, функций от недопустимых аргументов...

Его вдруг словно подбросило вверх, ударился о решётку грудью. Амива отпрянула от ящика.

- Но ты сейчас изолировала меня от мира, для меня созданного! Мир распадается, он обречён без меня на развал, а вы не сможете его покинуть. Выпусти меня! Ключ к моей свободе и будущему этого мира - в твоих руках. Отвёртка, то есть. Нет худа без добра: изолировав меня, ты помогла мне постичь свою сущность. Теперь я знаю, кто я и кто ты, я помогу вам вернуться... Мы необходимы друг другу!

- Я не верю тебе, - сказала Амива после недолгого раздумья. Половины из сказанного, она, правда, не поняла, но остальное звучало очень уж неубедительно.

Девчонки глядели испуганно и напряжённо.

- Не будем терять времени. Если погоня идёт по нашему следу... Надо вернуться в Миллтаун за ребятами.

- Не надо, - возразила Рина, бросив взгляд в сторону мыса. Мальчишки тоже их только сейчас заметили, хотя были уже совсем рядом. Приветливо замахали руками (Фьеро - каким-то грозным пожарным топором). А Полли, которая и вела их сюда уверенно на несколько шагов вперёд, даже не отреагировала. Она просто светилась от радости и, кажется, вела телепатическую беседу со Львёнком, который бежал за нею, не отставая.

* * *
Итоги Амива подвела, когда компания удалилась от "Каприза-в-Сосенках" на приличное расстояние. Голубая гладь озера Хордж скрылась из виду. Рину несколько смущало, что они при этом забирают дальше к востоку, хотя обогнуть Сады Маракуйи предстояло с запада. Неужели Амива, опасаясь идти навстречу погоне, тащит их в Мадленовые холмы? Это же огромный крюк!

Или хуже того: слова Эверика о "распадающемся мире" - не бред, и Амива не понимает абсурдности своих действий. Надо бы заставить её поскорее выбросить отвёртку. Пока Рина ещё единственный нормальный человек в этой компании...

- Ну что ж, - сказала Амива. - Герой дня у нас, безусловно, Лана. Она нас всех спасла, и победа над Эвериком - полностью её заслуга...

- Не согласна! - перебила её боевичка. - Сама бы я не поняла, где находится Эверик, и что ты в опасности. Если бы мы с Риной не... нашли, скажем так, общий язык и не выследили его вместе... И в "Сосенках" она меня тоже страховала.

Рина недоверчиво посмотрела на неё - надо же, какое благородство! А с другой стороны - в чём она не права? Когда тебя оценивают по заслугам, это не только приятно, но и справедливо.

- Хорошо, - с улыбкой кивнула Амива, - первое место разделяете вы вдвоём. Бонус - за эту сумку с действительно полезными вещами, - она как раз извлекла из неё карманный атлас Страны и листала в поисках нужной карты. - Хоть не зря в Невердейл заглянули...

- Ну ещё там Фьеро отоварился, - усмехнулась Рина. - Ты в самом деле потащишь этот топор в Обсидиановый город?

- А что? Под плащом не видно. Просто он очень похож на традиционное и церемониальное арджикское оружие, оно даже на нашем гербе изображено. И меня как будущего князя с малых лет учили с ним обращаться.

- Фьеро и так у нас на втором месте за правильно сделанный замoк, - сказала Амива. - Не уверена, что я на его месте сориентировалась бы.

Это Рине понравилось гораздо меньше. Как бы там ни было, Фьеро с нею слегка схитрил. В данном случае это оправдано - ну а если в привычку войдёт? Оба парня привлекали её не в последнюю очередь своей открытостью и прямолинейностью. Хитрить она и сама умеет.

- Ну и на третьем месте - Бок, который догадался, как найти Львёнка...

Полли поглядела на неё с лёгким укором.

- О, Полли говорит, что сам Бррр тоже молодец, потому что сообразил спрятаться от ментальной атаки Эверика, а потом и выйти с ними на связь через призраков. В общем, все молодцы, - девочка скромно опустила взгляд. - Кроме меня. Я большая дура.

- Ты не дура, - проворчала Рина. - Ты креветка.

- Как скажешь. Если бы я не протупила с отвёрткой, нас бы не выследили... и никому не пришлось бы геройствовать.

- Да ладно, - сказала Лана, - мы тебя прощаем. Правда, ребята?

- Спасибо. Итак, наши преследователи знают, где мы. Но, судя по вопросам Эверика, не знают, куда мы идём. Значит, чтобы оторваться от них, надо направить их по ложному следу.

- Логично, - кивнул Бок.

- Поэтому концепция меняется. Дорога на юг лежит через Сады Маракуйи.

- Ну да, - удивилась Рина. - А что меняется-то?

- Через, а не мимо, - объяснила Амива, показывая ребятам разворот атласа. - Мы вот здесь. Пусть они думают, что наша цель - Мадленовые холмы и дальше в Восточный Федеральный округ. А на самом деле мы свернём на юг. Нам не такой уж и большой участок по Садам идти придётся.

Атлас был пятнадцатилетней давности, но территория Садов Маракуйи оставалась прежней. Только садами это теперь было трудно назвать.

- И есть немалая вероятность, что живрасты в этом каньоне не водятся, а только наверху, - продолжала Амива, тыча пальцем в рассекающую пятно Садов линию. - Если действительно так, нам только до него дойти надо. А оттуда уже без проблем - почти до самой Зелёной Кляксы... Но при этом никому не придёт в голову, что мы туда попёрлись!

- Это да. Никому нормальному. А можно вопрос? - Рина с серьёзным видом прилежной первокурсницы подняла руку. - Ты отвёртку ещё не выбросила?

- Да вот здесь и думаю выбросить, пока к югу не повернули, - удивлённо ответила Амива. - А что?

- Да просто не знаю даже, что тебе посоветовать, - вкрадчивым русалочьим голосом объяснила Рина. - То ли поскорее от неё избавиться, чтобы мир разваливаться перестал, и твои мозги вместе с ним. То ли прежде всё-таки подкрутить там себе какие-то винтики... Какие Сады Маракуйи?! Нас там живрасты сожрут!

- Живрасты - звучит как ругательство, - заметил Бок.

- Вот именно!

- Ринка, хорош паниковать. Никто нас не сожрёт. Подавятся. С нами Полли, чья интуиция ощутит опасность издали и заранее. Кстати, она мой план предварительно уже одобрила. Да, ещё ведь и Бррр - Зверь, хищник, к опасностям тоже чувствительный и понемногу перестающий бояться всего подряд. С нами также Лана - отличный боевой маг, в чём, полагаю, все уже убедились. И Фьеро, физической силой совсем не обделённый, ещё и с топором - идеальное оружие против растений, особенно живых и агрессивных. Наконец, с нами Бок, в чью голову постоянно приходят блестящие мысли именно тогда, когда они нужны и когда никто больше до них додуматься не может. Да у нас идеальная команда, Рина! И ты со своим скепсисом, здравомыслием и осторожностью тоже в неё идеально вписываешься. Толика здравого смысла и реализма нам всё-таки не помешает.

- Ну-у, если я в команде, тогда, конечно... Чего уж там, да. Только ты себя упомянуть забыла. Тоже ведь идеальный командир: много умничаешь и больше всех лажаешь.

- Тем более, - серьёзно сказала Амива, проигнорировав подколку. - Тогда в путь?

Отвёртка полетела в густые кусты.

 Отправлено: 06.06.24 09:34. Заголовок: * * * Сады Маракуйи ..

* * *
Сады Маракуйи вызывали депрессию, едва начавшись. Обглоданные живрастами голые стволы торчали на фоне серого неба скелетами рук, поднятых в отчаянной мольбе. Лёгкая серебристая паутинка погребальным саваном тянулась и по ветвям, и по земле, присыпанной какой-то бурой зернистой пылью. Чёрные птицы поначалу вяло перелетали от дерева к дереву, но вскоре исчезли. Лишь ощущение тревоги не покидало путников, преследуя по пятам.

Но после того как в мёртвой тишине среди бесконечности однообразного пейзажа прополз час-другой, ребята понемногу начали в ней осваиваться.

- Ами, а почему Эверик назвал тебя принцессой? - задала Лана, видимо, давно мучивший её вопрос.

- Понятия не имею. Мне вообще кажется, что это был уже не совсем Эверик.

- Просто мне подумалось... Глупость, конечно - ты ею по возрасту быть не можешь. Хотя... Некоторые говорят, что на время Другой стороне течёт по-другому. А потом, ты ведь и сама не знаешь, сколько тебе лет на самом деле. В принципе, можешь быть гораздо старше, чем выглядишь...

- Да о ком это ты? - удивилась Амива.

- О дочери королевы Ванды. У нас говорят, что её тогда отправили на Другую сторону. И многие ждут, что она вернётся и освободит Финакву от вампирской кабалы. Только теперь... Да ладно, не бери в голову. Говорю же - глупость! Мало ли в Стране принцесс?

Амива взяла её за руку:

- Лана, я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Мы вроде как бежим из Страны, да. Но если - вдруг! - окажется, что я действительно та принцесса, которую ждут и на которую надеются... и главное, если я действительно смогу что-то изменить...

- Да в том-то и дело, что чем больше я над этим задумываюсь, тем крепче мысль, что никто ничего не изменит, - вздохнула Лана. - Раньше у меня, знаешь, узкий кругозор был - вперёд и напролом. А когда Фьеро озвучил простую, в общем-то, мысль, что всё взаимосвязано... Словно панорама раскрываться стала. Можно ли вообще изменить что-то в масштабах одной лишь Финаквы? Да хотя бы и в масштабах Южного округа. Вампиры нужны Волшебнику, чтобы поддерживать жизнь Гламоры. Поэтому нас и закрепостили. В качестве кормовой базы. Элементарная цепочка, но почему-то никому не приходит в голову. Всё в конечном итоге завязано на Обсидиановом городе - и пока он стоит...

- Ключевое слово - “пока”, - подхватила Амива. - Неужто это такая несокрушимая твердыня? Если перемены невозможны в масштабах Финаквы или Южного Федерального округа - значит, их надо осуществлять в масштабах всей Страны, только и всего.

- Всего-то! - саркастично ухмыльнулась Лана. - Разве это возможно?

- Некоторые пытаются. Хорошо ли, плохо ли - вопрос другой. Мы ведь так и не успели рассказать тебе о Совете Злых...

Но ничего рассказать так и не довелось. Бррр, по-прежнему неотступно следовавший за Полли, вдруг замер, прижался к земле, повёл ушами. А затем поднял на ребят испуганный взгляд:

- Плохие... вещи! - прорычал он ясно и отчётливо.

- Он прав, - тихо сказала Полли.

- Ну всё! - ахнула Рина обречённо. - Если оба наши молчуна заговорили - дело и впрямь скверно!

- А до каньона, судя по карте, не так уж и далеко, - заметила Амива, глядя вперёд в просвет между серебристыми трупами деревьев.

Полли кивнула, а затем скосила виноватый взгляд на Лану и на Фьеро.

- В общем, будем уносить ноги, - сказала Амива. - Но Полли считает, что возможно, придётся вступить с живрастами в бой.

- Это всегда пожалуйста, - хмыкнула Лана.

Бежать среди мёртвых деревьев и колючих кустов, поднимая облака бурой пыли, было, по крайней мере, веселее, чем брести. Ровно до тех пор, пока погоню не ощутили все.

Поначалу она, впрочем, не доставляла особых проблем. Даже Лане скорее азарт подстёгивала. Где мелькнёт среди серебристо-чёрных стволов очередная тень, куда метнуть заклинанием, чтобы её отпугнуть... Мелькали они всё ближе (хотя разглядеть их при этом было всё ещё невозможно из-за прыткости) и чаще (хотя Лана с ними справлялась по-прежнему успешно), но каньон всё ближе, и впереди уже ясно просматривается открытое пространство, и это не может быть ничем иным, и...

Да...

В том, что каньон - спасение, сомнений больше не было. Берега бурлящего среди камней потока сочно зеленели, несмотря на январь. То ли живрасты не могли сюда спуститься, то ли не распространялась катастрофа. Одно очевидно - здесь они будут в безопасности.

Только туда ещё спуститься надо. А обрыв высокий и отвесный.

- Но оно идёт резко под уклон, - заметила Рина.

- Ага, а дальше и спуск вижу, - подхватила Амива, разглядывая обрыв в рыбацкий бинокль (запасливая Лана аж три штуки в Невердейле прихватила).

- Дальше - это где?

- Шагов тысяча... Может, больше.

- Слишком далеко. Сюда смотри.

Живые растения теперь нетрудно было разглядеть без всякого бинокля. Глядели злобно и выжидающе сучковыми глазками в трещинах коры на острых мордах, скалили клыки-колючки. Сплошные сплетения толстых корней, между которыми пробиваются веточки с чахлыми листочками, шесть длинных конечностей-корневищ в землю упираются. Плотно столпились, чуть ли не в каждом просвете между скелетами деревьев - и это только первый ряд...

- Думаю, у нас ещё есть шанс оторваться от них, - упрямо сказала Лана.

И Полли подтверждающе кивнула: да, есть. Не очень уверенно, правда. Но это ободрило. Ребята побежали вниз вдоль обрыва, Лана продолжала их прикрывать.

Вот только отпугивать живрастов у неё больше не получалось. Только задерживать на тех участках, по которым шарахала заклинаниями - зато на других в это время продвигались. В толпе они были смелыми. Лана пыталась поджечь их файерболами, но соседние быстро сбивали пламя. Некоторые оставались лежать, на их место вставали другие. Расстояние медленно, но сокращалась.

- Я не могу сдерживать их по всему фронту, - крикнула Лана. - Прорваться могут...

- Главное, меня не задень, - Фьеро вышел впереди неё с топором наперевес. - Тех, кто прорвётся, беру на себя.

А следом, ко всеобщему удивлению, к ним на помощь потрусил Бррр. Его робкое рычание и в самом деле останавливало в нерешительности живрастов, которым удавалось прорваться сквозь Ланкину стену.

А такие были.

Первого Фьеро ожесточённо рубил наугад, уворачиваясь от шипастой морды растительного монстра. С каждым новым становилось понятней, куда надо ударить, чтобы крепко стянутые туловища раскрылись, как бутоны, злобно извиваясь щупальцами рассечённых корней, но больше не в силах сдвинуться с места.

До тех пор, пока с разных сторон не прорвались сразу двое. Когда Фьеро разбирался с одним, другой, не замеченный им, атаковал, вцепившись клыками в ногу выше колена. Мальчик согнулся от боли. Львёнок со страха бросился наперерез живрасту, заставив того выпустить жертву, переключившись на нового врага. Но переключиться так и не успел - Лана ударила заклинанием.

- Всё, - раздался за спиной убитый голос Рины, - они отрезали нам путь...

Впереди шеренга живрастов приблизилась вплотную к обрыву. Их окружили в неторопливо сужающееся полукольцо. Открытое в каньон, дно которого теперь заметно ближе, но всё ещё высоко, а главное, по-прежнему неприступно. И до нормального спуска теперь уж совсем рукой подать - но он от них и впрямь намертво отрезан. Через эти ряды не пробиться.

Львёнка первого окутал страх, о котором он как-то неожиданно успел забыть в пылу боя. Затравленный взгляд метался по сторонам, Бррр теснился подальше от свирепых монстров - то есть к краю обрыва. А затем вдруг сиганул вниз. Чисто от страха.

И Полли прыгнула следом тоже от страха. За него.

А Амива - за них обоих, разумеется.

- Давайте за нами! - кринула Лана, хватая Фьеро за руку и прыгая вместе с ним.

Бок колебался недолго. Раз кричат "за нами", раз все прыгнули - чего уж там?

А Рина... Рина же нормальная, да? Страшно прыгать туда, куда и глянуть-то страшно. Да только деревянные зубы цокотят прямо за спиной. Медлить больше некуда - надо ведь ещё разбежаться, чтобы гарантированно в воду.

А смотреть вниз совсем не обязательно...

Отчаянное Амивино "Где Фьеро?!" услышала ещё в полёте. Громкий, оглушающий всплеск. Вода - совсем не ледяная, как можно было бы ожидать. Фьеро - вот и он... Затягивает водоворотом. Бьётся, пытаясь всплыть.

Поднырнула, с усилием вытолкнула.

Девчонки и Бок к нему тут же бросились. И даже мокрый взъерошенный Львёнок - эк осмелел, хотя и застыл всё равно в нескольких шагах! А Амива - к ней почему-то:

- Риночка, ты молодец! - обхватила, прижала, чуть не задушила в объятиях. - Я на тебя, конечно, ворчу, но ты... Ты настоящий и надёжный друг! Что бы там сама ни говорила...

- Да ладно тебе, чего там... Я же русалка, вода моя родная стихия, как тут не помочь, - бормотала Рина, а в душе млела от заслуженной похвалы.

- Я перед тобой в долгу, Рина, - признал и Фьеро, откашлявшись.

- Ты почему топор не отпустил? - проворчала та. - Он тебя ко дну и тянул!

- Да при чём тут топор, сколько там он весит? У меня ногу судорогой свело...

- От укуса? - помрачнела Лана.

- Похоже на то. И не отпускает, зараза. Бок, ты же у нас вроде целитель? - это прозвучало с о-о-очень уж сильным сомнением.

- Да как тебе сказать...

Но Бока уже изящно отодвигала бедром Полли, требовательно глядя Фьеро в глаза.

- Э, - замялся тот, - а рану обязательно показывать?

- Ах какие мы стесняшки! - ехидно прошепелявила Рина.

Полли положила ему ладонь на разодранную шипом штанину, раскинула веером пальцы, сжала. Лицо её скорчилось, как от острой боли.

- Говорит: "Очень противный яд", - перевела Амива.

- Полли, ты что, в себя его берёшь? - испугался Фьеро. - Это не опасно?

Но та лишь зыркнула на него исподлобья: не отвлекай, и так тяжело... Отпустила через минуту, направилась, пошатываясь к потоку, принялась ладонь отмывать.

- Говорит: жить будешь, - сказала Амива. - Долго и счастливо.

Руки Полли мыла долго и тщательно, а затем откинулась навзничь прямо на камень, уставившись в небо в одну точку.

Бррр, мягко и осторожно ступая, подкрался к Полли и замер на своей обычной минимальной дистанции в один шаг. Простояв так несколько секунд, отчаянно направился прямо к ней и лизнул в щёку.

Полли моментально ожила. Обвела всех сияющими глазами: ребята, вы это видели?! Поцеловала его взаимно в нос, обняла, прижала голову к груди. Бррр даже не дрожал. Урчал только. Хоть переименовывай его в Мррр!

- Всё, - язвительно сказала Рина Амиве, - ты её потеряла. Там теперь новая любоффь.

Полли окатила её презрительным взглядом. Но Ринке это как с гуся вода.

