Форум Изумрудного города

Американец осторожно выглянул из корзины воздушного шара. Честно говоря, он несмотря ни на что не совсем верил, что сумел выжить. Ну да, вроде бы он был цел и невредим, не считая парочки синяков и ссадин, но это ещё как посмотреть. Нельзя же выжить, если тебя затянуло внутрь урагана. Особенно если вся твоя защита – шар, наполненный горячим воздухом. Небольшим утешением оказалось то, что шар тоже был целёхонек. Его родители, хиппи, верили, что даже у скал есть души – а может, и у шаров тоже.

Так что вполне простительно, что Джон Дональд из Омахи, двадцати трёх лет от роду, подрабатывавший воздухоплавателем на ярмарке в Небраске, с некоторой подозрительностью оглядывал идиллические пейзажи вокруг. Всё было прекрасно: и по-весеннему зелёные холмы, и чистый воздух, – впрочем, на такой высоте редко бывает по-другому, – и искрящееся голубизной озеро прямо под его шаром. Он вздохнул. Похоже, мелочи вроде воровства конфет из магазина в десять лет и выпивки в подростковом возрасте всё-таки оказались невеликим грехом. Плохо только, что он совершенно не собирался становиться всемирно известным художником.

У него перехватило дыхание, когда он поймал взгляд женщины, стоявшей на берегу озера и смотревшей прямо на него. Она была красива. Его всегда привлекали брюнетки, но эта была просто ошеломительна.

Не отрывая от неё взгляда, воздухоплаватель ухитрился отрегулировать пламя горелки и приземлиться. Теперь у него была цель в этой жизни. Сначала он собирался спросить, куда это его занесло, а потом узнать номер телефона незнакомки. Пока шар опускался, ему удалось разглядеть её получше – и он тут же поменял местами пункты в своём списке.

Джон аккуратно посадил воздушный шар, вспомнив все уроки, какие только смог, чтобы впечатлить женщину. Судя по её весёлой полуулыбке, он не очень-то преуспел в этом. Но не всё потеряно, она ещё не сказала "нет". Джон небрежно перегнулся через край плетёной корзины и уже открыл рот, чтобы представиться, – и тут же вывалился наружу.

Лёжа лицом в траве, он покраснел и хихикнул – прямо как девчонка. Если бы он и получил сейчас её номер, то только из жалости. Он понял это за секунду до того, как велел своему самолюбию заткнуться. Девушка была прекрасна, и даже если она пойдёт на свидание с ним из жалости – пусть! У него будет достаточно времени, чтобы переубедить её.

Самолюбие отчалило. Джон поднял взгляд и улыбнулся своей лучшей улыбкой – той, которая одно время заставляла половину девчонок-чирлидеров колледжа бегать с ним на свидания, – и ещё раз попытался представиться. Ключевое слово – попытался, потому что стоило только ему вглядеться в лицо брюнетки повнимательнее, как он потерял дар речи. У неё были фиолетовые глаза. Видит бог, фиолетовые, ни тени синего – чистейший фиолетовый цвет. Это вообще возможно?

– Вы в порядке? – ласково спросила женщина.

Всё ещё ошеломлённый Джон кивнул.

– У вас красивые глаза, – брякнул он, и та подняла брови.

– Вы действительно нездешний, – прошептала она. Похоже, её это обрадовало.

Джон воспринял это как знак подняться на ноги. Напористость, кажется, была сейчас не к месту, но он всегда мог попробовать быть милым.

– Я из Омахи, – молодой человек широко улыбнулся. – Это ведь не Небраска, да?

Она покачала головой.

– Это О.З., – от его непонимания её улыбка стала шире. Она уточнила: – Особая Зона. Вы с другой стороны.

– С другой стороны чего?

– Радуги.

Подумав пару секунд, он пожал плечами. Ураган, чудесное спасение… С этой минуты он не собирался ни с чем спорить.

– Меня зовут Джон.

– Имею честь представить Её Королевское Величество, Королеву О.З., – объявил чей-то удивлённый голос совсем рядом с ними.

Джон подпрыгнул. Он не слышал, чтобы кто-то подходил к ним, а раньше здесь точно никого не было. Молодой художник обернулся и увидел чуть удивлённо улыбающегося юношу в изысканном костюме с замысловатыми золотыми узорами и накрахмаленным воротником.

– Я Амброз, лорд-советник Её Величества, – с лёгким поклоном продолжил темноглазый юноша. – И на всякий случай, эти джентльмены позади меня – Третий гвардейский полк, личная охрана королевы.

Горло Джона пересохло, когда он проследил за жестом юноши и заметил совсем рядом отряд вооружённых мужчин. Некоторые из них улыбнулись, и ему удалось сглотнуть.

