Отправлено: 04.05.21 13:16. Заголовок: Под землёй и в небе, или Если бы Тотошка-3

Заключительная часть трилогии "Если бы Тотошка..."

Книга 1: Серебряный башмачок

Книга 2: Фея Будущих Побед


Канон: А.М.Волков, элементы кроссовера с Л.-Ф.Баумом, С.С.Сухиновым и Ю.Н.Кузнецовым
Размер: макси... будет. Или не будет
Категория: джен, AU
Рейтинг: PG-13
Персонажи: различные персонажи из канонов; ОМП, ОЖП, О?П
Примечание/Предупреждения: дальнейшее развитие альтернативного таймлайна влечёт кажущиеся и реальные OOC персонажей волковских; персонажи других канонов могут быть даны по принципу "только оболочка". Каноном "Тайны заброшенного замка" считается авторская хэдканонная реконструкция на основании известных редакций.
Состояние: типа в процессе
Благодарности: имеются отсылки-оммаж к "Приюту изгнанников" Марка Кириллова и "Свобода? Свобода?" Gamma (для мнительных и обидчивых натур: нет, не стёб, а именно оммаж талантливым и понравившимся вещам)
Отказ от прав: все права на персонажей принадлежат авторам канонов

 Отправлено: 18.07.21 23:41. Заголовок: Да, мне тоже очень п..

Да, мне тоже очень понравился этот Фик ,особенно та часть,где про Рамерию)))))
Не в тему: А Вер-ту это вроде бы какой то персонаж из ранее версии Тзз был,да?

 Отправлено: 19.07.21 08:15. Заголовок: Алена 25, спасибо ))..

Чарли Блек, Алена 25, спасибо ))

Алена 25 пишет:

цитата:

А Вер-ту это вроде бы какой то персонаж из ранее версии Тзз был,да?

Да, упоминался в переписке.

 Отправлено: 23.07.21 14:34. Заголовок: И было падение его в..

И было падение его великое

С малых лет Ройо ненавидел разговоры о своих аристократических корнях, которыми пичкала их с Цианой покойная родительница. Удивляться не приходится: то, что для старшей сестры было хоть и призрачными, но перспективами, для него звучало лишь рассказом о глупости прапрапрабабки, полюбившей простолюдина и променявшей сытую, чистую и долгую (до сих пор жила бы ведь, дура!) жизнь при Голубом дворе на безнадёгу, среди которой по её милости Ройо довелось родиться и расти. Впрочем, и сама со временем, видать, невысоко ценила свой порыв, раз уж заложила традицию называть девочек в роду оттенками голубого цвета и с пелёнок внушать им мечту о Радужном дворце, куда их обязательно возьмут ради благородного происхождения и необходимого двору притока свежей крови. Свежей крови с каждым поколением становилось всё больше, а мечты так и оставалась мечтами. Их матушка и вовсе прождала голубого принца до упора, пока, растеряв в этом нелепом процессе молодость, красоту и приданое, не оставалось вцепиться в шахтёра как в последний шанс. Но дочку, тем не менее, назвала Цианой и начала воспитывать на тех же сказках.

Сеструха, однако, сделала правильные выводы, посчитав, что шансами лучше не перебирать, а благородная кровь и туманные, но перспективы - неплохой капитал в дополнение к здоровью и смазливой мордашке, дабы вовремя конвертировать всё это в престижный статус жены драконовода. Даже Азурой дочь назвала, как утверждает, не столько по традиции, сколько просто в честь и в память матери, которая, уже тяжело больная, грезила тем, чтобы подержать на руках внучку (или хотя бы удостовериться, что это будет именно внучка, и спокойно умереть), но так и ушла в неведении за два месяца до её рождения. Ройо этому не очень-то верил - просто вскоре стало ясно, что девочка нелюдима и туповата, а с годами за ней твёрдо закрепилась репутация умственно отсталой. Какие уж тут перспективы... И когда пять лет спустя Циана с мужем начали осторожно намекать, что Азуру берут ко двору после того, как немного подрастёт, это казалось пустым трёпом, если не чем-то худшим - навязчивой идеей, охватившей обоих. Рожала сестра тяжело, с тех пор никак не могла забеременеть - заканчивалось неизменными выкидышами, - вот и остаётся утешать себя вздорной фантазией.