Поток, к сожалению, протекал навстречу их маршруту. Судя по карте в размокшем атласе, продолжался под землёй после сомкнувшихся краёв каньона и впадал в озеро Хордж на восточном его краю.

- На плоту против течения не поплывёшь, - глубокомысленно заметил Бок. - Да и по течению не факт: кругом пороги...

- Ножками, - усмехнулся ему в ответ Фьеро, - ножками...

- Твоя-то ножка как?

- Нормально. В смысле, не чувствую совсем. Как железная. Но идти это не мешает. А если уставать не будет, так совсем хорошо!

Полли мысленно подтвердила, что так и должно быть, пройдёт со временем.

Шли по берегу, пока не стемнело. С продуктами в Невердейле оказалось неважно, вернее, совсем никак (чем, интересно, питаются призраки, учитывая, что кафешки не выглядели заброшенными? да и рыбу они вроде по-честному ловят - разве что она в озере тоже стала призрачной), зато здесь словно лето или ранняя осень среди зимы, ягоды и грибы просто по дороге встречают и сами в руки просятся. Даже Львёнок с голодухи не брезговал! Для ночлега удалось присмотреть вполне уютную пещерку, позволяющую даже соблюсти традицию колледжа "мальчики налево, девочки направо". Бррр её, впрочем, блюсти не захотел, спал на женской половине под боком у Полли, с ней напару прислушиваясь к подозрительным ночным шорохам и игнорируя насмешливые взгляды Рины.

После бессонной ночи и безумного дня отсыпались до полудня. У Фьеро даже нога прошла, о чём он поспешил известить девчонок, разбудив оставшуюся их половину. Рина, сладко зевая, назвала его эгоистом, но согласилась с общим мнением, что хватит сибаритствовать и пора продолжать путь.

Ближе к вечеру Сады Маракуйи остались только на противоположной стороне каньона, через поток, который, кстати, совсем обмелел, хоть вброд переходи, но нам туда не надо. А ещё через час пути по небу вдруг пронёсся, прямо над головами, чёрный воздушный змей.

- Разведывательный дрон штурмовиков!

Расслабленная прогулка тотчас закончилась. Путники нырнули в густые не по-зимнему кусты. В висках колотился единственный вопрос: заметили или нет?

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Очень плохие вещи, - простонал Бррр.

- Да уж куда хуже...

Чёрные кони - прямо по воде. Всадники в чёрных длинных кожаных плащах с алыми петлицами. У каждого на макушке жестяная пластина блестит. В бинокль заклёпки видны по краям. Говорят, у штурмовиков изымают мозги, вкладывая взамен руны абсолютной логики и абсолютной покорности.

Три бинокля переходили из рук в руки. По лицам Долгополых ребята пытались понять, не выследили ли их ещё.

- Ничего себе! - присвистнул вдруг Фьеро.

- Что такое?

- Я, кажется, узнал их командира.

- Это который с золотыми эполетами?

- Ну да. Полковник Нил, в позапрошлом году приезжал в Киамо-Ко по одному вопросу... Это особый элитный штурмовой отряд, девчонки! Нас здесь не абы кто встречает.

- “Никому не придёт в голову, что мы попёрлись через Сады Маракуйи”, да? - ядовито напомнила Рина. - Это если в головах мозги...

Штурмовики между тем оживились, но внимание их было направлено отнюдь не в сторону ребят. И проследив за их взглядами, Рина чуть не выронила бинокль.

По ту сторону потока по тропе на верх обрыва, порядком уже высоко, карабкались...

Кто бы, вы думали?

Да сами они и карабкались! Все семеро, никакого обмана. Амива с сумкой, Полли со Львёнком, Лана в белой накидке...

- Вы это тоже видите? - дрожащим голосом спросила Лана. Здешняя.

- Ну дайте посмотреть, - взмолился Бок.

- Да погоди ты!...

Рина-там вдруг обернулась и посмотрела прямо на себя-здесь, глядящую на неё в бинокль. Ещё и подмигнула!

Это было совсем уж невыносимо.

- На, - сунула она бинокль Боку, - только в обморок не грохнись.

Штурмовики между тем вскинули арбалеты - многозарядные, самонаводящиеся. Залп стрел отправился вдогонку беглецам, приближавшимся к вершине обрыва.

И очередная аномалия - стрелы отчётливо отклонились от курса. Это привело Долгополых в замешательство. Повторный залп засвидетельствовал бесполезность новых попыток. Беглецы спокойно продолжали подъём, готовые скрыться в Садах.

Коням эту тропу не взять, проходимые далеко. Карабкаться пешком радости мало, ещё меньше её в погоне по Садам Маракуйи, нарываясь на угрозу встречи с живрастами. Но упустить беглецов недопустимо.

Полковник Нил дёрнул поводья, направив коня к другому берегу. Остальные штурмовики последовали за ним.

- Ну что, молодёжь, - прошамкал прямо за спинами знакомый старческий голос, - бабка ещё на что-то способна?

 Отправлено: 09.06.24 09:27. Заголовок: Обитель зла Усадьба..

Обитель зла

Усадьба лепилась к склону покатого холма, щедро усыпанному валунами, по которым в свою очередь столь же обильно ползли пятна жёлтого лишайника. Неожиданно цветущие в январе кусты сирени (отнюдь не единственный сюрприз этой странной локации) укутывали домик, так что лишь острая черепичная крыша вздымалась над ними чешуйчатым хребтом. Амива даже не бралась гадать, в какой стороне они сейчас от Садов Маракуйи или от Зелёной Кляксы. Не только потому, что дорога петляла немыслимыми выкрутасами, и даже солнце в пыльно-серебристом небе вдруг начинало светить с разных сторон, а длинные вечерние тени не ползли, а прыгали прямо на глазах. Ну или всё-таки поэтому. Во всяком случае, им с Полли было очевидно, что здесь такой же хитрый слой искривления пространства, как в книгохранилище, и без точного маршрута - последовательности поворотов в нужных местах и правильных направлениях на развилках - сюда не выбраться и домика не увидеть. А вероятно, и вообще без проводника.

В дороге Бабушка Герт строго запретила всякие разговоры - "даже телепатией, учтите". Видать, тоже условие успешного пути, хотя могло быть и просто предосторожностью. Но как ни странно, утопающая в сирени крыша - островок уюта среди угрюмого каменистого ландшафта - не воодушевляла вывалить сходу ворох накопившихся за долгое время вопросов или хотя бы просто внимать каким-то объяснениям. Хотелось прежде отдохнуть и расслабиться, какое-то время не грузить голову новыми загадками, а просто насладиться ощущением, когда больше не надо ни бежать, ни прятаться. И то ли это желание отчётливо читалось на их лицах, то ли просто было очевидно для старой мудрой Ведьмы, но она и в самом деле оставила их в покое. Пошла на кухню греметь посудой, за нею сходу увязались Полли и, несколько неожиданно, Лана, помощь остальных Бабушка Герт отвергла:

- Там и так тесно, а работы немного...

Разумеется, Рина тут же оценила редкую возможность позаигрывать с мальчишками вдали от Ланкиных ушей и насмешливого взгляда. Так что Амива быстро почувствовала себя чужой на этом празднике жизни и пыталась завязать разговор с Бррр. С телепатией он её к себе по-прежнему не впускал, после тех "Плохих вещей" так и не проронил ни слова, будто они с Полли играли в молчанку. Но в целом вёл себя по-дружески, даже позволил погладить себя по лбу кончиками пальцев (до сих пор всякая тактильность с ним была монополией Полли) и при этом совсем не дрожал. Хоть с ним прогресс какой-то. Запах январской сирени струился в открытое окно вместе с нахальным воробьиным гомоном - птичек предсказуемо манили цветущие кусты. На улице было достаточно прохладно, но Герт первым делом подняла раму - проветрить помещение. Ощущение, правда, такое, что сюда наведывались совсем недавно, хотя, может быть, ненадолго. А вот смеркалось за окном медленно, по-зимнему. Сами собой вдруг вспыхнули несколько светильников, и в гостиной сразу стало уютней.

Ринка самозабвенно чесала язык о благодарных слушателей, не давая даже словоохотливому Боку вставить слово. Но безмятежный её трёп всё откровенней перерастал в очередную попытку возбудить между парнями соперничество, и Амива не выдержала:

- Может, хватит вносить разлад в команду?

Русалочка тут же завелась с полуоборота:

- Ты о чём вообще?!

- Сама прекрасно понимаешь. Нам сейчас не до этих глупостей.

- Ой-ой-ой, кто бы говорил, святоша! - Рина нахально уставилась на Львёнка, растянувшегося у ног Амивы. - Но Полечка же у нас не ревнивая, да?

- Знаешь, это уже как-то и не смешно, - сказала Амива усталым голосом. - Ладно, нас с Полли шипперишь - но уж Зверя-то можно оставить в покое со своими подначками?

- А что - Зверь? Ты такая испорченная, что романтические отношения для тебя обязательно с физическими связаны? Или расизм всплывает наружу?

Амива нервно рассмеялась:

- Ох и любишь же ты всё выворачивать! Но что я могу поделать, если простая дружба не укладывается в твою картину мира?

- Почему? Я вполне признаю существование всякой наивной суеты и мишуры в головах с примитивным мышлением. Только ты явно не такая. А значит, просто хитришь.

- Рина, ну хватит! - неожиданно строгим голосом вмешался Фьеро. - Мы все понимаем, что твой показной цинизм и бравада им - самозащита, от неуверенности в себе. Он давно никого не шокирует и не впечатляет.

- Ух ты, защитник-психолог нарисовался! - переключившись на него, Рина сумела сохранить ледяное спокойствие: эмоции сейчас были бы расценены как признак слабости и подтверждение его довольно-таки обидных слов. - Вот почему ты их постоянно защищаешь, а меня никогда?

- А на тебя кто-то наезжает? - Фьеро искренне удивился. - Разве что Эверик - в колледже, а потом в Миллтауне через Лану. Если я тогда плохо тебя защищал - что ж, тебе виднее...

- Ага, и тот второй раз меня в пещере замуровали в итоге. Знаешь, сколько я там страха натерпелась?

- Я ведь предлагал пойти с тобой!

- А мог бы и настоять. Ты мужчина вообще или кто?

Львёнку Бррр надоело слушать эту нелепую перебранку. Он приоткрыл зажмуренный глаз и показал Рине, что у него есть зубы.

- Все на одну, да? - проворчала та, но вполне миролюбиво. Ссориться сейчас и в самом деле невыгодно, а она уже готова закатить скандал. Глянула на Бока в последней слабой надежде на поддержку, но тот, когда надо бы рот открыть, молчит и тупит.

К счастью, спустя несколько минут Бабушка Герт с девчонками выкатили с кухни столик на колёсиках, сервированный аппетитно выглядящей и пахнущей всячиной. Среди прочих талантов и сверхспособностей бывшей ведьмы-губернатора Севера нашлось место и кулинарным: из обычных запасов солений и сушений за короткое время был приготовлен роскошный ужин. А уж после двух дней на скудном подножном корму - просто фантастический. Так что не до серьёзных разговоров было ещё долго.

Но до утра их откладывать всё же не стали.

- Значит, вы направляетесь в Обсидиановой город, - вопросительную интонацию в словах Бабушки Герт при желании можно было расслышать, но скорее чистой формальностью. Понимай как знаешь - может быть, кто-то успел сболтнуть. - Вместе со Львёнком, который в государственном розыске. Смело, но надеюсь, вас там кто-то прикрывает. Хотя после напавших на след штурмовиков вам теперь и до его стен проблематично добраться. Могу ли я полюбопытствовать, на что вы рассчитываете? - а вот здесь вопрос звучал чётко и с искреннем интересом.

- Честно? - хрустальный взгляд Амивы смело ударил в броню толстых стёкол на глазах старушки. - На вас. Не то, чтобы прямо рассчитываем, но надеемся.

Очки слегка соскользнули вниз, Герт пристально глядела на девочку поверх роговой оправы.

- Серьёзное заявление, мисс Тария. Можно ли тогда узнать, на чём основывается такая надежда? Это ведь звучит намёком уже не просто на вашу хорошую информированность, об источнике которой я по-прежнему не спрашиваю, но на некое предсказание...

Амива задумалась буквально на пару секунд. Признаваться сходу, что они с Полли заглядывали в "Даркхолд", не хотелось. Врать тоже. Но об источнике предсказания пока и не спрашивают.

- Нет, насчёт того, что помощь именно от вас, ничего не говорилось. Просто что помогут. Но ведь встретили нас вы, а не кто-то. И уже помогли. Спасли даже. А кроме того... Мы видели вспышку над библиотекой. Что ещё могло там рвануть с такой силой, где сконцентрирована магия с огромной плотностью? И вы теперь здесь, а не в колледже. Может быть, гриморий тоже?

- "Даркхолд" ведь не может покидать своего места! - не выдержала Рина.

- Значит, теперь может. Но не в этом дело. Вы скрываетесь. И мне кажется, не только мы надеемся на вашу помощь, но и сами чем-то вам полезны. Ведь правда?

Бабушка Герт с улыбкой покачала головой.

- Я всё больше убеждаюсь, мисс Тария, что имя Якуль вам было дано не просто так... Гримуар действительно удалось забрать. Так вышло, что доктор Никидик проник в ячейку, где он хранился. Уже это поначалу было для меня непостижимой загадкой, учитывая к тому же, что он не мог выбраться из вторичного искривления - а ведь это куда легче, чем туда попасть. Дерево Тремо, делов-то... Но с этим прояснилось, - в подробности Ведьма не стала углубляться, так что моральные терзания Амивы насчёт её собственной скрытности несколько ослабли. - А вот как ему удалось сломать защиту "Даркхолда", над которой была не властна ни я, ни... Единственное объяснение, которое напрашивается - у него была с собой, например, вырванная из "Вишанти" страница. Понимаете? Произошло частичное взаимодействие. Расчёт на то, что это отвяжет книгу от ячейки, и её можно будет унести, оправдался, но одновременно, видимо, сработало защитное заклинание. Книги в библиотеке ожили, а Никидика выбросило из ячейки, куда он и пытался вернуться... Ну и вдобавок ко всему - или, пожалуй, в первую очередь - гримуар теперь отчасти можно прочесть! Увы, лишь там, где он сам показать решит.

Очевидно, на лицах ребят Бабушка Герт тоже не прочла ничего, что могло бы её насторожить. Себя Амива контролировала, за Полли была абсолютно спокойна, остальным просто неизвестны подробности. Знают только, что они с Полли заглядывали в книгу - но о том, что это было раньше появления Кривого Колдуна, который вовсе и не пытался укротить "Даркхолд", а думал лишь, как освободиться, повода рассказать как-то не было, и с наводящими вопросами никто не приставал, даже Бок. Изложенная сейчас версия звучала для них как раз убедительно и всё расставляла на места. У неё был лишь один недостаток: она абсолютно неверна.

Отвязали книгу, получается, тоже они...

- Что же, мисс Тария, продолжим нашу игру "откровенность за откровенность". Зачем вы всё-таки ломитесь всей толпой в Обсидиановый город?

- За моими вещами, мэм. Которые хранятся в сейфе Федерального Банка и помогут нам покинуть Страну.

- Ответ принимается. О деталях не спрашиваю... разве что об одной. Так, на всякий случай. Среди этих вещей, часом, нет книги "Вишанти"?

Вопрос, который до этой секунды совершенно не приходил Амиве в голову, заставил её внутренне вздрогнуть. Во-первых, да, как-то подозрительно всё совпадает. И четыре месяца, и прирученный "Даркхолд". Во-вторых... Если Бабушка Герт изложила удобную для всех версию, а теперь будто бы невзначай спрашивает такое - не подозревает ли она, как всё было на самом деле? Или не подозревает, а знает наверняка?

Значит, отвечать надо правду и ничего кроме правды.

- Мне об этом ничего не известно, мэм.

Ведьма с улыбкой кивнула, словно ожидала именно такого ответа. Медленно поднялась из кресла, которое, оказывается, не без умысла поставила именно у книжного шкафа. Не глядя, сняла с полки книгу, ничем не примечательную среди соседних корешков:

- А про эту книгу, мисс Тария, можете что-нибудь сказать?

Судя по виду, книга была издана в Большом мире, судя по картинке на блестящей суперобложке - художественная. В арочном проёме на всю ширину формата - две девочки. В зелёном и розовом.

"Ами, осторожней!" - ударила в голову Поллина дуга за секунду до того, как Амива протянула руку. В следующую секунду она и сама почувствовала, как от обложки исходит дрожь и теплота живого тела. Словно от котёнка. Казалось, книга была готова сбросить шелуху иллюзии и предстать в истинном виде - да, эту теплоту и урчание девочка, конечно, узнала... Сконцентрировала магию на всю катушку, чтобы не дать ей это сделать. Заодно и рассмотрела. Название "Наследницы" красивым шрифтом под готику над аркой, словно часть картинки. Заковыристое имя автора подтверждает происхождение из Большого мира, но выглядит почему-то знакомо. Между девчонками в глубине парка угрюмый грот, вызывающий странное чувство тревоги. В вышине, приковывая их нарисованные взгляды - энергетический сгусток, выпущенный розовенькой. И вот его успокоить Амиве никак не удавалось. Пульсирует - не на картинке, в реальности. Всю дрожь в себя вобрал - того и гляди, рванёт!

К счастью, Бабушка Герт этого не заметила. С несколько разочарованным видом вернула себе книгу. Скосила взгляд сквозь очки на Полли с явным намерением дать подержать и ей, но передумала.

- Ну а вот так это на самом деле, - сказала она, ставя книгу в освободившееся кресло.

"Наследницы" начали мерцать. Уменьшались и увеличивались, сгибались и разгибались - одновременно, во все стороны. И спустя две-три секунды книга выглядела очень знакомо для двух из гостей. Правда, вела себя непривычно - на людей не бросалась.

- Иллюзию, кстати, тоже сама выбирает. Всякий раз другую, - заметила Бабушка Герт, насладившись изумлением публики. - Сейчас попробуем открыть...

У книги на этот счёт было другое мнение: она распахнулась сама, едва старушка вновь её коснулась. Зашелестела листами взад-вперёд в поисках нужного разворота и замерла бездвижно, да так, что обе половины казались монолитными, с имитацией страниц насечкой по бортам.

- Да, это та самая страница. Сможете прочесть, мисс Тария?

Амива смогла. Разворот тоже выглядел теперь иначе: никаких тебе ползающих строчек и зайцев с бантиками. Всё спокойно и чинно. Буквы, правда, путаются, смысл мерцает. Но если присмотреться...

Прочла вслух. А то Бабушка, чего доброго, новую проверку устроит - кто может прочитать, кто не может, начнёт из этого строить выводы... Нечего, мы команда, хотя Амива одна за всех сейчас отдувается.