Стоявшая рядом с ним королева поджала губы.

– Амброз, – сквозь стиснутые зубы процедила она.

Темноглазый юноша послал в ответ невинную почтительную улыбку. В этот момент королеве, кажется, хотелось его убить.

– Да, Ваше Величество? – отозвался советник, краем глаза наблюдая за Джоном и наслаждаясь его внезапной бледностью.

Выражение лица королевы смягчилось, когда её осенила идея.

– Я просто наблюдала за этим хитрым приспособлением. Оно свободно летало, пока этот джентльмен не посадил его. Я хотела бы узнать ваше мнение об этом устройстве, – величественно произнесла женщина.

Внутренне она усмехнулась, переключив внимание советника. С ней уже целую вечность никто не флиртовал, и она не собиралась позволить Амброзу, как какому-нибудь садисту, испортить ей веселье.

– Джон, вы позволите Амброзу взглянуть на ваше транспортное средство? – тепло спросила молодая королева, привлекая к себе внимание молодого американца. Ну хотя бы частично.

– Э-э-э… Конечно, – рассеянно ответил тот, сверкнув улыбкой в её сторону и одновременно пытаясь не спускать глаз с гвардейцев, следивших за каждым его движением.

Амброз, напротив, замер.

– Джон? – повторил советник. – Вероятно, это ваше истинное имя?

Странный вопрос отвлёк внимание Джона от Третьего гвардейского полка.

– Что? Конечно, это моё имя. Джон Дональд из Омахи.

Королева и советник переглянулись. Американец узнал этот взгляд, хотя и не понял, к чему именно он относился. Такими взглядами обмениваются дружные братья и сестры или пары, много лет прожившие вместе. Этот взгляд явно заменял целую беседу и означал, что все возможные решения будут приниматься этими двоими сообща. Джон прищурился. Может, они родственники? Они и вправду немного похожи.

Через несколько секунд женщина, чарующе улыбаясь, повернулась к нему.

– Пока вы в О.З., вам следует держать своё имя в тайне… – начала королева.

– Почему? – перебил её сбитый с толку Джон, не замечая лёгкого удивления во взгляде обоих своих собеседников.

Они слышали прежде, что на Другой Стороне иная система правления, и происходящее подтверждало это как нельзя лучше. Редко бывает разумно перебивать королеву.

– В истинных именах заключена сила. Это не особенно важно для большинства людей, и даже знать соблюдает обычай скорее из тщеславия. Но не для Скользящего – того, кто прошёл сквозь шторм в Особую Зону, – объяснил советник, предупредив вопрос Джона. – Ваш случай куда важнее. Вы не должны никому называть своё истинное имя, иначе они смогут использовать его против вас.

Джон засомневался, но проглотил готовый сорваться с языка вопрос. Мир, куда его принёс ураган, был совершенно необычным, и лучше было соблюдать странные местные обычаи. По правде говоря, его больше беспокоили тени. Сперва он этого не замечал, но теперь направление света начало его раздражать. Художник точно знал, что беглый взгляд на небо прояснит этот мучительный вопрос, только не был уверен, что готов получить ответ. Тени выглядели так, как будто здесь было больше одного источника света.

– Ладно, – медленно согласился он. – Тогда как мне себя называть?

Двое ещё раз переглянулись, прежде чем ответить.

– То место, откуда вы прилетели, называется Омахой? – спросила королева.

Название в её устах прозвучало необычно. Джон кивнул.

– Тогда, возможно, вам следует держаться этого. Вы не будете возражать против имени Ахамо?

Американец набрал в грудь воздуха, готовый запротестовать. «Ахамо» звучало глупо – настолько, что его мужское эго не могло это принять. К сожалению, прежде чем что-либо сказать, он взглянул на королеву и растаял, как любой мужчина при виде эффектной женщины.

– Конечно, нет.

– Чудесно, – заявила Лавандовые Глаза. – Вы, должно быть, голодны после путешествия. Я настаиваю, чтобы вы разделили со мной ланч.

Без задней мысли американец позволил увести себя от воздушного шара. К счастью, он не заметил зачарованный взгляд советника, когда внимание того переключилось на воздушный шар и он начал бормотать себе под нос что-то об эффективной передаче энергии. Это было прекрасно знакомо королеве – после множества экспериментов и нескольких запоминающихся взрывов она взяла с Амброза обещание больше ничего не разбирать.

Она глянула украдкой на Ахамо. Ей не хотелось, чтобы он волновался по поводу шара, но чем дольше Амброз будет занят, тем дольше они с Ахамо смогут флиртовать.

И они устроили пикник прямо за холмом.