- И вовсе она не дурочка! - шипела Циана, и глаза её наливались кровью. - Если хочешь знать, доктора Робиль и Бориль единодушно заключили, что никакой родовой травмы у неё не было. Просто в год её сильно напугал дракончик, а потом мы как-то запустили её воспитание - сам понимаешь, на ферме работы невпроворот, не до того, чтобы возиться с проблемным ребёнком. Но после Усыпительной воды всё это сотрётся! И запишут с чистого листа, для дворцовой жизни, достойной нашего рода.

А зять и вовсе дал ему понять в приступе застольной откровенности, что дело на мази, потому что ко двору девчонку берут не просто так, а в обмен на оказанную им секретную услугу. "Но ты ничего не слышал, а я тебе ничего не говорил. Ибо потому что. Государственная тайна. Этого даже Циана не знает - бабы язык за зубами не умеют держать"...

И когда в одиннадцать лет Азура действительно скрылась за стенами города и Радужного дворца, Ройо поначалу этому не поверил. Мало ли что могло случиться с бедняжкой, укрепляя поехавших умом родителей в их утешительной выдумке. Когда же убедился, что это правда, то удивился и порадовался за родню - в той мере, в какой вообще был способен радоваться за других, недолго и с оттенком зависти. Ну да, призрачная женская надежда хоть для кого-то оказалась не такой уж призрачной - а в том, что для самой слабоумной, наверное, есть своя глубинная справедливость. Ему-то самому от его благородного происхождения по-прежнему ни холодно, ни жарко. В шахте холодно не бывает, а жарко всем независимо от происхождения.

Через четыре года оказалось, что он ошибался. В шахту к тому времени, впрочем, уже не спускался - спускал других, обслуживая колёса с Шестилапыми. Венец карьеры, как ему казалось. А тут вдруг срочно понадобился новый смотритель плотины на озере - и из всех, ладящих с колёсами, для такой почётной должности остановились на его кандидатуре - именно из-за благородной прапрапрабабки.

И впору бы наконец-то начать радоваться жизни и по-новому взглянуть на свою родословную, да только эту радость регулярно отравляла Циана. Особенно невыносимой становилась в последние дни очередного голубого месяца, снова готовясь похоронить надежду на полгода.

- Да когда ты уже угомонишься? - не выдержал Ройо. - Видела же её на озере, сколько раз за это месяц - пять или больше? Чего тебе ещё? Сама говоришь - бодра, весела, к концу месяца опять с королём в одной лодке... Вот уж у кого жизнь сложилась!

Циана, прислонившись к остывающей печке, упорно мотала головой:

- Всё равно здесь что-то не так, брат! Почему снова так и не пришла ни разу на плотину сама или с подругой, как поначалу? И не сказала бы я, что так уж она весела - вечно зажата, по сторонам не глядит, будто боится чего.

- Ты сама не знаешь, чего хочешь! То падала в обморок, что она часто убегает из дворца...

- Да не от этого, - сердито перебивала Циана. - Боялась, что Астерро её узнает. Знаешь, каково мне было всякий раз после их полётов болтать с ним о всяких пустяках и пристально глядеть ему в глаза, скрывая при этом собственную тревогу - не заподозрил ли чего? И при этом мечтать, чтобы она ещё хоть раз пришла, чтобы опять увидеть дочурку вот как тебя сейчас... Хотя она в мою сторону и не глядела - мало ли что там за тётка с драконами возится.

- А не мог и в самом деле узнать? - у Ройо вдруг мелькнула какая-то невнятная мысль.

- Нет, исключено. Я бы сразу поняла. Да он её толком и не видел за те полгода - она вообще людей сторонилась, а его особенно, сразу за печку прятаться. У них же тогда разницы было всего лет семь, взрослых она не так боялась, как детей. Ну и он на неё внимания не обращал. Бегает что-то такое чумазое, вечно в золе, Азурка-дурка, по поведению пяти лет и не дашь... Чтобы узнать её в фрейлине Лориэли, к ней для начала тогда присмотреться надо было.

- Но она перестала приходить на плотину именно тогда, когда пропал Астерро. Это не может быть как-то связано?

- По-твоему, я об этом не думала? Во-первых, Астерро исчез вместе с твоим предшественником, и об этом тогда много всякого судачили. Ты, кстати, о нём не узнал ничего нового?