Команда была ошарашена услышанным, как и сама Амива. Книга перечисляла по именам всю их великолепную семёрку, включая Львёнка Бррр, и утверждала, что если она сможет в полном составе попасть в Обсидиановый город, то обретёт там книгу "Вишанти" (это название прожигало страницу насквозь и дымилось). Вот так уверенно и категорично: обретёт!

- Потому-то я вас и спросила...

- Но здесь же, кстати, не говорится, что книга в банковской ячейке.

- Разумеется. Может быть, вы наткнётесь на неё по дороге. Какая разница? Я берусь вам помочь при одном условии.

- Принести книгу вам?

- Да. Вы хотите покинуть Страну (видимо, зная, куда и как) - это ваше право. Но мы, Совет, мечтаем о другом: вернуть здесь нормальную жизнь. Как раньше, до Волшебника. Знание и заклинания двух гримуаров (да хотя бы одного, на худой конец) наверняка помогут нам добиться долгожданной победы.

- Вернуть Стране зло? - Амиве эта идея по-прежнему не нравилась.

- Вернуть Стране выбор. Вы же видите, что зло никуда не девалось. Сначала было объявлено добром, потом смешано с ним, так что не разделить и не разобраться. Мы рассчитываем, что книга станет для нас мечом обоюдоострым, способным отсечь одно от другого.

Это звучало уже намного лучше. Но сомнения оставались.

- Вы можете сказать, не сделаем ли мы в итоге только хуже, - Герт словно прочитала её мысли, хотя на самом деле нет, конечно. - Но не забывайте, что Зоар тоже не прочь положить обе книги рядом ради абсолютной власти. После проникновения доктора Никидика это, увы, больше не предположения, а факт. А в том, что если это случится, хуже станет однозначно, полагаю, никто здесь не сомневается.

- Мы с Полли слышали разговор Кривого Колдуна с мадам Моррибль, - призналась Амива, всё ещё опуская подробности, но ясно давая понять, что им известно больше, чем сказано - возможно, даже о том, каким путём Никидик проник в ячейку с "Даркхолдом". - Он утверждал, будто ищет гриморий по собственной инициативе, втайне от Волшебника.

- Естественно, ему выгодно так говорить, - спокойно кивнула Бабушка Герт. Намёк она приняла к сведению стойко, внешне ничем не выказав удивления. - Но вы девочка большая и умная, должны понимать причины и цену подобным заявлениям.

- Так или иначе, мы всё равно нуждаемся в помощи, - Амива вздохнула. - Сами не справимся. Мы всего лишь слабые дети без всякой поддержки...

Бабушка Герт шутливо погрозила пальцем:

- Ох, мисс Тария, не кокетничайте! С юным виконтом Декалукским ваша команда отлично совладала, до сих пор последствия не разгребут. А он необычайно сильный маг, пусть и неопытный, и десятой части своего потенциала ещё не осознал...

- А что с ним? - испуганно спросила Амива. - Его из ящика хоть освободили?

- Освободили, конечно - вы же оставили отвёртку... Просто кукухой парень немного поехал, бредит что-то несуразное. Сейчас с ним возятся лучшие светила Страны, маркграф рвёт и мечет.

- Ну мы его с ума сводить не собирались. Может быть, у него тоже клаустрофобия, как у, - она посмотрела на Рину, рыбий взгляд которой неприятно и мстительно искрился, и выдержав паузу, заставившую его немного потускнеть, закончила невинным тоном, - доктора Никидика...

Да, получился очередной намёк для Бабушки Герт - из изложенной ею версии событий заподозрить Кривого Колдуна в клаустрофобии как-то не получалось, а вот если всё было немного не так... Но пусть гадает, если интересно. Амива об Эверике благополучно забыла, как о побеждённой опасности, успевшей не раз смениться новыми. А сейчас всплыли вдруг в памяти его слова. Возможно, они тоже были несуразным бредом. Только вот Полли тоже видела, что мир мерцает и распадается - до того самого момента, как они выбросили под куст отвёртку.

- Но если в Обсидиановом городе вас некому встретить, - Герт вернула её в реальность, - задача действительно неподъёмная.

- У вашего Совета там ведь есть люди, - Амива тоже умела спрашивать, утверждая.

- Есть, и не так уж мало. Друг о друге, правда, не знают - мы не можем рисковать агентурной сетью в таком месте. В Федеральном Банке, увы, нет - поэтому предположение, что "Вишанти" находится в вашей ячейке, вам как раз на руку: гримуар гарантирует, что вы туда попадёте. Но если и нет, с помощью проявленных заклинаний и эту проблему будет нетрудно решить. Как видите, мы в самом деле заинтересованы друг в друге.

- Хорошо, мы принимаем вашу помощь. Но у нас тоже есть условие.

Вот тут уж на Амиву как-то странно все посмотрели. Особенно Рина выразительно так: "Какие ещё условия, чего ты наглеешь?" Лишь в Поллином взгляде она прочла молчаливое одобрение. В котором, впрочем, и не сомневалась.

- ...Получается, вы зря его подозревали, - закончила она подробный, но сбивчивый пересказ услышанного от Обезьяна Олли. - Ничего он о Совете не рассказывал - просто потому, что никто не спрашивал...

- Это он так говорит, - проворчала Бабушка.

- Он говорит правду, - ответила Амива сурово и с твёрдой уверенностью. - Из-за сестры он у них на привязи. Но если ей устроить побег...

- Если. Как вы себе это представляете, мисс Тария?

- Вы же говорите, у вас немало людей в этом городе... В конце концов, это и в интересах вашего Совета. В Каггикар Долгополые, раскручивают все нити, вместе с Никидиком и Олли под подозрением, не так ли? Если копнут его старые связи и найдут зацепку... А вот если Моуд будет на свободе...

- Боюсь, у вас сложилось лестное, но ошибочное представление о наших возможностях в Столице. К её пенитенциарной системе у Совета никакого доступа, как и к Федеральному банку. Даже вот просто физически доступа на эти уровни нет. Так что единственный способ помочь Обезьянам - поскорее раздобыть "Вишанти".

Пришлось согласиться - да и резон в этих словах, безусловно, был.

Ну а конкретика началась уже утром. Снова отсыпались допоздна, шикарный завтрак под стать вчерашнему ужину, причём на этот раз Бабушка Герт занималась им одна. Ну и разговор уже можно было завести прямо за столом. Оказывается, хозяйка успела не только завтрак приготовить, но и план действий. И, весьма вероятно, связаться с исполнителями.

- Вашего куратора в Обсидиановом городе зовут Вайс-Ор. Глава Департамента обслуживания городских систем при Ратуше. То есть официальный доступ на основные нижгородские уровни вам обеспечат. Ну и неофициальный на дополнительные. По канализации, если что, убегать не испугаетесь? Вижу, что нет, вы ребята отважные. Поскольку с деталями вам пока ничего не ясно самим, будете решать их с Вайс-Ор по мере прояснения, - Ведьма повернулась к Рине: - Кстати, она из ваших.

- Вайс-Ор, - повторила русалка. - Это же "Белый свет" на языке Дальних Атоллов?

- Понятия не имею. Но вполне возможно, тем более, она альбинос. Ещё и носить предпочитает белое, что для чиновников Обсидианового города несколько непривычно и вызывающе, но начальству такого ранга позволительны причуды. Если бы её причуды ограничивались только этим... Для Совета, однако, незаменима, и вам идеальный проводник.

- Но не до самого ФБС?

- Нет, увы. На минус четвёртый уровень будете прорываться сами. Но пути отыскать поможет. В конце концов, главное для вас - "Вишанти".

 Отправлено: 16.06.24 08:48. Заголовок: * * * - Раньше это ..

* * *

- Раньше это было частью нашего моря, - Ринкин голос никогда ещё не звучал так тоскливо. Фьеро захотелось её обнять - пусть даже слегка, по-дружески. Но кто знает, вдруг ей сейчас важно побыть в одиночестве, а всякое постороннее сочувствие лишь раздосадует. Если бы он действительно в психологи разбирался так, как она дразнится...

Озеро Рестуотер, оно же Тихое, оно же Квод, неофициально называли ещё Акульим Плавником - из-за формы на карте. В каждый из трёх углов впадает по реке. Мигунка, Гилликинка, Жевунка. В первый месяц, когда Амива ещё пыталась увязать свои припоминания с окружающей реальностью, у неё от этого мозги вскипали: не оставляло ощущение вопиющей неправильности, на три реки здесь должно было быть два озера далеко друг от друга, причём одно из них как бы море, и связан с ним у неё какой-то камень на душе... Потом как-то попустило, махнула рукой.

А Кводлингское море здесь действительно было. Давным-давно, задолго до Волшебника. По периметру намного меньше, чем внутри, но всё равно тянулось далеко на юг, где теперь болота Финаквы. Русалок угораздило рассориться со всеми соседями, да так, что те против них объединились. С тех пор их море от "большой" Страны закрыто водопадом на Жевунке, а снаружи от него остался жалкий огрызок. Волшебник его ещё и расширит выпуклым изгибом "плавника", подходящим вплотную к стене Обсидианового города. Значительный кусок Зелёной Кляксы с полями и брошенными деревнями ушёл под воду вместе с памятью о них, но что поделать - новая Столица требовала колоссальных объёмов воды для жизнеобеспечения.

Огрызок - это на карте. Так-то даже больше озера Хордж получается, и с борта коптящего мотобота его просторы очень даже внушительны. Рина ими просто упивалась, налегая на фальшборт и позволяя ветру бесцеремонно играть её косичками. Зубы от холода отбивали танцевальный ритм, под который мурашки носились по коже стадами, не хуже, чем по поверхности озера за бортом, а она раззява, ещё и кофту на берегу забыла, теперь уж с концами. Не слишком и тёплая, но красивая, из магазинчика в Миллтауне, да и какая разница, всё равно обидно. Однако встречный ветер, стылый и колючий, развеял осадочек. Не то чтобы настроение сильно улучшилось, просто привычное брюзжание сменилось благородной хандрой. Как бы там ни рассказывала, сколько раз ни повторяла, будто у неё и близко ностальгии по морю нет, наоборот, с удовольствием забыла бы прошлое, как мутный сон, но Фьеро сейчас предпочитал верить своим глазам. Ей, конечно, такого не скажет и вообще разговор на эту тему больше не заведёт. Учёный уже.

- Так, почему на палубе до сих пор? Инструктаж для кого был, для галочки? - против скрипучего голоса Пахана у ветра не оставалась шансов. - Понаберут детей на борт... Город по носу, скоро будем под ним, как на ладони.

Обсидиановый город в самом деле нависал над горизонтом во всей своей мрачной красе. Сотворчество природной катастрофы, человеческого труда и магии. Мощный пучок растущих в небо "сосулек" издалека сверкал в солнечных лучах. С такого расстояния всё ещё мало общего с образом, впечатавшимся в сознание с фресок и гравюр. Монолитные столбы пока что не распадаются на шипастую мешанину башенок, ризалитов, эркеров и турелей, истинные размеры которых понимаешь лишь по крошечным в общем масштабе окошкам, не видно опоясывающих их на разных уровнях золотой кишки пневтуба, не говоря уж о городской стене, низкой и незаметной издалека - а вблизи просто первая исполинская ступень блестящей чёрной лестницы-пирамиды в бесцветное небо. Расстояние от стены до жилого массива - собственно обсидиановой глыбы - не считывается совершенно, как и от кольца до Центральной башни.

Но это всё судя по картинкам. Увидеть воочию так и не судилось - гном погнал всех в трюм.

- Парочками, значит, кучкуемся? - ожидаемо съехидничала Рина, нагибаясь под низким проёмом в отсек.

Ну в общем-то, так оно формально и выглядело. Послушные детишки, в отличие от их троицы, не высунувшие носа из трюма, визуально образовывали две чёткие группы. Полли, разумеется, возилась с Бррр, который, оказавшись посреди воды, занервничал и рад был забиться поглубже. В другой части отсека, контрастом к этим молчунам, Бок увлечённо болтал о каких-то пустяках с Ланой. Предатель какой! Да, Рина всю эту неделю пряток и выжидания крутилась больше с Фьеро, но что с того? Разве Бок не обязан бороться за её внимание? Жевунчики неисправимы, не сделать из него человека. Боевичка тоже хороша: сама предложила перемирие и паритет, а теперь, можно сказать, парня у неё отбивает. Специально, небось, чтобы её позлить. Вообще неправильная у них получается команда - в центре внимания постоянно оказывается кто угодно, но только не она. Седьмой лишний прямо. А к ней ещё и претензии!

Правда, когда в тесный отсек забились все разом, ни о каких парочках и группах речи уже не шло. Сидели впритык. Сам трэшбот был стандартным, но команда состояла из гномов, чтобы максимально использовать объём и грузоподъёмность под брикеты. Шутка, конечно - дело не в росте, а в секрете их экономного топлива для мотора, действительно разгружающего судно. Благодаря этому гномы и подгребли под себя мусорный бизнес: спрессованные токсичные отходы из Города приходилось ведь везти на дальний жевунский угол, а затем вверх по реке к выработанным скважинам Восточного федерального округа (но там от устья уже догружалсь топливом). Так что, во-первых, посторонние на палубе и впрямь могли привлечь ненужное внимание, а во-вторых... чересчур уж здесь всё под гномов заточено.

За последнюю неделю им, конечно, пришлось привыкнуть к темноте и тесноте, а главное - к дороге вслепую. Здесь хотя бы (наконец-то!) цель ясна, а с палубы и видна была. Не то что трястись в коуче с зашторенными окнами часами без всяких остановок, даже когда, ну, очень надо было... "Я не пойму, - сказал тогда Бок задумчиво, - они нас прячут от посторонних глаз, или это чтобы мы не догадались, куда везут?" Амива решила, что и то, и другое, наверное.

Бабушка Герт, конечно, предупредила, что придётся переждать несколько дней, пока утихнут их поиски. Причём не на месте сидеть, а путать следы. Но проходило это как-то очень уж тоскливо. Сплошная чехарда переездов неизвестно куда и ожиданий непонятно где, в угрюмых дырах. Бок утверждал, что это, в принципе, похоже на Восточный округ, Лана - что на Южный, Рина ворчала, что по крайней мере, не Финаква, раз уж ей здесь не делается дурно. Ребята быстро поняли, что далеко не все люди и Звери, с которыми им пришлось в эти дни контактировать, имеют хотя бы косвенное отношение к Совету Злых. Их вели какими-то запутанными цепочками теневых нелегальных бизнесов, перевозили вместе со странными тюками и ящиками без всякой маркировки, общалось с ними ограниченное число лиц, которые не расспрашивали ни о чём лишнем и, казалось, думали лишь о том, как поскорее спихнуть эту проблему дальше.

Гномы-мусорщики, как догадывалась Амива, тайно промышляли контрабандой, составляя с жителями и работниками Молов в Обсидиановом городе два соседних звена в цепочке, никогда не видевших друг друга в лицо. Мало ли что можно скинуть в трубу вместе с мусорными брикетами. И в другую сторону тоже. Но команда Пахана чуть ли не единственная (если верить более словоохотливому, чем Пахан, механику) не брезговала рисковать и нелегалами. Насколько часто такая оказия случается, Амива, конечно, не расспрашивала. Но видимо, ждать пришлось ещё и их.

- Я тут подумал, - сказал Бок, адресуя это своё стандартное вступление всей компании.

Рина, разумеется, не смогла промолчать:

- Что-то с тобой в последнее время чересчур часто это случается. В привычку вошло?

- Хорошая привычка, между прочим, - вступилась за него Лана.- Кое-кому не мешало бы взять пример.

Бока эта дежурная девчачья перебранка ничуть не смутила. Уж если он решил осчастливить мир своими мыслями, то сделает это обязательно.

- Народ, а что если никакие Долгополые нас на подходе к Зелёной Кляксе и не искали? Раз уж Бабушка Герт сумела создать нашу иллюзию, почему не могли быть такой же иллюзией и те штурмовики с конями? И мы такие сразу раз - готовы уже принять помощь на её условиях...

Подозрение звучало правдоподобно. Но нет.

- Нет, - покачала головой Амива. - Герт, конечно, себе на уме и явно многое не договаривает. И то, как она сходу отказалась помочь Олли и Моуд, мне очень не понравилось. Но во-первых, змей-разведдрон был стопроцентно настоящий. Иллюзию бы на такой высоте не только мы увидели - и что тогда? А раз он летел прямо над нами, то наверняка нас засёк. Во-вторых, для иллюзии оригинал должен находиться более-менее рядом. Так что даже если нас иллюзией попугали, настоящие Долгополые действительно были на подходе. И полковник Нил действительно был с ними. Ну и главное: "Даркхолд" уж точно настоящий, и оракул в нём тоже.

- Ну это да, но если она с нами хитрит, не опасно ли нести ей книгу?

- Может быть, она с нами и не до конца искренна, но перемен для Страны к лучшему действительно хочет, я чувствую, - уверенно возразил Фьеро.

- И вообще, - подхватила Лана, - мы ведь обещали. О чём может быть спор?

- Да не спор, это я так, те-о-ре-ти-чес-ки, - начал было Бок, но тут внезапно заглох мотор. - Ой, что это? Мы тонем?

Бррр от таких слов снова задрожал осиновым листком, и Полли успокаивающе погладила его по голове: всё в порядке!

- Всё в порядке, - с насмешкой подтвердила Рина. - Мы уже на месте.

Вскоре это стало очевидно всем - по шуму спускаемого на палубу огромного гофрированного рукава, по окончательно померкшему свету в трюме, по переругиванию гномов наверху. А затем примчался запыхавшийся Пахан:

- Почему ещё здесь?!

- Вы же сказали сидеть и не высовываться...

- Ох, что ж я маленьким не сдох... На подъём вам полчаса и ни минутой больше. По гофре, как по ступенькам... Справитесь, с физподготовкой как? Хотя об этом раньше надо было думать. Наверху первый поворот налево, по нему до упора, пока не встретят. Не пропустите. Завалит брикетами - никто с вашими трупами возиться не станет, за борт пойдут.

От такого доброго напутствия и сил как-то поприбавилось. Люк выводил теперь не на палубу, а внутрь огромной кишки. Армированные складки на её стенках казались недостаточно глубокими и прочными, чтобы лестницей служить, а верхний край просто терялся в бесконечной выси. Но строго отведённые полчаса не оставляли времени на раскачку. Бррр полез первым - разумеется, от страха быть засыпанным брикетами! - и видя, как ловко получается это у Зверёныша, остальные последовали его примеру.

Все мысли разгонялись пульсирующим в мозгу “Только бы не сорваться!” Время и расстояние (вниз, разумеется, никто не смотрел, только вверх в надежде узреть конец пути) лишились размерности и смысла. Только бы не сорваться или не услышать гул заработавшей пневматики. Трюк с телепортацией здесь не повторить - магическая защита вокруг Города непрошибаемая.

