Форум Изумрудного города

Наконец-то путешественники снова были на Желтой дороге! Усталые и, в большинстве своем, промокшие, они готовы были целовать кирпичи, припорошенные пылью… Милая, родная дорога, вымощенная желтым кирпичом! Впрочем, тут же бросалась в глаза куда худшая сохранность дороги на этом берегу. Видно было, что этой частью ее почти не пользуются – обочины поросли высоким быльем, кое-где зияли дыры от утраченных кирпичей, а в трещинах пышным цветом цвел колючий репей и колосились какие-то местные травы. Взбежав на крутой берег, дорога устремлялась в лес, но сейчас думать об этом не хотелось. Элли предложила устроить привал, положила Зонтик на солнышко и расстелила салфетку. Тотошка и Кот, оба, не сговариваясь, сморщили носы, увидев предложенный им хлеб с подсохшим сыром.
- Ты кушай, а я сейчас, - скороговоркой пробормотал песик, устремляясь в высокую траву. Кот Пушистые Лапки приготовился последовать его примеру, нацелясь в другую сторону луга.
- И куда это мы собрались? – пронзительный оклик Рамины подействовал на них, как удар бича. Кот икнул и приложил лапку к сердцу. Тотошка, ворча себе под нос, вернулся к дожидавшемуся его бутерброду, поняв: охота сорвалась.
- Мы же на минуточку, - оправдывался Кот, кося глазом на покачивавшегося над краем салфетки полупрозрачного грызуна. – Жучка, может, поймаем… Крота…
- Знаю я ваших жучков и кротов, - отрезала Рамина. – Спите и видите, как бы сократить поголовье моего народа!
Кот смиренно сжевал свой ломтик сыра и брезгливо отодвинул хлеб.
Лес чернел в неприятной близости от берега и не внушал доверия. Однако дольше тянуть время было невозможно. Интересно, он большой? Может, удастся пройти его засветло насквозь, чтобы, по крайней мере, не пришлось ночевать в чаще?
- Зонтик, миленький, скажи пожалуйста, что это за лес? – спросила Элли.
Зонтик с готовностью откликнулся было, гордясь свой ролью энциклопедиста и научного консультанта в этом маленьком коллективе, но его опередила Рамина.
- Этот лес называется Тигровым, - сообщала она, плывя у самого плеча Элли, но обращаясь при этом ко всем, и довольно громко, так что девочка невольно поморщилась. – В нем водятся пренеприятные животные – саблезубые тигры. В наших интересах проскочить его как можно скорее.
Этого еще не хватало! Элли слышала о саблезубых тиграх, населявших землю в древние времена, а здесь, похоже, этим мерзким тварям удалось сохраниться до наших дней.
- Не бойся, Элли, я тебя защищу! – воскликнул храбрый Тотошка, мимоходом оттолкнув Кота, жавшегося к ногам девочки. Зонтик тем временем бормотал что-то нелицеприятное о «мышах-всезнайках». Элли глубоко вздохнула. С самого момента неудачной переправы Зонтик дулся на Кота и Тотошку за незапланированное купание. Тотошка и Кот на дух не выносили друг друга с первой встречи, ведя себя как истинные кошка с собакой. Песик презирал Рамину – скорее всего, за недосягаемость для его зубов и за сорванные попытки поохотиться, а отношения между Котом и мышиной королевой вообще не поддавались описанию. «Бродячий цирк на выезде», - думала Элли, - «а я в нем – укротительница и фокусник в одном лице».
Не успели они удалиться от опушки, как лес вокруг них превратился в непролазную чащобу. Деревья подступали к дороге слишком близко, их спутанные ветви опускались чуть ли не до земли. Из кустов веяло холодом и сыростью. Время от времени резко и неприятно вскрикивали птицы.
Внезапно Рамина, видимо, вспомнив о своем долге, оскалила передние зубы, остановилась прямо над спиной чуть отставшего Кота и возопила:
- О, мерзкое отродье из семейства кошачьих, почто ты меня сгубил??
От неожиданности Кот так и сел на собственный хвост. Держа передние лапы где-то в районе желудка и прислушиваясь к своим ощущениям, он тоскливо застонал:
- Уйди, уйди… Тебя нету! Ты давно уже переварилась, нету, нету!