- Нет, - тяжело выдохнул Ройо, снова начиная вскипать. - Всё, что о нём говорили три года назад, все сплетни, вплоть до того, что он беженец из Верхнего мира, я тебе тогда рассказал. Да ты и сама это всё знала. За это время ничего нового о нём говорить не стали - наоборот, напрочь все забыли. Нелюдимый, ни друзей, ни знакомых - кому о нём вспоминать? А вот про Астерро тогда ходили шёпотом разговоры, будто инженер перед исчезновением куда-то возил короля Бубалу на драконе Ойххо, который тоже потом пропал, и с ними была какая-то младшая фрейлина Голубого двора - не твоя ли?

- Не совсем так всё было, - поморщилась Циана. - Астерро тогда выпустили, я с ним даже поговорить успела. И да, летала с ними именно Азура, это меня и тревожит. А потом Астерро с этим Биланом пропали одновременно и наделали переполоху. Меня тоже допрашивали, это же ещё голубой месяц был, я на дракостоянке целыми днями. И вроде оба были почти что на моих глазах, а ничего не видела. Про Ойххо точно знаю, что его взяли на их поиски, а вернулись уже без него. Странно это всё. А ещё странно, брат, что нам ничего не известно о прошлом ни Астерро, ни Билана...

- Но погоди, Астерро же у вас на ферме обучался - и ты ничего о нём не знаешь?

Некоторое время сестра молчала, разглядывая сквозь люк в дощаном полу, как плещется внизу рыжеватая вода озера. Затем ответила с явной неохотой:

- В том-то и дело! Муж тогда привёл мальчонку и строго-настрого наказал - никаких расспросов. И сколько я его потом ни допытывала, вот уже двенадцать лет - ни в какую. Государственная тайна, говорит.

Тут-то в голове у Ройо наконец-то всё перевернулось и клацнуло, как главные песочные часы на крыше Радужного дворца, отчётливо различимые из-за городской стены. Именно эти слова были сказаны её супругом и ему самому - и получается, именно тогда, когда у них появился этот загадочный ученик. Через полгода станет полноценным членом гильдии, продолжит обучение у дрессировщиков-летунов, достигнет на драконоводческой стезе солидных вершин, которые затем променяет на фабричное пекло (это было для Ройо по-настоящему загадочным и непостижимым) - но фактически его известный жизненный путь начинался с драконьей фермы зятя и упирался в тайну, которую тот хранит (а скорее всего, сам не знает о ней ничего, кроме того, что она - Тайна).

И дворцовая карьера Азуры-Лориэли - плата именно за её хранение.

Отсюда следует, что сестра зарылась в такие глубины, которые могут навредить и ей, и ему.

- А что, - начал осторожно, - благоверный твой, хранящий государственные тайны, совсем не интересуется, почему это ты из года в год работаешь на здешней дракостоянке именно по голубым месяцам? Ни на какие подозрения это его не наводит?

Циана презрительно надула губы:

- Думаешь, его кроме драконьего молодняка что-то интересует? Дочку пристроил - и не вспоминает о ней. А я так не могу. Когда узнала, что она бегает к озеру, добилась, чтобы через полгода устроиться на стоянку. Но теперь, похоже, в этом больше нет смысла. В следующий голубой месяц устроюсь в город, - отрезала она, блеснув злостью во взгляде. - Ещё не знаю, как, но устроюсь, причём поближе к дворцу. Может быть, хоть там Азуру смогу видеть поближе.

Ройо, который уже прикидывал, как бы открыть зятю глаза на опасность, которую таит материнская любовь Цианы для них всех, с радостью ухватился за это идею. Пусть эта ненормальная устраивается поближе к дворцу - главное, чтобы подальше от него. Достала уже за три года!

- Это правильно, - сказал он, грузно поднимаясь с табурета. - К тому же город и слухами полнится. А что тут без толку изводить себя фантазиями... Тебя там как, драконы ещё не заждались?

Женщина проглотила этот, с позволения сказать, намёк - дипломатичностью брат никогда не отличался. Тоже встала, направилась к двери на заднюю галерею.

- У меня помощник уже заступил на полную смену. Просто я хочу задержаться до начала синего месяца - а вдруг?

- Это уже вряд ли, - проворчал Ройо. - Месяц на исходе, Источник вот-вот наполнится...

Циана вдруг яростно хлопнула дверью, чуть не сбив брата с ног, затем с размаху стукнула кулаком по шатким перилам галереи:

- Не хочу, чтобы он наполнялся! Опять полгода мучиться неопределённостью...