Чем выше, тем сильнее изгибался рукав, карабкаться становилось всё легче, и момент, когда гофрированные стенки вдруг сменились горизонтальной железной трубой, не сразу и уловили даже. Просто стало вдруг можно идти в полный рост. Труба нависала над озером (лучше не думать, на какой высоте, чтобы не ужаснуться постфактум) и уходила под городскую стену на подземный уровень. Изнутри этот переход был совершенно неощутим, высматривать обещанное ответвление слева начали сразу же, как только осознали, что шланг закончился. Его всё не было, а отведённые полчаса, казалось, давно истекли. Но видимо, только казалось.

Искомый поворот оказался гулкой железной лестницей, уходящей круто вверх. Лестница была узкой и шаткой, а вот коридор за ней - неожиданно просторным и с тусклым освещением вдоль потолочных стыков, которое после непроглядной трубы воспринималось чуть ли не дневным светом. В полчаса уложились всё-таки впритык - отчётливо слышали за спиной, как загудели пневмонасосы, как затряслась-загремела лестница. Коридор изгибался, скрывая глубину, но не ветвился. Так что оставалось идти, пока не встретят. Бррр снова оказался впереди всех, подбадривая ребят. А то если все бояться начнут, у кого, если вдруг что, искать защиту? А потом внезапно застыл на месте, робко оглядываясь:

- Нас... ждут, - это была вторая сказанная им фраза за всё время.

- Вот и отлично, - успокоила его Амива. - Пойдём, чего ты?

Жительница Молов в пёстрой цветастой шали оказалась неразговорчивей Львёнка. На Амивино приветствие лишь приложила палец к губам, затем покачала им перед лицом в чёрных очках: не надо болтать!

Лабиринт начинался прямо за её спиной. На всём извилистом пути им не встретилось ни единой души, как, собственно, и полагалось. Гудели насосы, скрипели грузовые краны - то вдали, то вдруг прямо за стеной. Возникало ощущение, будто вся обсидиановая громада, плотно нашпигованная горожанами, уходящая ввысь на сотни локтей - прямо над их головами, и прямо над ними ревущие помпы гонят на верхотуру колоссальные объёмы воды. Умом понятно, что оно ошибочное - Молы тянутся вдоль озера и наверняка не уходят далеко вглубь под город. От стены до Кольца широкое пространство, наверху наверняка оно и, может быть, совсем невысоко. Наземный уровень, который перед Кольцом почему-то называется пятым, а перед Центральной башней нулевым - поди разберись в этой системе!

Пересекли просторный ангар с надписью “Сектор Дельта” - увы, ничего никому не говорящей. Снова коридоры, развилки, преследующий гул насосов с разных сторон, то приближаясь, то затихая. Железные двери... возле одной женщина резко остановилась, отперла ключом. Кладовка, довольно просторная и даже со светом.

- Ждите, - сказала тихо и доброжелательно, продемонстрировав, что всё-таки не немая. Интересно, что она о них думает. С какой целью в Город могут тайно переправить подростков и львёнка? Явно же ничего хорошего. Для них уж точно.

- Ну у них и конспирация, похлеще, чем снаружи, - покачала головой Рина.

- Как раз закономерно, - ответила Лана. - Если здесь все так скучены, важно, чтобы как можно меньше соседних звеньев цепочки непосредственно контактировали и знали друг о друге. Это не только к членам Совета Злых относится.

- Но я думаю, - встрял Бок, - сюда за нами сама эта тётка придёт. Вайсуор или как там её.

- Интуиция? - полюбопытствовал Фьеро.

- Не, дедукция. По той же причине: чтобы меньше людей нас видели в качестве нелегалов, без очков...

- Надо же, какой сообразительный, - зевнула Рина. - Может быть, скажешь ещё, долго ли нам её ждать?

- Думаю, недолго, - уверенно отрубил Бок. - Раз ключей несколько, то затягивать рискованно... Чего так смотришь? Думаешь, у нас в Раш-Маргинз нет спекулянтов и цеховиков? Схемы знакомые. Да и за эту неделю мы достаточно насмотрелись.

Мальчишка оказался прав. В обоих предположениях. И скрежет дверного замка не замедлил, и вошедшая могла бы не представляться. Лишь слово “тётка”, которым он её заочно наградил, оказалось не вполне справедливым. Хотя не зная заранее о её альбинизме, с первого взгляда можно было бы счесть седой. Аккурат до второго, потому что лицо молодое, едва за тридцать, только бледное, словно выцвело, даже губы. Первым делом сняла очки - и глаза вдруг оказались не красными, как у белых кроликов, а тоже бесцветными, тускло-серыми, насколько приходилось доверять здешнему освещению. И что уж совершенно точно - как и у Рины, не моргали. Не зная заранее, что она русалка, можно было бы догадаться сходу.

- Терпеть их не могу, - Вайс-Ор потёрла переносицу. - В Центральной башне, кстати, очков никто не носит, только лакеи как часть униформы. Там нормальное освещение кругом. Ну а вам придётся привыкать. Размеры мне заранее сообщили, должно всем подойти. Форма оправы одинаковая, соответственно вашему статусу. С ним как договаривались - максимум, что я могу. Подробности по ходу дела. Теперь что касается Зверя, - она с сомнением посмотрела на Бррр. - Ему кроме очков понадобится поводок с ошейником. Понимаю, что обидно и унизительно, но таковы здесь правила. И официальное ответственное лицо - кто это будет?

Полли подняла руку.

- Боюсь, это тоже не лучший вариант, - снова покачала головой Вай-Сор. - Насколько я понимаю... При проверке документов могут возникнуть лишние вопросы. Сомнения в вашей собственной дееспособности, а значит, и в праве ответственного лица.

- Я смогу говорить, - объяснила Полли. - Если действительно не будет другого выхода.

- Ну смотрите сами. Фиксирую тогда на вас.

“Бррр, ты же это наденешь?”

“Не знаю, девочка Полли. Сама понимаешь, чтО оно мне напоминает. Но если иначе никак”...

“Ты ведь не боишься, когда я тебя глажу?”

“Мне это нравится”.

“Ну вот. Считай, что это просто продолжение моей руки”.

“Хитрая ты!”

“Просто нам надо победить твой страх. Шаг за шагом”.

- Всё будет хорошо, - сказал Бррр вслух, смело глядя Вайс-Ор прямо в глаза. - Не надо беспокоиться...

- Что же, считайте, вы меня успокоили, - улыбнулась Вайс-Ор. - Помогите ему надеть очки. Теперь унипропуска... Карточку Федерального Банка тоже держите под рукой: если вдруг на проверке возникнут какие-то серьёзные сомнения - доставайте её как козырь. Вопросы тотчас исчезнут вместе с вопрошающими.

- А это не опасно? - удивилась Амива. - Я вообще боюсь, что её заблокировали. Номер-то в колледже известен, указан в наших личных делах...

- Вы плохо представляете, как там всё устроено и встроено в магическую прошивку Города. Этого даже сам Волшебник сделать не может. И номер никому постороннему не разгласят, поверьте. Разумеется, всё сказанное не относится к встрече со штурмовиками. Здесь правило другое и очень простое: сделать всё возможное и невозможное, чтобы подобной встречи не состоялось.

 Отправлено: 22.06.24 08:00. Заголовок: * * * И Обсидиановы..

* * *

И Обсидиановый город распахнул свои широкие объятия. Поначалу Амиву удивляло и напрягало, что Вайс-Ор в толпе, на шумных улицах, в вагоне пневтуба ведёт столь откровенные разговоры. Добро бы ограничивалось громким разъяснением таких вещей, которые им, судя по очкам “резидентской”, а не “гостевой” формы, полагалось бы давно знать. Но она и о Совете в открытую говорила, не взирая на окружающих. Вскоре, однако, стало ясно, что волноваться не стоит. В этом кипучем муравейнике жизнь была устроена так, что никому ни до кого нет дела. В пёстрой толпе, бурлящей по прорезанному в обсидиановой толще прямому проспекту, под перекрывающими его на разных уровнях воздушных переходами, каждый одинок. Открытый ею на “лентах” способ отвода глаз взаимным игнором здесь был общей повседневностью. Ни на них, ни на Львёнка никто не обращал внимания. Зверей в толпе, кстати, было много. Все в сопровождении, все на поводках.

- Вам прежде всего надо научиться различать, когда говорится о физических уровнях с ярусами, а когда об уровнях доступа. Зависит от контекста, да и с упоминанием первых вы не так уж часто столкнётесь. Но можно запутаться. Лучше ориентируйтесь по зелёному цвету. Станции пневтуба на схеме и сами вагоны, указатели, светящиеся вывески. Это доступ для жителей Города с основными правами. На внутреннюю сторону Кольца вы с "зелёным пакетом" можете попасть только транзитно по трубе - сама линия, заходящая на неё, вам доступна. Собственно, по ней мы сейчас и отправимся в Ратушу.

Цилиндрические вагоны пневтуба, скользившие внутри трубы подобно поршням, на этой линии имели двери по левой стороне, правая же была полностью прозрачной. Когда вагон выскочил из туннеля сквозь обсидиановую толщу в опоясывающую Город золотистую трубу, очки позволяли отчётливо видеть сквозь её стенку пейзаж Зелёной Кляксы. Разве что цвета были приглушены, словно подчёркивали: вы в другом мире. Мир этот и в самом деле разительно отличался от любого из уголков Страны, и за пару часов успел утомить своей непривычностью, так что вид за стеной поневоле вызвал приступ ностальгии.

- Помимо зелёных локаций вам полностью доступны фуксиевые (для гостей Города) и оранжевые (для мигрантов и обладателей временного вида на жительство). Между собой они не пересекаются, но “зелёный пакет” охватывает их целиком, так что там тоже можете передвигаться смело. Кроме того, ваша легенда - полуторагодовые подготовительные курсы при Ройял-Академи. Туда зачисляются без экзаменов, по поручительству, занятия с февраля, вы в удачное время появились. В системе Города теперь завязаны на подлинный студенческий индекс под фальшивыми именами. Ну и поскольку направление подготовки по нашей части, то присутствие на объектах систем коммунального хозяйства нулевого уровня режимности, разрешенное вашими унипропусками тоже вроде как легально и серьёзных вопросов вызвать не должно. Теоретически.

Вагон, постепенно набирая высоту, делал остановки довольно часто (как объяснила Вайс-Ор, только там, где их потребовали из вагона или со станции), но убегающая вниз местность так и не подсказала, с какой они сейчас стороны, пока по ходу движения не блеснула серая гладь озера Рестуотер... и тотчас пневтуб снова нырнул в темноту туннеля. Ненадолго - после двух остановок в прозрачную половину вагона снова ударил свет - и сразу стало ясно, что это и есть внутренняя сторона Кольца.

Центральная башня, грозная и неприступная, встретила их примерно на трети высоты, и тотчас начала расширяться к основанию. Как и было сказано, зелёным вагонам здесь остановок не полагалось, поэтому по дуге пронеслись очень быстро, да и обогнули башню где-то чуть больше, чем на четверть. Но Рина буквально прикипела к ней взглядом.

- Гляжу, вас впечатлило, - заметила ей Вайс-Ор, когда вагон опять вошёл в туннель.

- Я не люблю, когда ко мне обращаются на “вы”, - ответила та, совершенно не желая откровенничать о своих мыслях. - Даже преподавателей отучила.

- Хорошо, тогда говори мне “ты” тоже. В конце концов, мы в некотором роде земляки, и там у нас так принято.

- Судя по имени, ты с Дальних Атоллов?

- Да, с О’Каузи. А почему спрашиваешь, клановая вражда? Брось, здесь мы все одно племя.

- Я вообще стараюсь как можно меньше думать и вспоминать об этом племени...

- Знакомо. Когда меня в десять лет пристроили помощницей в Молы, я тоже так считала. Какая может быть карьера у русалки, хотя бы даже в своей гмине в Молах, не говоря уж о том, чтобы когда-нибудь вырваться за её пределы?

- Однако же вырвалась? Глава департамента... и о том, что в Центральной башне очки не носят, тоже ведь не понаслышке знаешь?

- Да, я туда вхожа, - ответила Вайс-Ор без всякого хвастовства, просто подтверждая.

- Нам выходить на следующей, - объявил вдруг Бок. А чего все опять удивились? Можно ведь не только в окно пялиться, но и обращать внимание на названия станций за раскрывающимися дверями. А ближайшая зелёная на схеме так и подписана - “Ратуша”.

В приёмную Вайс-Ор, однако, пришлось идти окольными путями: не везде в Ратуше разрешён вход со Зверями.

- Совсем недавно такое ограничение ввели.

- Закручивают, значит, гайки?

- Закручивают. И не только в отношении Зверей. Но мне пока что удаётся чувствовать себя свободной. А это для меня главное. Ни Волшебник с его аппаратом, ни Совет Злых этой внутренней свободы лишить не могут. Они для меня средство, позволяющее сухой пойти между струями ядовитого дождя, а не я для них. Дерзко звучит, да? И тем не менее.

После городской тесноты и толчеи приёмная поразила всех неожиданным простором. Обстановка понравилась даже - сдержанная, со вкусом. Правда, своеобразное внимание Бока сходу было привлечено странным углублением в стене. На первый взгляд бесформенное, и лишь приглядевшись, можно было различить, скорее угадать корчащийся от боли человеческий силуэт.

- Это... погибший в лаве?

- Скорее всего подделка, - печально нахмурилась Вайс-Ор, успев к тому времени снова избавиться от очков. - В Наббли Медоуз и жителей столько не было, сколько таких пустот сейчас по Городу. Но они, типа, престижны...

Рина уверенно кивнула:

- Ага, пустышка. Я же некромант, ауру бы почувствовала. А здесь её нет.

- Оно и к лучшему. Мне, признаться, не сильно по душе такие "украшения". С удовольствием бы его чем-нибудь прикрыла, только это вызовет ненужные кривотолки.

- А говоришь - свободна! - ехидно и неприязненно ухмыльнулась Рина. Но Вайс-Ор не смутилась:

- Приходится идти на компромиссы в символических мелочах ради принципиального. Ради возможности ходить в белом - не только в буквальном смысле. Интересуешься, как мне удалось "вырваться"?

- Да не то, чтобы уж очень, - проворчала Рина, но скрыть невольную зависть в голосе так и не удалось. - Совет, небось, посодействовал?

- Посодействовал. Да и пристроили в Город не без его помощи. Я-то об этом понятия не имела, как и о самом Совете. Кто и как помог со счастливым билетом - не до того было, понимаешь, наверно. Мелкая девчушка, голова каруселью от восторга, всё вокруг - сказка, мечта, Обсидиановый город! Со временем осознаёшь, что ты в этой мечте пусть и не самое дно, но далеко в сторонке, и отношение к тебе то ещё. Происхождение, в первую очередь, конечно. Пусть и взгляд за очками не виден, а всё равно для респектабельной публики "рыбомордая"...

- Фу, - Рину аж передёрнуло от злости, - я такого в свой адрес даже не слышала, к счастью. Всё больше про хвост и чешую. Хотя в Каггикар немало из Обсидианового города учится.

- Ну да, для магов при Ройял-Академи младшего колледжа нет - специально, чтобы подростки пожили несколько лет за пределами Города, познакомились со Страной. Для коммунальщиков есть зато. И когда два года спустя у меня вдруг объявился таинственный анонимный спонсор со стипендией, тоже не возникло вопросов, кто и зачем. Понимала одно - это шанс, в который надо вцепиться всеми зубами. Совет на это и рассчитывал. Карты раскрыли только при поступлении в саму Академию, когда надо было специализацию выбирать. Городские коммуникации, связь между частями Города и с внешним миром...

- Тебя Совет прямо с самого начала туда готовил, что ли?

- Не думаю. Присматривались сперва, будет ли с меня толк. Полагаю, я не единственный кандидат была.

- Эх, почему ко мне никто не присматривался? - вздохнула Рина с такой горечью, что Вайс-Ор поглядела на неё с почти что сестринским сочувствием.

- Вот, а потом так сложилось, что им стало нужно закрепиться именно на этом участке. Я сама со временем его преимущества оценила, хотя поначалу казалось - да что там, городские системы, ерунда... Без преувеличения, этот кабинет значит для жизни Города не намного меньше, чем Федеральный Банк или Мозговая, хотя мало кто это до конца понимает.

- Но Федеральный Банк для нас всё-таки конечная цель, - напомнила Амива. Может быть, не очень дипломатично прозвучало, но поток воспоминаний под Ринкины вопросы не в тему грозил затянуться.

Вайс-Ор вздохнула:

- Понимаю. Только в Совете или плохо представляют уровень защиты коммуникаций внутри Кольца, или переоценивают мои связи, если рассчитывают, что я знаю, как вам туда попасть.

- Нет, расчёт тут больше на пророчество. А от вас любой посильной помощи рады будем.

Вайс-Ор разложила на столе огромную схему с грифом "Секретно!"

- Смотрите. Минус третий уровень под Центральной башней - это Мозговая. Интеллектуальное обеспечение всего Города. Мозги, извлечённые у штурмовиков, помещены там в специальные банки с питательным раствором и работают на полную загрузку.

- Ух ты, а я и понятия не имел, как оно устроено! - удивился Фьеро.

- Ещё бы. Это и в Городе мало кто знает, а кому знать положено, дают подписку о неразглашении. Подписка здесь, чтобы вы понимали, это не просто так, а клеймо на теле, печать. Ну, вроде татуировки, - Вайс-Ор перехватила немой вопрос во взгляде Бока и быстро уточнила: - неважно, где. Хотя нет, важно - чтобы о её существовании тоже не знали, кто попало.

- А, ну я примерно так и подумал, - кивнул Бок под тяжёлый вздох Рины.

- Ну и при попытке разболтать лишнее начинает жечь огнём по живому. Мне Совет её взломал: могу рассказывать тем, кто им послан. Ладно, это просто чтобы вы понимали, насколько здесь всё серьёзно.

- Да уж понимаем, - хрипло сказала Лана. Её скуластое лицо было напряжено сильнее обычного.

- Надеюсь. Поэтому идём дальше, - палец сместился по чертежу. - Хранилища Федерального Банка - под Мозговой. Минус четвёртый уровень, самый нижний. А вокруг на обоих уровнях - тюрьмы, лаборатории и ещё какие-то объекты, о сути которых даже мне знать не положено. В общую систему коммуникаций они, конечно, включены, хотя и автономны по максимуму. Но магическая защита там невообразимая. Моё мнение - пройти её незамеченными просто нереально.

- Ну мы же маги, - бодрым голосом возразил Бок. - Вдруг получится её ломануть?

- Ты ещё куда лезешь, великий маг с одним сданным экзаменом? - осадила его Рина.

- Ну и пусть с одним...

- По биологии. На тройку. На шару.