Рамина скрючила лапки в неприятно когтистые хваталки:
- Отольются кошке мышкины слезки… Кот из дому, мыши в пляс… Изловили мыши кошку, изрубили на окрошку… - зловеще бормотала она древние заговоры мышиного рода, а потом дьявольски захохотала. Бедный Кот закатил глаза и беззвучно рухнул без чувств. Тотошка фыркнул.
- Кстати, о кошках - по-деловому продолжала Рамина, обращаясь к Элли. – Надо бы поторопиться. Мне показалось, - она четко выделила последнее слово голосом, - что я что-то слышу.
Элли хотела было возразить, но в следующую секунду услышала и она. Грубый рык, сразу наводивший на мысли об огромном хищнике, слышался и справа и слева от дороги одновременно. И это было ужасно. Нового звука хватило Коту, чтобы мгновенно прийти в себя. Не сговариваясь, маленький отряд перешел на бег. Но рев приближался. Слышать его, не видя издающих его существ, было как-то особенно страшно. Элли споткнулась о какой-то камешек и чуть не упала, и это промедление едва не стало роковым: из-за поворота показалась огромная коричнево-рыжая туша гигантского тигра. Окрас его почти совпадал с расцветкой Дикого Кота, только тигр был в десятки раз больше. Впрочем, у него была такая же сплюснутая морда, не украшенная печатью интеллекта, а из пасти как два ятагана свешивались желтоватые клыки. Тигр не спешил – он переставлял лапы мягко и точно, будучи уверенным на все сто процентов, что добыча от него никуда не уйдет. Вскоре к нему присоединился его сородич, а затем еще один. Меньше всего это напоминало погоню. Казалось, хищники просто гуляют для моциона, совершенно не обращая внимания на несущихся вперед из последних сил собачку, кота и отягощенную багажом девочку.
- Я сейчас вспомнила, - на лету бросила Рамина (она совсем не запыхалась, и голос ее звучал ровно), - Тигровый лес сильно пострадал от землетрясения. Где-то поблизости должна быть большая трещина, вроде широкого оврага. Тиграм через него не перебраться! Скорее бы добежать до него, и тогда мы спасены!
Элли кивнула, не в силах тратить дыхание на ответ.
О да, маленькая фея была права! За очередным некрутым поворотом и вправду показался широченный овраг. Он зиял впереди, прорезая желтую дорогу надвое. Несколько желтых кирпичей неуклюже повисло на краю, словно в нерешительности – упасть или удержаться. На другой стороне оврага путь продолжался.
Элли рванулась вперед, к оврагу, и вдруг остановилась как вкопанная.
- Рамина! – крикнула она из последних сил, - а как же нам перебраться?
- Об этом я не подумала, - сказала призрачная мышь спокойно, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь средства переправы.
- Еще бы… Зачем тебе об этом думать, - жалобно провыл Тотошка. – Ты-то через него перелетишь…
- Мне вообще незачем было думать, - сердито ответила Рамина, которую это незаслуженное обвинение отвлекло от раздумий. – Не думаешь же ты, что меня можно съесть дважды? Лучше перекиньте через овраг вон ту корягу, а потом…
- Я не смогу… - заплакала Элли. – Она большая. Я попробую, но она слишком большая и тяжелая… А маленькая не достанет до того края… А веревки у нас нет…
- И времени нет, - пробормотал Зонтик непривычно тихим и неуверенным голосом. Тигры, на секунду замедлившие шаг, - не то чтобы прикинуть, стоит ли прыгать или лучше не рисковать у края обрыва, не то чтобы прислушаться к разговору жертв, не то еще по каким-то своим неведомым причинам, - снова двинулись вперед.
- Мы погибли! – заорал Кот. Этим он очень точно выразил общее настроение. В ужасе были все - даже Зонтик. Элли почувствовала, как ребристая ручка артефакта как-то странно затрепыхалась в ее руке, и машинально перехватила ее покрепче. Не сводя глаз с ужасных тигров, она стояла на краю обрыва посреди чащобы, которая была для этих тигров родным домом и в которой бессмысленно было бы пытаться спрятаться, но не думала ни об обрыве, ни о лесе, потому что и так всё было, увы, понятно… Зонтик дернулся как-то особенно сильно, раздался хлопок, и окончательно перепугавшаяся Элли почувствовала, что под ногами исчезает опора.