Ройо осуждающе покачал головой. Всему же есть границы!

- Нельзя такими словами бросаться, сестра! - сказал он сурово. - Из-за того, что тебе чего-то там издали мерещится, ты готова накликать беды на весь наш народ?

- Да какие там беды? Жили же наши предки как-то без этой воды, - Циана демонстративно сплюнула через перила. - А хотя бы и беды! - она подняла измученный взгляд к светящимся облакам, отблески которых качались по волнам озера. - Пусть хоть камни оттуда посыпятся! Я хочу знать, как там моя девочка и почему она выглядит так печально рядом с королём. И я это узнаю любой ценой!

* * *

Если бы Циана могла увидеть Лориэль во дворце, тревога, вероятно, покинула бы материнское сердце. Ощущение дискомфорта и лёгкого страха начинало наполнять её каждый раз за городскими стенами, приходя непонятно откуда, из глубин подсознания, не тронутых Усыпительной водой, из Неведомого и Забытого по ту сторону волшебного сна. Необъяснимая, но твёрдая уверенность, что дворец и, тем более, город лучше не покидать, а от озера и вовсе держаться подальше, что это может ей принести (принесло когда-то в прошлых пробуждениях?) немало проблем, действительно сковывала её, и если придворные спутники могли ничего не замечать, то матери трудно было обмануться даже с большого расстояния.

А в родных стенах Радужного дворца прежняя беспечная хохотушка оттягивалась по полной, компенсируя непонятную скованность и стараясь как можно скорее выгнать её из памяти.

И подозрения Цианы в адрес короля Бубалы, которые она даже брату не решалась озвучить, только сердце сжималось - не позволяет ли он лишнего с её девочкой, столь юной и неискушённой? - улетучились бы бесследно, стоило бы ей хоть мельком увидеть, как общаются они наедине.

Нет, у юного короля и в самом деле бурлила подростковая кровь, и всё чаще он как бы невзначай касался в разговоре локотка собеседницы, словно они посреди многолюдного дворцового бала, где в подобном жесте не было бы ничего предосудительного. И Лориэль даже не одёргивала руку, вообще никак не реагировала. Именно что - никак. Безучастно деревянная рука (нет, не напряжённая - просто как неживая) без лишних слов и взглядов обозначала взаимно признанную границу.

Хотя в этом ли дело? Бубала мало считался с чужими реакциями и желаниями: с первых же часов обучения после волшебного сна Хранитель времени и Летописец всякий раз паки и паки внушали ему, как и прочим королям, что считаться монарху надлежит только с ними двумя, что в такой установке залог стабильности и процветания страны. Там, где не было возражений ни от кого из них, все границы он устанавливал единолично, руководствуясь исключительно своими желаниями и капризами.

Просто, подобно Лориэли, Бубала тоже ощущал некий шлейф, тянущийся из-за грани пробуждения. Ему то и дело начинала казаться какая-то неправильность, несообразность происходящего. Будто Лори занимает чьё-то чужое место, и замена, скажем прямо... не очень адекватная. Это было тяжело объяснить и совсем невозможно представить - кто же, собственно, должен тут быть вместо неё. Словно часть его прошлого взяли и соскоблили - так грубо, что пятно проступает даже сквозь забвение от Усыпительной воды... Если бы король и фрейлина были склонны к самоанализу, они бы могли задуматься над своими страхами и ощущениями гораздо раньше. Но ни возраст, ни беззаботная дворцовая атмосфера вечных праздников этому не способствовали, и вопросы начали прорастать только к концу месяца, перед тем как растаять навсегда в волшебном сне. Впрочем, приближение сна их, пожалуй, только усиливало.

Иногда даже мелькала мысль - а не происходило ли то же самое при прошлом пробуждении? И при позапрошлом?

Подобно королю Арбусто, своему предшественнику и наставнику, Бубала тоже пытался вести секретный дневник, но хватило его в этом месяце только на неделю. В предыдущие, судя по записям, тоже. Может быть, взять себя в руки да изложить хотя бы сейчас тревожащие его мысли и ощущения? Но прежде их надо сформулировать, а это никак не удаётся - разбегаются раньше, чем пытаешься облечь их в слова. Или хотя бы вспомнить то, что высказывал в разговоре с Лорькой.

- Интересно, как это произойдёт? - задумчиво вопрошал он. - Выпьем воды - и вот это всё для нас исчезнет? А где тогда будем мы?