- Ну и пусть. Я не про себя вообще-то. Вон Амива с Полли умеют такое, чего никто больше в Стране не умеет...

- Рина права, Бок, - сказала Амива. - Лезть наугад и рисковать можно, только если не останется других вариантов.

- Я всегда права! Ор-мата, так что там с другими вариантами? Твоими связями, в частности?

- Да тоже голяк. Понимаете, в ФБС всё устроено так, что общей картиной владеет только сама Ди Джи.

- Кто?

- Генеральный Директор. Ага, настолько засекречена, что даже её имени никто не знает. Называют по должности или её аббревиатуре. Ну я её видела пару раз издалека, давно ещё. Молодая девчонка, меня, может быть, младше. Но последний год, говорят, вообще на людях не появляется. К тому же она из ближайшего круга Волшебника. Так что сами судите, насколько реально обзавестись там легальным проводником...

- Но сейф действительно открывается картой?

- Да, с этим проблем быть не должно. Проблема - до него добраться.

- А я вот спросить хотел, - суровый Ринкин взгляд-буравчик Боком игнорировался категорически и нахально. - Минус второй уровень Центральной башни подписан "Врата" - это что такое?

- Это то, о чём никто не говорит, но все знают. Портал в Большой мир, через который вся торговля и вся коммуникация.

- Так вот оно что! - обрадовался Бок. - А я всё понять не мог: ну трубы магиепроводов в пустыню уходят - а оттуда как?

- А вот так. Поэтому если возникла мысль прорываться в ФБС сверху, лучше сразу её оставьте. Несерьёзно, через застенки и лаборатории и то больше шансов. Хотя и они мне видятся стремящимися к нулю.

Полли неожиданно наклонилась над чертежом. Бегала по нему взглядом, затем пальцем долго водила, перескакивая с одной части на другую - вертикальный разрез основания, поуровневые планы... А затем тоненький до полупрозрачности пальчик уверенно упёрся в одну точку на внутренней стороне подземной части Кольца.

- Сюда? - удивилась Вайс-Ор.

- Ну если Полли уверена, то да.

- Не знаю, что вам это даст. Защита такая же, как везде. Но сюда провести могу, конечно.

 Отправлено: 30.06.24 06:27. Заголовок: * * * Толпа сначала ..

* * *
Толпа сначала стала попроще, как в районе Молов, затем понемногу начала редеть. Людской поток, казалось, выдыхался - и количественно, и качественно. Здесь он и в самом деле становился преимущественно людским - Зверей на поводках почти не было видно. Но и на Бррр никто по-прежнему внимания не обращал - Город продолжал хранить равнодушие ко всякому копошению в его чреве. Каждая клеточка в нём жила своей жизнью, управляясь сверху и не глядя по сторонам. Так уж здесь было всё устроено.

Среди огненных вывесок над витринами, бегущих вверх по этажам по обе стороны, давно исчезли фуксиевые буквы, всё чаще мелькали оранжевые. А потом вывески вообще незаметно исчезли. Прямые бульвары сменились изгибами кварталов жилых ячеек, чей рваный и до уныния однообразный ритм вёл в ещё более глубокую глушь к насосной станции. Там уж без Вайс-Ор на проходных пришлось бы туго.

- Только, ребята, пожалуйста: если вдруг - теоретически! - вас засекут внутри Кольца, первым делом уничтожьте свои унипропуска. Они вам, конечно, могут ещё понадобиться на обратном пути или при отступлении, но если попадётесь, и по ним пробьют ваши студенческие коды в Ройял-Академии... Я, конечно, максимально усложнила схему их присвоения, только штурмовиков не так-то просто переиграть. Могут раскрутить и докопаться. Теоретически.

- Не беспокойтесь, пиромагией это делается моментально, - заверила её Амива.

- А вот скажи, Ор-ми, тоже теоретически, - осторожно завела Рина каким-то чересчур уж заискивающим тоном. - Я могла бы и в самом деле закончить эти подкурсы, поступить в Академию? Под этим новым именем, новой легендой? Коммунальное хозяйство, меня, признаться, совсем не привлекает, я маг, и очень способный, это моё призвание. Но допустим, я под конец этих полутора лет продемонстрирую свой магический потенциал и умения, а ты... Ну за землячку же можешь походатайствовать, раз у тебя в городских верхах большие связи? Если за это время всё утихнет и уляжется, я не вызову подозрений...

- О чём речь, Рина? Я тебя даже родственницей назову, если не будешь против. Тогда вообще вопросов ни у кого не возникнет, - Вайс-Ор восприняла идею совсем не "теоретически", близко к сердцу. Уже давно было заметно, что Ринка её к себе чем-то расположила - может быть, просто первая русалка, возникшая на её пути за все годы, хотя в Обсидиановом городе их не то чтобы совсем уж не было. Ну и та это быстро просекла, тут же перестала язвить и ворчать, любезная такая сделалась. Амива думала, это просто в признательность за хорошее отношение, а тут вон какие разговоры странные пошли...

- Рин, а ты ещё не забыла, зачем мы здесь? - не выдержала она.

- Вот чё ты опять занудствуешь? Сказали же - "теоретически". И вообще... Совет, конечно, возлагает на нашу миссию большие надежды - но что если они несколько преувеличены, - разумеется, Вайс-Ор не была посвящена в подробности дела, при ней приходилось говорить обтекаемо. - Если ничего радикально изменить не удастся, и режим Волшебника не будет повален...

- А знаете, я бы и не хотела радикальных изменений, - сказала Вайс-Ор. - Странно звучит, наверно?

- Ну как бы да. Вы ведь на Совет Злых работаете.

- Вот именно - работаю... Я признательна им за участие в моей судьбе и карьере, и дело своё там делаю честно, но разделять их взгляды не обязана. На Систему, кстати, работаю тоже честно, противоречия здесь нет. Ни к каким гадостям режима я не причастна, занимаюсь действительно нужными всем вещами, без которых тысячи людей и Зверей в Городе окажутся обречены на хаос, развал и страдания. И в этой честности на обе стороны я стою над схваткой. Потому и свободна.

- Но ведь эти гадости, как вы говорите, никуда же не деваются, - эмоционально вмешалась Лана, сама за последние дни много думавшая над этим вопросом. - Разве обеспечивая работу Города, а значит, и режима, вы им косвенно не способствуете?

- А какова альтернатива? Сломать работающий механизм нетрудно - но что потом? История ясно учит - будь то история Страны или Той стороны, Большого мира - что перевороты, революции, освободительные войны не приносят ничего хорошего. Развалы империй тоже. В ближней перспективе так уж точно. А дальнюю не лучше ли обеспечить мягким и мирным путём? Ну или если нет возможности, не дёргаться, а ждать подходящего момента. Честно делая при этом своё дело.

- Смотря как понимать слово "честно", - парировала Лана сердитым тоном. Спорить ей не хотелось: все эти аргументы она уже проговаривала сама себе, и не сочла их достаточно весомыми.

- Ну понятия о чести у каждого свои, конечно. Мне вот лозунги Совета честными не кажутся. За какое равновесие и взаимодействие вы боретесь, если оно де-факто и так существует благодаря самому существованию Совета Злых, его теневому влиянию чуть ли не по всей Стране? Более того, здесь ведь это тоже прекрасно понимают. Я лично слышала не раз от разных серьёзных лиц, что при желании с Советом бы легко расправились, но не делают этого, потому что от него больше пользы, чем вреда. Именно в этом смысле. Тогда за что борьба? За то, чтобы выйти из тени, поменяться местами с Волшебником? За власть, попросту говоря? Кому-то, может быть, такие игры интересны, но не мне. И прикрывать их пафосными словами уж точно нечестно.

- Хотите сказать, официальная доктрина права, утверждая, что добра и зла не существует? - спросил Фьеро.

- Нет, не хочу. Просто зло надо видеть там, где оно есть, а не там, куда нацепили ярлык. Совет в своё время тоже именно это имел в виду, когда поднял этот ярлык, как знамя. Только ведь схватка за власть - зло по определению, я считаю. Уже не ярлык, реальное. А добро - это удаление от зла, не так ли? Вот и получается, что в моей ситуации быть на стороне добра - значит, быть над схваткой. Понимаете?

О, Амива понимала это превосходно. Пусть конкретика оставалась для неё за непроницаемым занавесом прошлого, куда упорно не пускала память, но за дни непрестанных переездов и выжиданий многое прояснилось на уровне ощущений - благодаря Полли, конечно. Там, во тьме за завесой скрывалось неразрешимое, парализующее волю противоречие между злом войны и необходимостью вступить в неё ради защиты тех, кто близок и дорог, кто стал жертвой жестокой и неоправданной агрессии. Ради разрешения этого противоречия ей пришлось проделать нелёгкий и извилистый путь, чтобы при возвращении застрять в Стране, лишившись памяти. Было ли это правдой или игрой воображения в тщетном стремлении до неё докопаться, рассуждения Вайс-Ор отзывались в ней болезненным откликом. Только вот именно поэтому в них отчётливо слышалась некоторая кривизна, как и в словах Бабушки Герт.

- Над схваткой - это понятно. Но как вы можете удаляться от неё, если, по вашим же словам, честно работаете на обе стороны?

- Удаляюсь равноудалённостью. Я просто делаю своё дело. Мой вклад в Систему уравновешивается работой против неё и наоборот.

- А мне нравится такой подход! Что-то в нём есть, - сказала Рина. То ли чтобы подлизаться к Вайс-Ор, то ли и в самом деле так считая. - Совет Злых тоже ведь о равновесии говорит...

- Кстати, вы же от Совета своих взглядов не скрываете, - уверенно заметила Амива, вспомнив слова Герт о "причудах" их спутницы. - Значит, они не считают, что вы "над схваткой", для них вы на стороне Совета.

- Пусть считают. Мне важнее, что думаю об этом я сама. В администрации Волшебника тоже считают, что я на их стороне. Там, правда, о моих взглядах и причастности к Совету не знают...

- А точно ли не знают? Сами говорите, что Совет не трогают, считая полезным для власти, - Бок снова ошарашил всех прямым вопросом - впрочем, довольно наивным.

- Точно, - объяснила Вайс-Ор. - Иначе бы просто не рисковали, продолжая держать меня на такой системообразующей должности. А на этой должности я нужна Совету Злых, так что с моей стороны опять всё честно.

Всё это звучало довольно запутано и не вполне логично. Хотя просто, наверно, считать себя честным перед собой и перед всеми, когда сам определяешь стандарты честности. Но ситуация не располагала к мировоззренческим спорам, да и времени на них уже не было.

- Всё, ребята. Дальше присутствие посторонних вызовет вопросы, от которых я вас уже не отмажу. А в той точке, которую вы показали, вопросы возникнут и ко мне самой. Я сделала всё, что было в моих силах - теперь могу лишь пожелать удачи и успеха.

- Спасибо, Вайс-Ор, вы в самом деле очень нам помогли, - сказала за всех Амива, ничуть не кривя душой. - Рина, ты ведь ещё с нами?

- Чего? - гневный взгляд русалочки, казалось, вспыхнул сквозь непроницаемые стёкла. - Разве я уже не в команде?

- Я считаю, что в команде. А твоего мнения не знаю. Ты тут такие странные разговоры вела...

- Это ты задаёшь странные вопросы! Может быть, я вам просто не нужна?

- В том-то и дело, что нужна, - вздохнула Амива с какой-то до жалости сочувственной интонацией.

- Нет, пусть тогда каждый скажет!

Мальчишки отозвались первыми, каждый стараясь сделать это раньше другого, так что получилось в унисон. Ожидаемо, но всё равно приятно.

- Ну куда же я без тебя? Ты ведь моя лучшая подруга! - усмехнулась Лана. Да, сарказм, но интонация неподдельно и непривычно дружеская, впервые от неё такой сподобилась.

Полли, правда, не снизошла до того, чтобы молчаливые уста разомкнуть, но наградила такой тёплой улыбкой, против которого весь Ринкин хладнокровный цинизм безоружен. А Бррр на её поводке просто сделал несколько шагов в сторону Рины, мордочку поднял..

- Ну если так... К чему тогда эти дурацкие вопросы?

- Береги себя, сестрёнка, - сказала Вайс-Ор, добив её окончательно: русалки таким обращением почём зря не разбрасываются. - И если что, наш разговор остаётся в силе. Я только рада буду.

Но Рина не была бы собой, если бы успокоилась этим зарядом позитива и не решила поскандалить.

- Ну и к чему ты это завела? - набросилась она на на Амиву, когда они, оставшись без провожатой, начали углубляться в душный туннель. - Значимостью своей посветить захотелось или унизить меня перед Вайс-Ор?

- Да что ж тут унизительного? - удивилась Амива. - Я просто понять хочу. Мы вроде собирались все вместе покинуть Страну, а у тебя вдруг какие-то другие планы...

- Мои планы - это моё личное дело. Зачем было спрашивать, пойду ли я с вами, если предсказание "Даркхолда" чётко перечисляло нас всех? Ты считаешь меня такой гадиной, что я из-за трусости сломала бы условие успешной миссии?

Амива смутилась.

- Нет, конечно. Может быть, я плохо сформулировала, и в самом деле не надо было начинать этот разговор при Вайс-Ор... Ты нам нужна, Рина. И не только из-за предсказания, а вообще как член нашей сплочённой команды и, извини за выражение, друг. Просто было ведь ещё первое предсказание “Даркхолда”, о котором я вам говорила. Ну, о пяти существах с заветным желанием. Это, правда, не условие, но всё равно...

- Ну и что? - Ринку уже понесло в наступление. - Тогда у меня было одно желание, а теперь другое. Смотри, какие у нас вообще варианты? Допустим, всё сложится, как рассчитывает Совет, с помощью разблокированных заклинаний удастся повалить режим, и жизнь в Стране изменится к лучшему. Тогда не только я, но и другие её покидать не захотят, просто они молчат пока.

- Но это тоже будет исполнением одного заветного желания на всех! А вот если...

- А вот если что-то вдруг пойдёт не так, а у меня при этом будет выбор - нестись в какую-то неизвестность или устроиться в Обсидиановом городе, заручившись хорошей протекцией... С чего ты взяла, что моим заветным желанием будет первое, если я годами мечтала о втором, а?

- Да, но... Это получается уже иное желание!

"Ами, оставь её в покое! - сердито ударила в голову Поллина дуга. - Почему ты вообще уверена, что Рина входит в число "пяти существ"? Мы ведь ещё Моуд и Олли спасти собирались! Так что получается даже с запасом"...

Амиве стало неловко. Никогда она ещё не видела кроткую и беззлобную Полли такой раздражённой. А ведь есть за что! С тех пор, как Амиву неформально и единодушно признали лидером их маленькой команды, когда всё чаще приходилось разделять ответственность за всех, с ней и в самом деле не к лучшему перемены творятся. Власть поражает изнутри, как вирус. Из лучших побуждений стремишься навести порядок в коллективе, забывая, что начинать надо с себя.

- Рина, прости, пожалуйста. Ты права, а я нет. Без всяких оговорок. Твоё будущее определять только тебе, и у меня нет никакого права в него лезть.

То ли снова показалось, то ли русалки и в самом деле способны сверкать в темноте глазами, но чёрные стёкла Рины теперь отчётливо выражали изумление.

- Да ладно, проехали, - пробормотала она смущённо и с явным разочарованием. Настроилась уже со вкусом поскандалить - а тут такой облом!

Впрочем, для скандалов было не лучшее время и место. Мягко говоря.

Знакомый по задворкам Молов гул водяных насосов становился всё отчётливей, затем вдруг резко начал отставать. Полли, освободив Бррр от гадкого поводка, уверенно прокладывала курс. Никто, конечно, не рассчитывал, что маршрут будет удобным и чистым, но чем дальше, тем сильнее крепло ощущение, что всё пережитое до сих пор было лёгкой и почти безопасной прогулкой (если бы не Эверик и живрасты). Плита под ногами вдруг сменилась решёткой из толстых прутьев, под которой в глубокой и затхлой бездне (через эту решётку, видимо, и вентилируемой) виднелись запутанные сплетения труб. "Нам, кстати, туда", - показала Полли взглядом. Ноги с круглых прутьев норовили соскользнуть, Рина привычно поминала себе под нос разнообразную морскую фауну.

- Давай помогу, - протянула ей руку Лана. Но та лишь раздражённо покачала головой - справлюсь без посторонней помощи!

К счастью, вскоре под ногами снова началась твёрдая почва, ещё более грязная и заброшенная, чем прежде. А ещё через пять минут Поллиных петляний вышли к колодцу, прикрытому жестяным листом. Вниз вели ржавые скобы. Бок и Фьеро тут же заспорили за право отправиться в глубокую неизвестность первым

"Бррр, справишься? - мысленно спросила Полли. - Я полезу перед тобой"...

"Да я и не боюсь вовсе!"

- Девчонки, тут некоторые скобы сильно расшатаны! Крепче держитесь за верхние, - глухо донеслось из трубы.

Спуск, однако, не показался чересчур уж утомительным и долгим. Внизу тянулись трубы и кабели, которые вскоре вывели к хаотическому сплетению вроде виденного ими сверху (или даже тому же самому - вентиляционная решётка в вышине, во всяком случае, угадывалась).

Здесь обрывался коридор, и мешанина труб уходила далеко вниз - дно не проглядывалось в их перекрытиях, и насколько глубока бездна, оставалось только гадать. Хотя лучше не надо. Начиналась самая экстремальная часть пути, за исключением, пожалуй, подъёма из трюма внутри гофрированного рукава - там ещё и время поджимало. Сейчас приходилось скользить вниз по тонким вертикальным трубам (Львёнка теперь спускал на себе Фьеро, которому тот вполне доверился и даже понемногу разговорился с ним вслух). Балансировать по толстым горизонтальным, порой скользким от всяких подозрительных потёков (и не хвататься за проходящую рядом, не убедившись прежде, что она не горячая). Перескакивать с трубы над пропастью. Отдыхать на технических платформах-островках, словно нанизанных на пучок вертикально проходящих рядом труб.

- Объясните, почему мы так петляем,- пристал Бок с расспросами на одном из таких привалов. - Это похоже на то, как Бабушка Герт вела нас в свою замаскированную резиденцию...

- Правильно, - кивнула Амива. - Разница лишь в том, что мы сейчас сами прокладываем маршрут. Полли нащупала слабое место в защите, остаётся её взломать. Вписать свою строку в чужое заклинание. Ну и трубы с их трёхмерными скрещиваниями дают нам такую возможность. До темниц Обсидианового города, через которые лежит путь в сокровищницу Федерального Банка, вроде и рукой подать, только протянуть её непросто.

- А не окажется, что правильного спуска вообще нет?

- Исключено, Бок. Слабое место в защите - это и есть наличие пути. Остаётся лишь найти его. А маршрут уже не только Полли чувствует, но и я - это значит, что мы не так и далеко от цели.