Она дико взвизгнула, уверенная, что проваливается в овраг. Но она вовсе не падала. Наоборот – дорога оставалась ниже, а она поднималась, поднималась и улетала от тигров, держась за ручку внезапно раскрывшегося Зонтика…
- Тотошка! – крикнула Элли отчаянно. Тото и Кот обернулись.
- Не бросай меня! – жалобно заорали они нестройным хором. Зонтик на мгновение снова снизился – как раз настолько, чтобы Элли смогла подхватить прыгнувшего к ней на руки песика, а Кот, чуть не промахнувшись в прыжке, уцепился частично за платье Элли, частично за недовольно ойкнувшего Тотошку, - и снова взмыл в воздух вместе со всей компанией. Элли только старалась крепче держаться за Зонтик, в то время как удивленные морды саблезубых тигров, и жутко обрывающийся в пропасть край дороги, и сам овраг, и даже деревья на другой его стороне оставались всё дальше…
- Надо предупреждать, - сказала Рамина обиженно, - что ваши магические артефакты могут использоваться для полета. – Она скользила по воздуху рядом с Элли, скрестив руки на груди и печально глядя в пространство.
- Я сама… не знала… - Элли осторожно подняла глаза на Зонтик.
- Ну забыл я, забыл, - отозвался артефакт. – Сами же знаете, пабять дырявая.
- Ничего себе… - пробормотала Элли. – А… а нельзя как-нибудь пониже лететь… или, может, уже спуститься? Потому что здесь очень высоко и я боюсь упасть… - Она перевела взгляд вниз, где покачивались верхушки деревьев, и снова посмотрела на Зонтик – так казалось безопаснее.
- Там тигры, - предупредил Зонтик. – И деревья с острыми ветками. А упасть ты не можешь, пока сама этого не захочешь.
- Да? – засомневалась Элли.
- Это, скорее всего, так и есть, - подтвердила Рамина. – Большинство магических предметов, служащих для полета, исключают возможность случайного падения. Если это, конечно, качественные магические предметы. Но, чтобы быть совсем уверенным, - добавила она, подлетая к закрывшему глаза в ужасе Коту, - лучше снизить вес.
- Только не это, - простонал Кот, но Рамина не настаивала.
Элли решила, что лучше считать Зонтик качественным магическим предметом, но держаться как следует.
Пролетев над узкой полоской леса, компания добралась до еще одного оврага. Этот, казалось, был уже, чем первый – а может, так только казалось. Тут Зонтик наконец снизился – правда, над провалом огромной трещины от этого было мало облегчения – и, плавно свернув под нависшие над дорогой сплетенные ветви, завершил свой полет. Под ногами снова были желтые кирпичи дороги.
- Вот это да… - Тотошка высвободился из рук Элли, неловко спрыгнул на землю и отряхнулся. – Вот это полетали так полетали… Нет, ну все-таки надо же предупреждать…
- Да уж, полетали, - Элли тоже тряхнула головой, пытаясь согнать оцепенение. – Спасибо тебе, конечно, Зонтик… Но все-таки, действительно, как можно забыть, что умеешь летать?
- Я не «умею летать», - объяснил Зонтик сварливо, чувствуя, что по-настоящему сердиться на него сейчас никто не будет, - я служу для полета. Бастинда уже полтораста лет никуда не летала.
- Тогда как получилось, что сейчас ты вспомнил?
- Когда подадобилось, вспомнил.
- А когда мы на реке чуть не утонули – что, не понадобилось? – напомнил Кот.
- Уж не тебе об этом напомидать… Тем более что тогда это действительно не понадобилось, потому что сначала опасности не было, а потом не было возмождости. А когда кое-кто…
- Хватит спорить, - пропищала Рамина. – Все уже всё поняли. Мы всё еще в лесу.
Действительно, хотя лес здесь был менее густой, чем по ту сторону оврагов, но издалека доносился приглушенный рев зверей – точно нельзя было сказать, откуда, но было понятно, что лучше убираться подальше как можно быстрее. Элли закрыла Зонтик, кивнула и пошла прочь от оврага. Быстрым шагом, потому что бежать уже не было сил.
Через полчаса местность стала выглядеть совсем мирно – во всяком случае, по сравнению с Тигровым лесом. Путники начали хихикать, припоминая, как они убегали от тигров, и подшучивать друг над другом. Время от времени Элли, конечно, вспоминала, что на самом деле это было совсем не смешно, но, как бы там ни было, всё это было позади. Путешествие по дороге, вымощенной желтым кирпичом, продолжалось.