Лори машинально оглядела "это всё" - небольшую уютную гостиную, выкроенную за ненадобностью из бывшего зала Большого Совета, с мягкой мебелью, обильно задрапированную тканью со складками и рюшечками, чтобы гасить голоса за тонкими перегородками.

- Ну как - где? Так и будем лежать в голубой башне, как сейчас лежат в других, ждать своей очереди... Мы же сами никуда не денемся...

Король сердито её перебил:

- Ты не понимаешь! Вот чем мы отличаемся от, - взгляд упёрся в статую короля Тубаго - элемент первоначального оформления, когда скульптуры первых королей возвышались по периметру над соответствующими им секторами, - от статуй, например?

- Ну, - Лори тоже уставилась на бронзового короля-основателя, - двигаемся, разговариваем...

- Именно! - важно поднял палец Бубала. - А ещё воспринимаем окружающий мир, друг друга воспринимаем, можем общаться, вот как я сейчас с тобой. Я же сам себя не вижу, только в зеркале да на портретах. Значит, я - это не то, как видите меня вы, другие, а то, как я вижу вас. И если это вдруг исчезнет - что останется от меня? Оболочка, статуя?

Лориэль напряжённо морщила лобик. Король любил грузить всякими умностями, и правила игры (с высокими ставками дворцовой карьеры!) требовали поддерживать светскую беседу на должном уровне. Но вопросы, которые он сейчас задавал, пугали по-настоящему. Лучше бы их не было!

- А вы, Ваше Величество, закройте глаза и попробуйте ни о чём не думать. Вот так, наверное, это и выглядит.

- Ничего не думать - это я люблю и умею, - усмехнулся Бубала.

И действительно зажмурился. Лори последовала его примеру.

- Нет, не получается! - сдался король уже через полминуты. - Во-первых, ты рядом сопишь, отвлекаешь. Во-вторых... всё равно лезут мысли всякие.

- Но сперва же они не лезли? - живо возразила Лориэль. - Мне вот не лезли, например. И если это вот состояние растянуть на полгода...

- Да ну! Ску-у-учно...

Девочка дерзко решила взять инициативу в свои руки. А то от таких разговоров ей самой становилось не только скучно, но и немного жутковато. Как всякий раз за городской стеной. Не хватало, чтобы это состояние начало её преследовать ещё и во дворце.

- Вот и не надо скучать заранее, Ваше Величество! Не желаете ли лучше узнать, как обстоят дела у мастера Вильермо? Не забыл ли он о своём обещании?

- Забыть об обещании, данном королю? - нахмурился Бубала. - Полагаю, он благоразумнее. Сейчас прикажу его позвать.

- Ой, а может быть, мы сами к нему пойдём? У него интереснее! - живо предложила Лори.

Король покачал головой. У Лориэли часто возникали всякие сумасбродные идеи, и его это, признаться, забавляло. В такие минуты ему даже переставало казаться, что она занимает чужое место.

Все лестницы на верхний этаж, под черепичную крышу дворца, где размещался обслуживающий персонал, были шаткими и пружинящими. От Вильермо они уже знали, зачем так сделано. Люди постоянно снуют вверх-вниз по своим делам и тем самым заводят механизм, который переворачивает песочные часы под дворцовых шпилем.

- Ой, а я думала, часы сами переворачиваются, под своей тяжестью, - воскликнула Лори, когда он это объяснил.

Вильермо позволил себе улыбнуться. Если бы такое ляпнул сам юный король, он бы сдержался, конечно. Ну а девчонкам, особенно благородным, самим нравится хвастаться своей глупостью и потом со скучающим видом слушать разъяснения. Может быть, не всем, но большинству точно. И уж королевская фаворитка исключением явно не была.

- Ну нет, под собственной тяжестью чаша может только вниз опуститься, а не подняться.

- А-а-а, точно...

- Поэтому когда песок перестаёт сыпаться, срабатывает механизм, переворачивающий часы.

- А его надо заводить, - с важным видом умозаключил Бубала.

- Совершенно верно, Ваше Величество! В небольших часах это пружина, а здесь, как изволите видеть, ворот с гирями...

Собственно, Вильермо и занимался усовершенствованием системы подзавода главных часов, чтобы он в процессе терял энергии поменьше, а хватало его на более долгое время. Три месяца над этим работал. Не подряд, конечно. И, конечно, продолжал только после того, как тщательно проштудировал после пробуждения собственные конспекты.