Но пришлось миновать ещё десятки таких островков, потеряв им счёт вместе с ощущением времени. Разделившись на две группы, охранять сон друг друга у тёплых труб, на которые так здорово откинуться и забыть на время об окружающей сырости. Сквозь хаотичное сплетение плохо просматривались не только стены, но и дно огромной полости - было лишь очевидно, что она природного происхождения.

У неловкого Бока нога несколько раз опасно соскальзывала, и Лана как-то незаметно взяла над ним шефство - шла рядом, а при переходе на другую трубу требовательно протягивала ему руку: нечего тут ни геройствовать, ни смущаться! Рина делала вид, что ей это безразлично, да и сама вдруг резко стала испытывать проблемы с равновесием и координацией, так что Фьеро подобным образом начал страховать её. На вертикальных спусках всё-таки со Львёнком возился, но их не так-то много было, чаще сходили, как по ступеням, на проходящие ниже трубы. Остальное время Бррр, разумеется, трусил хвостиком за Полли впереди всех. А всё-таки обидно: Рина без пары кажется лишней, а Амива - командиром. Хотя ещё вопрос, кажется ли так кому-то кроме самой Рины, но разве этого мало?

Пещера с лабиринтом труб и кабелей вглядела уже не такой огромной - они скорее кружили на относительно небольшой площади, не приближаясь к стенам и очень медленно спускаясь вглубь. Хаотичные на первый взгляд блуждания приближали шаг за шагом к безопасному проникновению в подземелья Внутреннего круга. И когда скалистая стена вдруг приблизилась, да и дно под ногами в скрещении уже проглядывало вовсю, а потом вдруг перестало, потому что труба упёрлась прямо в гранит, нырнув под пол невесть откуда взявшегося туннеля, это не вызвало ни радости, ни страха. Сил на эмоции просто не было, хотя и усталости не чувствовалось.

Одного лишь Бока хватило на вопрос:

- Это уже Внутренний круг?

- Ага, - объяснила Амива для всех. - Технический этаж между минус третьим и минус четвёртым уровнями. Его коридорами можно пересечь насквозь Второе кольцо, под внутренним променадом которое, и попасть непосредственно в подземелья Центральной башни...

- Если раньше не попасть никому на глаза, - скептично заметила Рина.

- Верно. Но тут уже надежда на интуицию Полли.

- И на мой... инстинкт! - обиженно проурчал осмелевший и разговорившийся Бррр.

- Да, конечно, прости. На ваш замечательный дуэт.

 Отправлено: 07.07.24 05:57. Заголовок: Стены широкого корид..

Стены широкого коридора были обшиты светлым пластиком. Временами по обе стороны мелькали серые стальные двери - высокие и узкие, двоим не разминуться. Пол выложен большими квадратными плитами, из таких же квадратных панелей белый потолок. На некоторых стыках четырёх потолочных панелей в равномерном ритме горят шарики-светильники. В очках благодаря светлым поверхностям ярко, словно под солнцем. Без них... ну, чуть менее сумеречно, чем в неосвещённом лабиринте труб с очками. Но лучше всё-таки снять. В очках такой формы внутрь Кольца не пускают.

Некоторые из плит под ногами пружинисто отдавали пустотой. Вероятно, под ними люки на нижний уровень. А за некоторыми панелями на потолке, вероятно, такие же проходы наверх.

- Интересно, над нами и под нами - темницы?

- Да кто ж его знает? Если помнишь, у Вайс-Ор этот сектор вообще подписан не был на обоих уровнях. По крайней мере, нечто секретящееся даже от Ратуши....

Внезапно Полли застыла на ходу. Дрожь по всему телу, цокот зубов, как тогда в башне. Мальчишки и Лана, никогда раньше её в таком состоянии не видевшие, вытаращились переполошенно.

“Опасность”, - только и смогла телепатировать Амиве, прежде чем уйти глубоко в себя.

Только мысли уже не об опасности, а о том, как Полли вернуть, пока её снова знобить не начало.

Бррр один не растерялся. А может быть, это растерянность и проявилась так импульсивно. Встал на задние лапы, подушечками передних ей в ногу упёрся, начал перебирать “молочным ходом”, уставившись испуганно и требовательно прямо в её застывший леденеющий взгляд.

И взгляд начал оттаивать. А Львёнок впервые за всё время не прятал своих глаз от чужих. Сам буквально нырял в глубину её прозрачных озёр.

“Бррр, милый! Ты научился гасить чужой страх?” - Полли погладила его по загривку. Пальцы всё ещё заметно дрожали.

“Я просто испугался. За тебя... Не знаю, как это получилось”...

Но за этой заминкой опасность и приблизилась. Странной тенью в конце коридора.

Или не опасность? Очень уж испуганно вздрогнула сама тень, их заметив.

По этому движению Амива её и узнала.

- Олли?!

Обезьян от звука своего имени перепугался ещё сильнее. Потом всё-таки узнал девочек и Львёнка. Попытался удрать, передумал:

- Откуда вы здесь?

- А ты?

Они приблизились друг к другу на несколько шагов, и лицо Бескрылого Обезьяна было отчётливо видно. Мрачное до необычайности.

- Может быть, вас мне само мироздание послало, - пробормотал он неуверенно. - Во всяком случае, терять уже нечего - зато шансы, кажется, появляются. Если это всё не обман, - чёрный взгляд не по-обезьяньи зол и холоден.

"Полли, опасность - за ним?"

Та кивнула, растерянно как-то. Видно, не до конца ещё пришла в себя.

- Здесь опасно оставаться, - сказала Амива Обезьяну. Тот покорно согласился.

Полли вновь прокладывала маршрут.

- ...И теперь из-за этой истории с "Даркхолдом" мадам Моррибль под следствием, а нас с доктором Никидиком вернули в Обсидиановый город, - рассказывал Обезьян на ходу. - Но его же тогда, вышвырнув из библиотеки, выпрямили...

- То есть он теперь обычный жевун? - уточнила Амива.

- Почему жевун? - изумлённо воскликнула Рина.

Амива и сама была растеряна:

- Понятия не имею. Но откуда-то знаю, что Кривой Колдун - жевун на самом деле...

- Ну да, - кивнул Олли. - Жевун. И ужасно теперь от этого комплексует. Кто же его после такого станет всерьёз воспринимать как учёного?

- Чего это вдруг? - насупился Бок. Обезьян смутился:

- Ну знаете ли... Есть такие стереотипы. Так что он в своём новом облике (ну или старом) боится на глаза показываться, прятался несколько дней. Волшебник, конечно, мог бы ему вернуть как было, да только он у него в немилости теперь из-за "Даркхолда" - сам выпутывайся, говорит, и скажи спасибо, что это наказание я счёл достаточным. Доктор Никидик справки навёл и узнал, что где-то есть маг, способный это дело откатить. Подробностей не знаю, а только сказал, что покидает Город самое меньшее на три дня. Оставил меня дежурным по своему хозяйству. А я от скуки и безысходности начал кругом лазить - и вот...

Устройство, похожее на "ключ", которым запирались студенческие ячейки, только намного заковыристей.

- Ключ от камеры с Моуд, - объяснил Олли. - Она, получается, тоже у мерзавца под наблюдением... Конечно, всё это может быть обманом и проверкой...

- Может, - мрачно , - мрачно подтвердила Амива.

- А если нет? Если это реальный шанс её освободить? - голос Обезьяна хрипел отчаянием. - Я не мог поступить иначе... Теперь ещё вы...

- Ну мы-то точно не обман, - попыталась его успокоить Амива, вспомнив высказанные им сомнения на этот счёт тогда в колледже.

- Я уже не знаю, чему верить! Но если вы сможете мне помочь... Я ведь наощупь бреду, по номеру на ключе. Только не знаю системы кодирования.А уж тем более - получится ли туда добраться, не попавшись никому на глаза. Мне бы только выпустить сестру, она и улететь сможет, если крылья не атрофировались за эти годы. Но Зверь без поводка и сопровождения - однозначно ЧП и тревога!

На Олли был такой же ошейник, как снятый с Бррр.

- В Совете Злых уже знают, что вы с Моуд никого не предавали, - сказала Амива. - Только помочь ей не могли. Но раз мы теперь где-то рядом...

Полли вдруг уставилась на Обезьяна своим неподражаемым взглядом - вроде бы и пристальным, заставляющим распахнуть душу и вывернуть её наизнанку, а в то же время мягким и ненавязчивым. В принципе, можешь и не распахивать, никто не неволит. Обезьян и не распахивал, да и Полли этого не ожидала. Она пыталась понять его ауру - рваную, клубящуюся, тяжёлую. Пронизанную чернотой и чем-то, что девочке очень не нравилось - но трепетал в этой тьме единственный блеклый лучик, любовь к сестре. Прорывался сквозь бурю душевных противоречий, уныния и отчаяния, направляясь...

- Полли, кажется, почувствовала, где находится Моуд, - перевела Амива, машинально передавая голосом неуверенность подруги. - И вроде это совсем близко...

На последние слова Обезьян отреагировал как-то странно. Уставился на Полли с выражением ужаса, в котором таяла последняя надежда. Хотя, казалось бы, логичней наоборот. Амива даже засомневалась, озвучивать ли продолжение. Но всё же решилась:

- И похоже, что она подвергается реальной опасности.

- А эта опасность не может быть вызвана попыткой её освободить? - задумчиво спросил Бок. - Самосбывающееся пророчество, так это вроде называется.

И снова Олли повёл себя неадекватно: эти слова его заметно успокоили. В тусклом взгляде какой-то проблеск появился.

- Полли не уверена. Но скорее всего нет. Решать только нам. Если, в отличие от нашего дела, это не терпит отлагательств, надо попытаться ей помочь. Последнее слово за тобой, Олли.

- Я не знаю! - взвыл Обезьян. - А если жевун прав, и мы ей этим только навредим?

- Ты боишься, - сказал вдруг Бррр, отважно глядя ему в глаза. - Страх сковывает, я это хорошо знаю.

- И что теперь? - буркнул Олли сердито.

- Но я же вот расковался. Даже говорить не боюсь. Девочка Полли считает, что я даже научился... Манипулировать страхом. И гасить чужой. Вдруг я смогу тебе помочь?

- Зачем? Я лично причинил тебе столько боли и страданий! Ты что, простил меня?

- Не знаю. Сейчас это неправильное слово. Прощают тех, кому хорошо. А тебе хуже, чем мне. Я тебя просто... Не жалею, а... Фьеро, как ты говорил, это называется?

- Сострадаю, - подсказал мальчик.

- Вот.

Олли внезапно завопил, в отчаянии колотя себя по голове:

- Замолчи, чудовище! Что ты творишь? Вы не понимаете... Это всё обман, обман!

- Да почему ты так думаешь? - удивилась Амива. - Ну да, похоже на провокацию, но ведь Никидику, судя по тому, что ты рассказал, и в самом деле было не до ключа...

- Я не думаю, я знаю, что это обман! Всё ещё не поняла, девочка? Обман - то, что вы от меня слышали. Нет, доктора Никидика действительно выпрямили, и Волшебник действительно на него зол. Только Долгополые ведь докопались до моего участия в спасении Львёнка! Ну и... А сегодня пришли ко мне в камеру: твоя судьба решена по-любому, а сестру можешь спасти, если заманишь их в ловушку. Я действительно не мог поступить иначе... Даже отвели к ней - убедиться, что она жива. Как она радовалась! Хотя и ужаснулась, что я без крыльев - значит, ничего не знает, и это хорошо. Поговорить не дали, конечно... Ну что вы все на меня снова пялитесь сочувственно?! Говорю же - я вёл вас в ловушку. И завёл бы - мне есть за что ненавидеть людей. А вот его не могу.

- Потому что Зверь?

- Не это главное. Я пытался его спасти, и после этого впервые за долгое время ощутил себя живым. Ты, Бррр, для меня теперь так же дорог, как и Моуд, весы уравновешены. Ну и... Короче, идите куда шли, а я попытаюсь отвлечь идущих по вашим следам. Хоть умирать не противно будет...

- Олли, нет, - Амива протянула к нему руку, но Обезьян в ужасе шарахнулся. - Да, у тебя не было другого выхода, но теперь ты всё рассказал. Мы и так собирались выручить вас с сестрой, ребята подтвердят, не раз это обсуждали...

- Вы нам уже ничем не поможете! Спасайте себя!

- Но...

- Нет! - Олли, как угорелый, понёсся назад по коридору. - Вы все чудовища! - бросил он на ходу, не оборачиваясь.

"Его не уговорить"...

"Но мы и сами можем попытаться освободить Моуд, раз уж ты почувствовала, где она!"

Полли угрюмо покачала головой:

"Чувствовала, когда он был рядом. Вернее, это они друг друга чувствуют сильной братской любовью, хотя и не понимают этого".

"А... Ну тогда остаётся прорываться в банк. Надеюсь, мы успеем их спасти”...

Обсуждать случившееся с Олли никому не хотелось. Словно камень на душу лёг. Первым затянувшееся молчание нарушил Бок, как обычно:

- Интересно, как нас всё-таки вычислили?

- Ты это на что намекаешь? - свирепо набросилась на него Рина. - После Олли теперь уже и Вайс-Ор подозреваешь в предательстве?

- Вовсе нет! Но помнишь, я говорил, что Волшебник и Чёрная гвардия могут быть в курсе её работы на Совет, и тихо следить, а вы мне рот заткнули: нет, не может быть такого. А почему, собственно, не может? Раз уж она качается, как маятник, между Советом и своей службой... Одно дело, идейный враг, другое - когда просто на врага работает.

- Умный ты, Бок, стал, даже чересчур. Это Ланочка на тебя так влияет?

- Ну хоть сейчас можно без этих подначек? - взмолилась Амива. - Всё может быть, да только было достаточно времени заметить нас на трубах. И идентифицировать. Какая разница вообще?

- Разница в том, что если за Вайс-Ор наблюдали, то знают, куда мы направляемся, - не сдавался жевун.

- Вот именно. Тогда бы не было смысла подсылать к нам Олли - встретили бы уже на подходах к хранилищу.

Бок попытался что-то возразить, но в этот момент Полли и Бррр дружно застыли на месте.

- Засада?

- Да, - ответил Бррр, который после попытки успокоить Олли окончательно разговорился и осмелел. - На перекрёстке.

- Много?

- Меньше, чем нас.

- Долгополые?

Полли уверенно помотала головой.

- Тогда прорвёмся, - фыркнула Лана. - Не назад же поворачивать? Длинный прямой коридор, простреливается, как в тире...

Она даже атаковать первой пыталась, не дожидаясь, пока на них выскочат из пересекающегося коридора. Только - упс... Любимое оружие - огненный хлыст - рассыпалось в искры при взмахе. Пара других эффектных заклинаний - аналогично.

- Здесь фоновая защита от боевой магии, - обречённо озвучила Лана свою догадку. - И только от несанкционированной, небось.

Теперь уже напирали на них, заставляя пятиться - только куда? В тыл им наверняка другая группа несётся, чтобы зажать меж двух огней.

И пока Лана упрямо перебирала заклинания в надежде, что сработает хоть что-нибудь, а Фьеро столь же безуспешно пытался расчехлить боевой топор (сделал с помощью Амивы компакт-футляр, чтобы не мешал в дороге, да здешняя защита и квантомутацию любого оружия блокирует, похоже), Рине пришла в голову дерзкая мысль.

Некромант она вообще или где? Если обсидиановый монолит нафарширован аурами неупокоенных душ, и едва ли кому-то пришло в голову превентивно блокировать ещё и то, что она сейчас собирается сделать...

Сама не ожидала, что это произойдёт так быстро и эффектно. Словно пузыри тумана сочились из швов между потолочными панелями, стекали вниз, обретая смутные очертания человеческих фигур.

Стражники дрогнули, попятились. Призраки наступали спокойно, не угрожая, и это выглядело по-особенному зловеще. Рина упивалась своим звёздным часом.

У кого-то не выдержали нервы, пальнул в туманную толпу из арбалета.

Те, кто успел уйти в магическое ускорение, отчётливо видели, как стрела, без препятствий пройдя сквозь призрачные ряды, растерянно заметалась в поисках жертвы, пока не определила свой курс.

И курс был проложен прямиком к Рине!

Лишь на последних мгновениях что-то пошло не так. Стрела вдруг вздрогнула, развернулась в сторону сжавшегося в комок Львёнка, затем зависла в воздухе нерешительно и, растратив за этими метаниями заданный импульс начала опускаться на пол - - - на выходе из магического ускорения - упала на плитку, звякнув наконечником.

Всю свою злость, весь недоперегоревший страх метнула Рина призванным из обсидиановой толщи душепроекциям. Тёмные, как грозовые тучи, громыхая электроразрядами, надвигались они на стражников. И те отступили.

- Быстрее! Нам куда?

Но Полли уже в нужном проходе - да так, что Бррр за нею едва поспевал. Потом вдруг застыла, взгляд под ноги. Мальчишки сообразили, оттащили плиту. На минус четвёртый уровень с потолка, что те призраки. Только потолки здесь высокие, Фьеро и Лана спружинили первыми, подхватывали остальных. А плиту Амива на место телекинезом вернула. Не очень-то это просто, но если надо, ничего другого остаётся.

- Эй, а зачем ты эту гадость подняла? - возмутилась Рина, увидев у Ланы арбалетный болт.

- Да уж больно интересная гадость, - боевичка сунула ей наконечник прямо под нос. Рина аж дёрнулась в перепуге от столь изящных кводлингских манер. - Видишь? Самонаводящее заклинание на негативные эмоции. Бррр тебя защитил своим страхом.

- Спасибо ему, конечно, только что ты хочешь сказать? Оно в меня полетело, потому что я боялась ещё сильнее его, да?

- Не обязательно. Говорю же - любая негативная эмоция. Или разрушительная страсть.

- Ага, точно, страсть. Гордыня, да?

- Тебе виднее...

- Да в меня просто шмальнули прицельно!

- Мы же все видели, что это не так. И ты сама видела.

- Ланочка, а ничего, что я вас всех спасла вообще-то?! - Ринкин шёпот уже срывался на крик, и даже немалая вероятность преследования не могла его сдержать.

- Никто и не умаляет твоих заслуг. Я просто предостерегаю. Обуздывать и контролировать эмоции - первое, чему нас, боевых магов, учат...

- Ты мне просто завидуешь! У тебя ничего не получилось, а я смогла. Вот ты и пытаешься теперь это обесценить!

Лана закатила глаза и постаралась промолчать. Получилось.

А Амиве было не до Ринкиных расчёсанных комплексов. Разговор её на другую тревожную мысль натолкнул.

"Полли, я не хочу спрашивать это вслух, а Бррр меня стесняется, дугу принимать не хочет. Спроси - он тогда специально свой страх освободил, чтобы спасти Рину?"