Да, Вильермо был не "спящим", как прочие помощники Хранителя времени Ружеро, а членом Голубого двора. Король Бубала этим ужасно гордился:

- Часовой механизм не модернизировался уже двести лет, - объяснял он Лориэли. - И это эпохальное событие осуществится в моё правление, да ещё и моим придворным! Летописец Арриго сказал, что это навеки впишет моё имя золотыми буквами в хроники страны, ну и вообще престиж Голубого двора поднимет.

А то, что это событие обязательно произойдёт до конца месяца и в их присутствии, Вильермо сейчас снова клятвенно подтвердил, почтительно встретив их на пороге своей огромной мастерской под часами:

- Господин Ружеро не имеет ничего против, только потребовал обеспечить вашу безопасность.

- И мы увидим, как подключается новая система подзавода?

- Непременно. Только, Ваше Величество, - Вильермо смущённо замялся, - я буду вынужден ещё проинструктировать, к чему лучше не прикасаться руками. Не сочтите это за дерзость - просто механизм железный, разницу между королями и простыми смертными не очень понимает...

- Я вас понял, - надменно ответил Бубала.

- А мне вот интересно, - подала вдруг голос Лориэль, - а почему нельзя сделать, чтобы сам механизм просто поворачивал стрелку через час? Раз уж так важно уменьшить потери энергии. Зачем вообще песочные часы?

Вильермо снова снисходительно улыбнулся.

- Гири опускаются неравномерно, пружина тоже разворачивается в зависимости от степени сжатия. Такую точность, как песочные часы, они и близко не обеспечат. И потом - это же древний и священный символ нашего народа. Как можно от них отказаться?

- Вот именно, - недовольно проворчал Бубала. - Такие глупости иногда говоришь!

И Лори устыдилась.

* * *

Чтение и расшифровка лиограммы, полученной в ответ на подробное изложение вновь открывшихся обстоятельств, шли своим ходом, и всё внимание было прикованы к открывающимся с круговой орбиты картинам.

Рамерийские астрономы, назвавшие планету "Цветущей", не ошиблись. И хотя растительность, в которой утопали её континенты, отливала непривычной зеленью, анализ атмосферы показал её полную пригодность для дыхания. Мягкий климат с короткой сменой сезонов, ставший одним из главных аргументов в пользу начала её колонизации, подтвердил свою приветливость.

Что же касается остального...

Кау-Рук навскидку определил уровень развития беллиорской цивилизации довольно точно. От рамерийского он отставал весьма существенно, и если бы вместо "Неуловимой" к планете двигался построенный за время их полёта космофлот из восьми дюжин кораблей, значительно превосходящих её в скорости и вооружении, шансов для беллиорцев, пожалуй, не оставалось бы.

Но вступить с ними в открытое столкновение силами экипажа разведкрейсера было бы полным безумием.

Линии железных и шоссейных дорог рассекали материки уверенными росчерками, нанизывая на себе ожерелья огромных промышленных городов. На рейдах больших портов громадные корабли щетинились стволами орудий. Народы Беллиоры явно не ладили между собой, и ожидать радушного гостеприимства по отношению к звёздным гостям от них тоже не приходилось. "Неуловимой" лучше себя не обнаруживать до времени. Впрочем, решение зависит от Столицы, и оно ею уже принято - осталось дождаться его расшифровки.

"Этих дикарей не поставишь на колени одним ударом", - думал Баан-Ну, и мысль эта его, как ни странно, воодушевляла. Он любил сильного противника. Любил противника, в принципе оказывающего сопротивление - тогда карательная операция наполнялась нужным драйвом и пафосом, а не превращалась в скучную методичную зачистку. Он уже грезил будущими столкновением с местными варварами и их усмирением, радость клокотала в зобу и разливалась теплотой по всему. Даже его любимое детище, недописанная фундаментальная монография по теории астронавтики, которую он начал ещё до полёта и коротал над нею всё свободное время на борту, внезапно утратила для него интерес. Другой, ещё не начатый труд с броским рекламным названием "Покорение Беллиоры" завладел воображением генерала. Уж читателей-то у него точно будет побольше! А честолюбивый Баан-Ну обожал лайки и фидбэк.