"Но ведь сработало!" - услышала она мыслеответ Львёнка в обёртке эмоций - не обида, как у Рины, а удивление и желание разобраться: разве я что-то сделал не так? - "Отпустил, а потом снова взял под контроль"...

"Бррр, ты молодчина, но это очень опасно", - подумала ему Амива.

"Да всё в порядке, девочки! Я научился управлять страхом! Я сильнее его!"

"То-то и оно... Первые успехи окрыляют, и начинаешь переоценивать свои силы"...

"Бррр, давай договоримся, что ты станешь прибегать к этому трюку только тогда, когда у нас снова не будет другого выхода", - ласково, но строго подумала Полли.

Львёнок покорно кивнул.

- А я вот что спросить хотел, - Бок только теперь освоился настолько, чтобы озвучить свой традиционный зачин. - Это ведь не Долгополые переодетые были? Бошки целые вроде.

Рина тут же подхватила возможность сменить тему и избавиться от неприятного послевкусия:

- Если бы переоделись, то и парики нашлись бы. Только зачем? Судя по мундирам, это дворцовая служба безопасности. У Тиббета - ну ты его знаешь, прихвостень Эверика, который тогда с ним на нас напал - папашка как раз там советником. А штурмовиков, - она чуть было не сказала "призраками не напугаешь", но это обесценило бы её собственный подвиг, - мы бы и не почуяли настолько издалека, уж поверь.

Верить не понадобилось - очень скоро пришлось убедиться в этом на практике.

Хуже всего то, что подкрались из бесшумной пустоты спереди и сзади одновременно. Взяли в тиски. И прицел арбалетов с двух сторон без лишних прелюдий.

Полковник Нил, которого видели тогда в бинокль, тоже здесь. Эполеты из золотого шнура с бахромой на чёрном кожаном плаще, алые петлицы. А лица не описать, хоть и без очков. Только узнать, увидев снова.

- Предлагаю сдаться. Имейте в виду: второй раз это предложение не прозвучит.

- Арджики не сдаются! - зло блеснул глазами Фьеро.

- А, юный принц. То-то родителям огорчение... Ребятки, имейте в виду и то, что озвученное в первый и последний раз предложение - не более чем дань милосердию и гуманизму Волшебника, Великого и Грозного. Никому вы живыми не нужны. Нам дан приказ стрелять на поражение. А вам ведь известно, что Чёрная гвардия выполняет все приказы в точности и безоговорочно, - полковник для наглядности постучал пальцем по жестяной заплатке на лбу. Пустота отозвалась весёлым гулом.

Бок вдруг понял, почему они тянут, несмотря на сказанное. У них тоже стрелы с самонаведением... А страх клокочет, поднимается из глубин, застилая всю душу и отключая мозг. Бок не знал, что у этих заряжено именно на страх - чтобы наверняка. Те, кто в магии разбирались получше, успели это понять и даже уловить какое-то непонятное ограничение - но разобраться в нём времени не было уж точно...

Все стрелы сорвались в воздух одномоментно.

И все тотчас изменили курс.

В одну точку.

Вернее - в сжавшийся и дрожащий комочек, который тотчас перестал существовать.

Все до единой выпущенные стрелы вошли в Бррр, с треском ломая хребет и рёбра. То, что секунду назад было Львёнком, выглядело теперь уродливо ощетиненным дикобразом. Он ещё оказался способен сделать несколько конвульсивных движений, прежде чем распластался окровавленной тряпкой.

И следом из горла Полли вырвался нечеловеческий, душераздирающий вопль отчаяния. Неслышный - в ультразвуковом диапазоне - но рвущий барабанные перепонки и заставляющий вскипать мозги, если бы они были у Долгополых.

Ну ладно, это несколько преувеличенно. Вопль просто порвал пространство, разбросав ребят далеко в разные стороны сквозь слои пустот, обсидиана и гранита. С растерянными штурмовиками кроме Бррр, ещё живого, но уже не осознающего это, осталась только Рина - скованная даже не страхом, не ужасом, а беспросветной опустошённостью.

 Отправлено: 13.07.24 06:46. Заголовок: После озноба, охвати..

После озноба, охватившего Полли в Часовой башне из-за трагического предчувствия, она больше ни разу не впадала в привычное для себя состояние каталептического ступора. Амива, признаться, волновалась поначалу, до Миллтауна ещё - не вернётся ли к ней это внезапно в пути и не создаст ли проблем. Осторожненько так спросила телепатией: надо ли опасаться? Та, как обычно без всяких обид, твёрдо заверила, что исключено. Во-первых, для неё не оказаться обузой в таких экстремальных условиях - достаточно сильная мотивация. Во-вторых - Бррр... “Ты же видишь, что он больше ни с кем на контакт не идёт пока. И до смерти перепугался, когда я после телепортации потеряла сознание. Так что считай, что он меня держит, бросить его никак не могу”...

И вот теперь, когда эта ниточка порвана, чудовищно и кроваво, когда бездна отчаяния в Поллиной душе, сводящая с ума острой болью, закрутила всех водоворотом, и неизвестно теперь куда это их забросило и где остальные, девочку словно догнало. Как ни пыталась Амива её растормошить, как ни стучалась снова и снова телепатией - всё без толку. Полли ушла в скорлупу, крепкую и колючую. Мир оказался слишком жесток, чтобы продолжать с ним взаимодействовать. Жесток и циничен до невыносимого. Оставалось только бежать из него - в себя, если больше некуда.

Но Амива не сдавалась. Ей тоже некуда идти. Подругу она, ясное дело, одну не бросит. Или вернёт в реальность, или Долгополые их здесь вдвоём накроют. А может быть, и не накроют ещё. Непонятно, куда Полли их перебросила, только блокировка магии здесь не чувствуется. Уже хорошо.

Достучаться до Полли в конце концов удалось - телепатически и с неожиданным эффектом. Внешне та всё так же неподвижно сидела на полу, невидяще уставившись стеклянным взглядом куда-то в абстрактную даль. А вот волна ударила в голову Амиве настоящей бурей. Не волна - цунами, та еле на ногах устояла. Нечто подобное уже было в Миллтауне в гостинице, когда Бррр потерялся. Только сейчас Поллины эмоции, рвущие изнутри душу на части, были вдесятеро сильнее. Хоть и не захлёстывали собственные мысли Амивы, но направить ей хотя бы слово было нелегко.

“Это я винова-а-ата-а”...

- Да чем же? Перестань! - вслух говорить было, как ни странно, легче, пусть и приходилось пробиваться собственным голосом через телепатированный Поллин всхлип.

“Он такой маленький, беззащитный.. Он нам доверился, понимаешь? А я-а... Могла бы просто запретить ему манипулировать своим страхом. Он бы меня послушался... может быть... А я, дура: “если не будет другого выхода”... Ну вот его и не-е было!”

Поллины слёзы текли из глаз Амивы буквально ручьями по щекам. Она раньше и не подозревала, что эти её железы способны вырабатывать столько жидкости.

- Ну раз не было другого выхода, получается, ему удалось хотя бы спасти остальных...

Тут-то взгляд Полли и оттаял. Но так, что Амиве стало жутко. Никогда она в нём такой злости не видела:

“Мне не нужно спасение такой ценой! Зачем жить, если за это гибнут те, кто нам до-ороги?!”

Но Амива и сама умеет быть жёсткой. Даже с друзьями. Особенно с ними. Потому что не всегда друзьям получается помочь тёплым поглаживанием - встряска порой эффективней.

- Может быть, для того, чтобы мы смогли помочь тем, кто в нас нуждается?

Возразить против этих слов Полли было нечего. Она мысленно кивнула и вроде как даже успокоилась - но секунду спустя Амива почувствовала, как к горлу подступает новый комок, и грудь сковало спазмом.

- А почему ты так уверена, что он погиб? - спросила она, лишь бы не молчать, лишь бы заглушить Поллину истерику в собственном теле.

Полли уставила на неё непонимающий взгляд. Без надежды, но с вопросом.

- Вспомни формулировку из гримория: если наша семёрка отправится в Обсидиановый город, то она обретёт книгу “Вишанти”. Она, семёрка, не какая-то её часть!

Но Полли это не успокоило:

“Не верю я этой гадкой кни-иге! И вообще, здесь всё обман - разве ты этого не видишь? Ну сказано, о семёрке как целом - и что? Её состав может обновиться. Если мы спасём Олли и Моуд - вот они и будут вместо Рины и Бррр с заветным желанием покинуть Страну-у!”

- Речь шла о нас, названных по именам! - встряхнула чёлкой Амива. - Гони уже депрессию, что ж это такое? Я из-за тебя свою норму выплакала на несколько лет вперёд! Ты почему такая рёвушка?

“Ну я же Рейн, Дождь”, - Полли сделала почти успешную попытку мысленно улыбнуться. - “Ты в самом деле веришь, что Бррр жив, и его можно спасти?”

- А с каких это пор ты не можешь отличить, когда говорят искренне, а когда просто успокаивают?

“Я уже ничего не знаю!” - всхлипнула Полли. Но самостоятельно всхлипнула, не через Амиву. Прогресс!

- Ну а я вот не знаю, как ещё можно понять предсказание иначе. Книгу мы найдём всем составом, а значит, как минимум до этого момента все должны быть живы. Только предсказания же надо исполнять, а не сидеть на полу! Под лежачий камень вода не течёт. Вставай, Полли! Ребятам наша помощь нужна...

Полли и сама это понимала. Только встать всё ещё не было сил. И Амива поделиться с ней ими не могла при всём желании. Обнимала, тормошила, гладила по головке, бесцеремонно вытирала мокрые щёки о её лицо (а что, ты тут моими глазами наплакала, а мне страдать?)

- Полли, дорогая, оттаивай уже. Представляешь, нас бы сейчас Рина увидела? Что бы она уже понавыдумывала и рассказала?

“Надеюсь, она сейчас в порядке”, - мысленно вздохнула Полли.

- Я тоже надеюсь...

* * *
А Рина и сама не могла понять, в порядке ли она. Ну, по сравнению с несчастным Львёнком точно лучше. По сравнению с остальными, бесследно исчезнувшими, возможны варианты.

Но полковник Нил впился ей клешнёй в плечо так бесцеремонно и довольно-таки больно, и тащит неизвестно куда без всяких объяснений. Вот и думай, насколько ты в порядке и что тебя ждёт.

Но приказ “стрелять на поражение, если не сдадутся”, почему-то не исполнили. Или по отношению к ней его и не было?

- Эй, можно с девушкой поаккуратнее? - не выдержала она и попыталась выдернуть плечо. Результат был немного предсказуем: боль от цепких пальцев полковника только усилилась.

- Девушка пускай не выкаблучивается - тогда не будет нужды применять силу.

- А можно узнать, куда мы идём? - не сдавалась Рина (и нет, не “куда вы меня ведёте” - не будем ронять гордость раньше времени).

Нил впервые удостоил её равнодушного зелёного взгляда:

- Узнаешь, конечно. На месте.

- Секрет, значит?

- Секрет. А насколько большой, не скажу, чтобы раньше времени догадки не строила.

- Больно нужно!

- Тем более. Тогда и не задавай лишних вопросов.

- А какие не лишние?

- Все лишние. Этот, в принципе, тоже.

Безмозглый полковник явно не стремился расположить к себе хорошими манерами, но хотя бы вопросов не игнорировал. У Рины даже мелькнула безумная надежда: уж не Вайс-Ор ли ей покровительствует? Но нет, со штурмовиками это абсолютно исключено. Разве что взломать заклинание в голове. Но Рина достаточно разбиралась в магии, чтобы понимать абсурдность такой идеи.

Маршрут, по которому вёл её Нил со спутниками, выглядел таким же изощрённым издевательством, как и его ответы. Извилистый лабиринт - лифт наверх, где в тесную кабину с глухими толстыми стенами из четырёх сопровождавших полковника Долгополых поместилось только двое - снова петли коридоров, только просторней и светлее - снова лифт... Кабина раза в два больше, но тоже непрозрачная, а жаль: поднималась на большой скорости так долго, что Рина не могла отделаться от не самого, казалось бы, актуального сейчас вопроса: а где это они? Вернулись во внешнее Кольцо или, наоборот, прошли в Центральную башню? Второе казалось совершенно фантастичным (хотя лифты с длинными переходами между ними естественно вписались бы в её ступенчатую архитектуру), но и первое в логику не очень-то укладывалось. В этой ситуации было бы естественным, раз уж по каким-то причинам её решили оставить в живых, не тащить куда-то далеко и высоко, а запереть где-нибудь на месте в кольце тюремных подземелий, для этого и предназначенных. Странности пугали.

Но сильнее напугала Рину обстановка, открывшаяся за дверями лифта на верхней площадке. Буквально ослепила неожиданной роскошью и заставила почти поверить, что это всё-таки Центральная башня. В стенах из вулканического стекла матовые области плавно и с причудливыми очертаниями переходили в полупрозрачные, изливающие из глубины мягкий свет, подобный дневному. По полу во всю ширину коридора убегает вдаль зелёная ковровая дорожка с длинным, как трава, ворсом. Струится освежающий ветерок, пахнущий лесом и морем. Рина чувствует, что сходит с ума - настолько резкий контраст с тем, что окружало её последние часы. И это всё ещё служебно-технические коридоры, как прежде! А новый лифт добил окончательно - зеркала в узорных позолоченных рамах, цветочные горшки по углам, мягкие диванчики.Ещё несколько минут назад девочка непременно уселась бы внаглую без приглашения, чтобы полковника подразнить, но сейчас была морально раздавлена. Куда он всё-таки её тащит? В лифт они, кстати, вошли одни, оставив обоих штурмовиков за дверями, хотя в кабину на этот раз человек десять свободно поместилось бы.

И, положа руку на сердце, Рина уже была готова увидеть то, что в конце концов увидела - хотя ощущение нереальности и абсурда происходящего не оставило её даже тогда.

За роскошным порталом в мутно-прозрачной обсидиановой стене открывалась цепочка длинных пустых комнат, разделённых арочным проходами. Нет - не анфилада: каждая следующая была смещена под углом относительно предыдущей и слегка уступала ей в длине. Комнаты, таким образом, закручивались улиткой вокруг невидимой оси.

Хотя почему “невидимой”?

Черный блестящий трон посреди совсем крошечного круглого зала ощетинился во все стороны острыми, как лезвия, сколами. Трон был пуст. Рина не могла оторвать от него завороженного страхом взгляда. Чем сильнее всматривалась, тем проницаемей становились для неё слои вулканического стекла, отделяющие от трона. Она вдруг с равнодушным изумлением поняла, что никакой ведущей к нему спирали нет. Если они войдут в портал, то окажутся в замкнутом кольце комнат, окружающем другое, поменьше, а оно в свою очередь - тронную ротонду. И выбраться обратно Рина не сможет - так и будет ходить по кругу. Это казалось невозможным, но здесь что-то странное с топологией творилось, хотя и маскировалось обманчивым преломлением света, так что подвох поначалу не ощущался.

- Где? Остальные? - раздался вдруг за спиной тихий отрывистый голос.

Полковник Нил моментально развернулся на каблуках, и Рина не без мстительного удовольствия отметила, каким подобострастием засияли зелёные глаза, уставившись на голос в пустоту.

- Ищут, о Великий-и-Грозный.

- И как успехи? - спросил невидимка с явным сарказмом.

- У меня нет с ними связи.

Как будто снизойдя до растерянности девочки с косичками, тупо пялившейся в сторону незримого обладателя голоса, из пустоты начала сгущаться призрачная голова, похожая на воздушный шарик. Очень неприятный, можно даже сказать, отталкивающий шарик. Хотя Рина пока что не могла объяснить, что именно в ней раздражало.

- Зато у меня есть, - ответил полковнику сгусток тумана. - Никого пока что. Не нашли.

- Мы не ожидали, что они настолько сильны, Великий-и-Грозный. Пробить защиту телепортацией...

Нил вдруг осёкся на полуслове. До безмозглой башки, кажется, дошло, что он только что подставил под сомнение надёжность магической защиты на минус четвёртом уровне, за которую едва ли не сам Волшебник отвечал.

Впрочем, Волшебник не был расположен к скандалам.

- Меня не интересуют оправдания. Меня интересует результат. Бери поиски под контроль. Немедленно.

Полковник Нил щёлкнул каблуками и тотчас испарился - без всякой телепортации, но практически моментально.

Туманная Голова соизволила повернуться к Рине:

- Настало время нам познакомиться, юная русалка.

Девочка наконец-то поняла, почему её так раздражает призрачное лицо Волшебника. Конечно, сами по себе заострённые, как у крысы, черты со странно посаженными глазами выглядели не очень приятно, а одуловатость “шарика”, словно от передозировки ботулотоксина при неудачном омоложении, портила их окончательно. Но основная причина была всё же в их текучести. Сохраняя своё общее выраженье, ничего, впрочем, не выражающее, лицо не очень заметно, но непрерывно менялось - в соотношении расстояния между точками, которое у человека всегда постоянно. Словно разные люди играют одну и ту же роль в не очень искусном гриме.

В принципе, он мог бы легко принять любое обличье. Просто не хотел.

- А чего нам с вами знакомиться? Вы обо мне и так, небось, всё уже знаете. Я о вас... Едва ли вы расскажете мне что-то интересное, чего не знали бы все.

Облачко вспорхнуло бледной молью:

- Ты пытаешься дерзить. Но пытаешься не от гордости, а от страха. И я пока не знаю, хорошо ли это в данном случае. Какие мысли о том, почему тебя сюда привели?

Если бы Волшебник только что не осадил её выпад понимающим кивком, Рина, пожалуй, озвучила бы всеобщие слухи о его нездоровом интересе к молоденьким девочкам (и мальчикам тоже). Но раз он воспринимает дерзость как должное, да ещё и считает признаком страха (и правильно, в общем-то считает) - с чего ей зря стараться? Ответила честно:

- Поскольку, как я поняла из вашего разговора с полковником Нилом, остальным ребятам удалось сбежать, вы хотите допросить меня лично. Как минимум о наших целях - полагаю, вам они ещё неизвестны.

И снова Живая Голова удовлетворённо кивнула, давая понять, что рассчитывала именно на такой ответ:

- Ты умна. Но не очень наблюдательна. Почему тебя не телепортировало с остальными?

- Забыли обо мне, наверное, - ответила Рина на неожиданный вопрос первое, что пришло в голову. - Я вообще себя лишней в команде ощущаю, - ей и в самом деле хотелось выговориться на эту тему - почему бы и не Волшебнику, в самом деле? Она уже ничего не теряет.

Теперь Волшебник глядел на неё с неподдельным любопытством.

- Почему? Атака неупокоенными душепроекциями была весьма эффектной. Не у всякого некроманта такое получилось бы.

- А кто оценил? - буркнула Рина, млея в душе, что наконец-то оценил хоть кто-то (да и не “кто-то”, а сам Волшебник, на минутку!) - Всё им не так...

Голова внезапно спохватилась:

- Версия интересная. Хотя и ошибочная, конечно. Насчёт допроса ты права - сейчас это главное. И твоё будущее зависит от того, насколько быстро и точно я получу ответы.

- Спрашивайте, - пожала плечами Рина.

- Зачем? Ты сама озвучила первый вопрос. Ваши цели?

- Амива Тария и Полли Рейн хотят забрать из сейфа Федерального банка принадлежащие им магические артефакты.

Вот теперь Волшебник изумился по-настоящему. Сгусток тумана утратил форму, опустился на обсидиановый паркет и собрался в фигурку низенького человечка - впрочем, такой же одуловатый “шарик” с теми же отталкивающими чертами лица.

- Вопрос первый: забрать - и всё?! Никаких диверсий в Центральной башне?

- Разве мы похожи на диверсантов? - удивилась Рина.

- Я спрашиваю - ты отвечаешь. Договорились? Вопрос второй: что тебе известно об этих странных девочках и о том, откуда у них взялся счёт в Федеральном банке?

- Ничего, честное слово. Амива считала, что они жертвы какого-то вашего эксперимента.

- Бред какой! - раздражённо проворчал Волшебник. - А скажи, она никогда не упоминала о мире под названием Крин? Или, может быть, о мире без магии?

- Нет. Они обе ничего не помнят о своём прошлом. Ну, по крайней мере, так утверждают.

- Она брала в библиотеке много литературы о драконах. Не объясняла причину такого интереса?

- Объясняла. Ей что-то напомнили Часы Дракона времени в кабинете мадам Моррибль.

- Это мало успокаивает, увы. Главное, что именно напомнили... Она на неё очень похожа - старше на два-три года и манеры утончённей, а так... - Волшебник вдруг спохватился. - Диверсии, значит, не планировалось? Хорошо, если это правда.

- Я вас не обманываю..

- Ты - нет. Тебе для этого чересчур страшно. А вот тебя - могли. Но тогда возникает ещё один вопрос: какое отношение ко всему этому имеет Совет Злых?

Рина, уязвлённая замечанием о страхе, хотела пожать плечами и дурочкой прикинуться, но не смогла: призрачный взгляд впился в неё требовательно, пронзал насквозь и выворачивал наизнанку.

- Там считают, что в сейфе может быть книга “Вишанти”, - хотя бы подробности о том, почему считают, опустим, не так обидно будет. - Ну и...

Волшебник снова помрачнел. Не облачко уже - грозовая туча.

- Боюсь, диверсия всё-таки намечается. Только не этими олухами из Совета, конечно. Похоже, так называемая Тария манипулирует ими вслепую...

- Амива? Манипулирует? - рассмеялась Рина. И сама себя внутренне одёрнула: а почему бы и нет? Сколько раз к ней закрадывалось подозрение в небывалой хитрости и коварстве соседки?

- О, если она в самом деле та, о ком я думаю... Ты даже не представляешь, какое это чудовище в образе маленькой девочки! Кстати, о чудовищах. Как по-твоему, эта аутистка Рейн не может на самом деле быть драконом с Крина?

Рина изумлённо захлопала глазами, что с русалками случается крайне редко, как вы знаете.

- Да ну, какой из Полли дракон? Обычная девчонка. То есть необычная, конечно. Но ни когтей, ни клыков нет. Крыльев и хвоста тоже, насколько я могла заметить...

- Напрасно иронизируешь. Молчит, но способна произносить короткие фразы. Телепат. Практически не ест, но любит солнечный свет. Вот что настораживает, а не когти и хвост. У тебя вон тоже хвоста нет, но ты ведь русалка? Да и первая фигурка из ящика в Каггикар у неё в форме дракончика была. Ты ведь знаешь, что форм-фактор там не случаен.

- Ну да.

- То-то же. Если я прав в своих подозрениях, то у них и в самом деле четыре месяца была амнезия после несанкционированного проникновения в мой мир, а под Новый год они всё вспомнили и начали действовать... И зачем они притащили сюда книгу “Вишанти”, тоже понятно. Но это “если”. Возможно, не всё так плохо... Мне понравилось, как ты отвечала, Рина. Так что я объясню, почему с самого начала распорядился тебя пощадить и доставить ко мне. Но только чуть позже. Для начала позволь предложить тебе небольшую экскурсию. На примере полковника Нила ты увидела, насколько я бываю требователен. Сейчас подворачивается удобный повод преподать тебе ещё два урока в одном.

Он снова расплылся бесформенным туманом, который вдруг начал окутывать Рину. Девочка вдруг почувствовала себя омерзительно до тошноты. Зажмурилась...

 Отправлено: 14.07.24 06:29. Заголовок: ...и резко открыла г..

...и резко открыла глаза, ощутив, что их телепортировало в другое место.

Они находились за ширмой, прозрачной изнутри, но, судя по тому, что человек за столом никак не отреагировал на их появление, непроницаемой извне. Человек этот выглядел типичным немолодым жевуном - ростом примерно с Волшебника, снова сконденсировавшегося из тумана, лысым, с пухлым полудетским лицом, которое показалось Рине смутно знакомым. Он явно кого-то ждал, нетерпеливо и напряжённо. Но судя по всему, посетители ожидали сигнала от Волшебника - иначе трудно объяснить, почему они так кстати появились спустя минуту после них.

Двое штурмовиков в длинных кожаных плащах с алыми петлицами втащили в кабинет Обезьяна Олли. Увидев его и вспомнив его рассказ, Рина тотчас сообразила, кого ей напомнил жевун за столом.

- Отпустите его, - велел он Долгополым голосом, в котором тоже мало что оставалось от Кривого Колдуна. Олли, впрочем, и не вырывался. Стоял, угрюмо опустив голову.

- Решил всё-таки поступить по-своему? - процедил доктор Никидик сквозь зубы.

- По совести, - хрипло ответил Обезьян.

- Ух какие мы красивые слова выучили, животное! И что же, твоя совесть не жмёт оттого, что пренебрегла шансом спасти сестру?

- Во-первых, она бы не приняла такой шанс. Во-вторых, его скорее всего и не было. Так что никакой сложной этической дилеммы не было тоже.

- Не было шанса? Ты о чём, мартышка?

Рине было невыносимо смотреть, как кривляется - по старой, кривой привычке! - Никидик, упиваясь неограниченной властью. Небось вёл бы себя скромнее, зная, что Волшебник, у которого он всё ещё в опале, сейчас от него в нескольких шагах и наблюдает из-за ширмы!

- Девочки сказали, что Моуд была “совсем близко” и подвергалась “реальной опасности”. Я им верю. А вам нет. Если вы перевели её из бокса на другом краю кольца в свою лабораторию... Значит, всё было решено заранее, и мои поступки ничего не изменили бы.

- Ну почему же, - ехидно рассмеялся жевун. - Планировалось, что ты после успешного предательства будешь смотреть, как она подыхает в муках. Долго смотреть... Но что-то пошло не так, поэтому шоу отменяется. Если тебя утешит - ей перед короткой, но о-очень болезненной операцией сказали, что ты предатель, - он вдруг резко открыл ящик стола и выхватил из него обезьянью голову с застывшим выражением жуткой боли. - Если думаешь, что эта забавная гримаска только от физических мук, то не тешь себя пустой надеждой.

Олли ощутимо затрясся - но Никидик явно и рассчитывал на такой эффект.

- Так что по сути ты прав: от звериных твоих телодвижений ничего не зависит, - продолжал он веселиться, а затем вдруг швырнул голову под ноги Олли. - Рассмотри получше, воссоединись с сестричкой в свои последние секунды...

Внезапно Обезьян с диким воплем “Врёшь, сволочь - зависит!” молнией прыгнул на Никидика. Вцепился ему в горло, повалил на стол.

- По.. мо..

Но штурмовики не шелохнулись: очевидно, приказа спасать доктора у них не было.

Увлечённая происходящим за ширмой, Рина не заметила, как Волшебник вновь принял форму огромной Живой Головы, из глаз которой вдруг ударили электрические разряды сквозь ширму прямо в катающихся по поверхности стола.

Обугленное тело Олли шлёпнулось на пол, а доктор Никидик... С ним тоже что-то произошло, но девочка не могла разглядеть.

- Стой здесь. Не высовывайся, - отрывисто приказал ей Волшебник и выплыл в кабинет.

Кривой Колдун зашевелился раньше, чем Голова нависла над столом. Да, именно Кривой Колдун: теперь уже было очевидно, что удар молнии из глаз Волшебника снова вытянул и скрючил его до привычного состояния. Жевунский костюмчик трещал по всем швам.

- Благодарю, Великий-и-Грозный, за безмерность ваших милостей и щедрот! - бухнулся тот на колени (ну или просто упал, отвыкнув от координации кривым телом).

- Встань! - презрительно процедил Волшебник. - Будем считать, что этот урок пойдёт тебе на пользу, а также отчасти удовлетворит мой гнев. Я редко прощаю проступки такого масштаба, и уж более одного раза не прощаю никогда.

- Я больше никогда... за вашей спиной...

- Верю. Это в твоих интересах. Иначе обещаю, что ты испытаешь на своей шкуре абсолютно всё, что испытывали твои... пациенты. За оба раза. Молить о смерти будешь долго, но тщетно.

- Я уже говорил, что не собирался утаивать от вас “Даркхолд”. И всё бы рассказал, когда выяснил!

- Это уже неважно. Мне не нужны твои оправдания. Мне нужна твоя верность. Перевернули страницу и работаем дальше. Но помня моё обещание.

- Да, Великий-и-Грозный!

- Львёнка, как ты просил, поместили в криокамеру. Кто же мог предположить, что он научится манипулировать своим страхом настолько, чтобы взломать блокировку арбалетов? Что станет бояться не за себя, а других, и отчаянно рванёт навстречу собственному страху? Если сможешь его оживить...

- Уверен, что смогу! Раз уж с козлом получилось... Теперь, когда вы соблаговолили вернуть мне магию...

- Его стрелами буквально изрешетило.

- Неважно! Пересажу его голову, - Никидик с сожалением посмотрел на обгоревшее тело Олли, затем на откатившуюся в сторону голову Моуд. - Вот на её тушку и пересажу, если она ещё не испортилась. После всего, что с ним было, я просто обязан продолжить эксперимент любой ценой.

- Меня не интересуют подробности. Меня интересуют результаты.

Окончание разговора Рина помнила плохо - словно в тумане. Да не “словно”, туман и был. С телепортацией обратно к тронному залу. Вернее, внутрь. Девочка пришла в себя во внутреннем кольце на мягком кресле, а прямо перед нею за прозрачной обсидиановой стенкой клубился на шипастом троне бесформенный сгусток тумана.

- Ты увидела, как я могу карать за своеволие. И поощрять за верность. И даже снисходить к оступившимся - но не ко всем и не более одного раза.

“Интересно, - думала Рина, с трудом сдерживая физиологические позывы, - если меня сейчас вырвет, он расценит это как надругательство над святыней? Или снизойдёт к тому, что сам же меня до такого состояния и довёл?”

- Из твоего психологического досье, составленного покойной Ироникой Клатч, следует, что ты с первого курса мечтала о карьере в Обсидиановом городе.

- Ну да, - Рина не стала уточнять, что в последний месяц эта мечта для неё несколько поблекла. - Вы ведь знаете - я хороший маг.

- Знаю. Проблема в том, что хорошие маги мне не очень-то и нужны - сам справляюсь. Нужны прежде всего послушные исполнители. А с этим у тебя проблемы - чересчур своевольна. Кстати, чтобы не слишком обольщалась - силой для призыва душепроекций с тобой тогда Рейн поделилась. Да и на саму мысль могла натолкнуть телепатией. Но, как было сказано, ты сейчас интересна мне в первую очередь не в качестве мага.

- А в качестве кого? - кисло поинтересовалась Рина. Дерзить о “молоденьких девочках” ей после всего увиденного совсем не хотелось. Да и выглядит она сейчас наверняка неважно для таких шуточек - если выглядит так, как чувствует...

- Прежде всего - в качестве умного человека, способного находить ответы самостоятельно, как уже демонстрировала. Как, по-твоему, мы вас выследили?

Рина задумалась.

- Наверно, всё-таки не на трубах. Значит... раньше?...

Туман всколыхнулся холодцом на блюде.

- Ты так боишься назвать имя Вайс-Ор, это так трогательно. Ну вот, я сделал это вместо тебя. Нет, она не двойной агент. К сожалению. Пока что. Понимаешь, к чему я клоню?

Рина начинала понимать. Но молчала. Иначе ведь придётся говорить “да” или “нет”. И отнюдь не на вопрос “понимаешь?”

- Вайс-Ор колеблется, как маятник, полагая это свободой и независимостью. Такие уж у неё странные ценности. Но если воздействовать на неё незаметно, исподтишка... И если у неё будет близкий друг для этой цели. Я уже давно присматриваюсь к ней. Она могла бы стать не просто проваленным резидентом Совета, как сейчас, а по-настоящему нашим человеком в Совете.

- Хорошо, а при чём здесь я?

- Но ты ведь понимаешь, - а теперь без всякой вопросительной интонации и вовсе не таким мягким голосом, как раньше. Ещё без лязга металла, но уже с намёком: ты ведь слышала, как я могу говорить иначе, не успела забыть?

- Не совсем, - страх снова начал выплёскивать дерзостью. - Во-первых, если Вайс-Ор и обещала пристроить меня в Ройял-Академи, это ещё не значит, что я могу стать для неё близким другом, тем более, способным "незаметно влиять". С чего это вдруг?

- Это уже не твоя забота, - ответил туман на троне с той же намекающей жёсткостью. - Она привязалась к тебе как ни к кому раньше - и этот успех надо развивать.

- Да я вот совсем не уверена, что смогу его развить... И потом - чтобы, как вы говорите, исподволь воздействовать, внушать иные ценности, надо же, наверное, самой их разделять? А у меня с этим, уж простите, сложно. И за последние часы, и после общения с вами - только ещё сложнее, - выдохнув это, она отчаянно уставилась немигающим рыбьим взглядом в густую глубь тумана.

Однако и на сей раз её дерзость вызвала у Волшебника не гнев, а лишь усталый вздох:

- Рина, ты начинаешь отнимать моё время. Как уже было сказано, я читал твоё психологическое досье, а общаясь с тобой, убеждаюсь в его справедливости. Ты человек прагматичный и упорный. Расположишь к себе, кого надо, и внушишь ему, что надо - если будешь понимать, что это надо тебе. А ты это понимаешь. Во-первых, перед тобой открывается блестящая карьера, о которой ты даже мечтать не могла. И уж тем более не мечтала о моей персональной протекции, правда?

- Это уж точно, - хмыкнула Рина. - А во-вторых?

- А во-вторых, девочка, у тебя просто нет другого выхода... За сим позволю себе закончить на сегодня разговор. Твои бывшие друзья задали хлопот. Их всё ещё не нашли, а сказанное тобой о книге “Вишанти”, которую четыре месяца безуспешно ищут в Городе, потому она несёт огромную угрозу... Чтобы ты понимала - угрозу не только мне, моей власти, а всей Стране, всему этому миру. Может быть, это просто совпадение, и всё обойдётся. Но если бы я всегда на это полагался, то уже не сидел бы на троне. Подумай и об этом в дополнение ко всему, что услышала... и увидела. А когда сделаешь правильные выводы (уверен, это не займёт много времени), начинай думать о том, как расположить к себе Вайс-Ор - исходя из твоих первых впечатлений о ней. Потом получишь больше информации о её характере, слабостях, но всему своё время.

Кольцо волей Волшебника разомкнулось. Рина вышла в портал, где её уже встречал какой-то (судя по петлицам) штурмовик, незаметно сменившийся каким-то (судя по очкам) обслуживающим персоналом. Перед глазами всё плыло, взгляд выхватывал лишь отдельные детали, но и на них не мог фиксироваться долго. Семь коридоров, три лестницы, на этот раз без лифтов, роскошные покои, в которых девочка поначалу заметила только фонтан с высоко бьющей ароматизированной струёй. Фонтанчик - это хорошо, значит, можно, наклонившись над обсидиановой чашей, дать волю давно преследующему физиологическому позыву, атакующему горло настойчиво, словно морской прибой - после липкого тумана, скользких речей Волшебника, запаха горелой шерсти и плоти...

Вместе с желудком странным образом прочистились и мозги. Ребят не нашли - значит, ничего ещё не потеряно. И безусловное утверждение "Даркхолда", что их семёрка обретёт книгу "Вишанти"... Казалось, гибель Бррр его полностью перечеркнула - но она же своими ушами слышала, что его собираются оживить! Волшебник, сам о том, не догадываясь, вернул ей надежду.

Что ж, если все эти красивые слова о дружбе и взаимопомощи чего-то стоят в реальности, её ведь выручат, правда? А если нет, то Волшебник и в самом деле обрисовал заманчивые перспективы, которыми глупо не воспользоваться.

Да, но если он прав насчёт угрозы от "Вишанти" всему миру? Не исправления его, о котором грезится Бабушке Герт, а уничтожения? О да, её выручат - чтобы предсказание исполнилось. Но что потом? Она подписывалась на то, чтобы покинуть Страну, а вовсе не уничтожать...

И всё же, чем дольше прокручивала Рина в памяти речи Волшебника, тем более укуренным бредом они ей казались. Ладно, она могла даже поверить предположению, что Полли - дракон (только очень уж добрый и милый). Но Амива - безжалостная и расчётливая манипуляторша? Здесь недоверие невозможно было подавить ничем. Пусть они где-то сталкивались с Волшебником в иных мирах, пусть ему есть за что её бояться... Только что здесь плохого-то, если разобраться? Понятно, что он будет её очернять - ну а кого из своих противников не очерняет, и сказанное о ком из них не выглядит заведомой ложью? А Рина своим глазам доверяет сильнее, чем чужим словам - тем более, Волшебника. Как ни раздражает её Амива своими дурацкими принципами и тараканами в голове, но если уж выбирать сторону между ними двумя, решение здесь, как и для бедняги Олли, однозначно.

Или нет?

Сложно всё. Наверное, лучше и в самом деле довериться течению. Подхватит Амива с ребятами - хорошо, нет - будем агитировать Вайс-Ор за Волшебника, что ещё остаётся... Расслабься и постарайся получить удовольствие.

Или всё-таки стоит побарахтаться? А вдруг помощь сейчас нужна не ей вовсе, а от неё?

Но что она может?

А не противно ли задавать такой вопрос той, кто считает себя сильным магом? Обидно даже как-то. Может она как раз многое. Вопрос - хочет ли?

И если нет, то почему?

 Отправлено: 14.07.24 17:08. Заголовок: Жара мозг плавит, ав..

Жара мозг плавит, автор пропустил название главы Из двух зол, охватывающей два собщения выше и то, что будет продолжено ниже.