Но пока что невидимый с планеты звездолёт продолжал нарезать вокруг неё круги, бригады арзаков посменно без перерыва покрывали корпус "Неуловимой" защитным слоем для вхождения в атмосферу, спутниковая съёмка снабжала всё новой информацией, мало что, впрочем, добавляющей к общей картине, а расшифровка лиограммы, на которую работали все мощности корабля, шла своим стандартным ходом.

- Шутку сегодня услышал, - отреагировал Кау-Рук на появление в рубке генерала. - Почему наш корабль называется "Неуловимая"? Потому что его никто не ловит. А почему его никто не ловит? Да на фиг никому не нужен!

Баан-Ну сердито захрустел ремнями мундира:

- Я гляжу, Штурман, у вас есть время слушать всякие сплетни...

- Не сплетни слушать, мой генерал. А анализировать настроения экипажа.

- А настроение у экипажа боевое! Шок от того, что планета оказалась обитаемой и условно-цивилизованной, быстро прошёл. Все готовы к выполнению любой поставленной задачи.

- Ну-ну, - скептично протянул Кау-Рук. - Впрочем, про настроения экипажа - это присказка была. Сказка - вот она. "Сказки гуляют по свету", - прочирикал он под нос строку из детской песенки, выводя нужное изображение на большой монитор.

Развёртка Беллиоры, тот её бок, на котором два континента, сцепленные, почти как на Матушке, длинным узким перешейком, тянутся от полюса к полюсу. Зум на северный, в его центр, в район степей и пустынь.

- Что это?

Большая область выглядела затёртой, без детализации.

- Сбой аппаратуры?

- Это нам показало на текущем витке, - спокойно и будто равнодушно ответил Кау-Рук. - А вот прошлый. И позапрошлый. И ещё раньше.

На каждом снимке внешний вид пятна отличался. Оно словно жило своей жизнью. Отдельные его области то фрагментировались крупными пикселями, то расплывались в абстрактном узоре, размазывающим цвета и оттенки во что-то невообразимое и уж точно не напоминающее географический объект.

Только границы его оставались приблизительно теми же самыми. Ну, смещались чуть-чуть по краям, в пределах погрешности.

- А вот это место девять чаш назад. Как видите, никакой аномалии.

- Что это может значить? - допытывался Баан-Ну, как будто Штурман знал точный ответ и скрывал его из обычной своей вредности.

- У меня только одна гипотеза, - вздохнул Кау-Рук. - Всё, что мы тут видим - иллюзия. Картинка для таких залётных лошков, как мы. А на самом деле здесь очень высокоразвитая цивилизация. Нас, конечно, засекли и показывают теперь кино. Сами за нами наблюдают, выясняют наши намерения и решают, что делать - сразу поджарить или взять в плен. А в этом месте их маскировочка сбоит.

Генерал недоверчиво мотнул головой:

- Да ну, бред! Хотите сказать, уровень излучения они тоже замаскировали?

- А что мы знаем о по-настоящему высокоразвитых цивилизациях? - ответил Штурман вопросом на вопрос.

Несколько импульсов Баан-Ну молчал, затем энергично сверкнул схлопнутыми в щели глазами:

- Если они до сих пор не заметили и не устранили этот баг, - генеральский палец уткнулся в пятно на экране, - значит, не такие уж и высокоразвитые!

- А может быть, они нас так предупреждают, - пожал Кау-Рук плечами. - Заодно и тестируют на интеллект. В конце концов, инопланетная логика - потёмки...

- Нет, Штурман, ваша гипотеза меня не убеждает. Будем продолжать наблюдение и искать более правдоподобную.

(Продолжение ниже)

 Отправлено: 23.07.21 14:36. Заголовок: Имена и детали биогр..

 Отправлено: 23.07.21 14:38. Заголовок: (Продолжение) Баан-..

(Продолжение)

Баан-Ну устроился за соседним монитором, наблюдая за ходом расшифровки лиограммы и косясь через плечо Кау-Рука, когда там обновлялось пятно. Но прошло не меньше дюжины витков, прежде чем ему начала мерещиться какая-то закономерность.

- Вы тогда сказали, что аномалия появилась девять чаш назад? То есть как раз тогда, когда пришла лиограмма?

- Получается, так.

- Глядите, полковник, - Баан-Ну вывел ему на монитор ряд гистограмм дешифровки и параллельно - соответствующие им по времени состояния аномальной области, - вы чисто визуально не наблюдаете здесь некоторой синхронизации?

Обычное хладнокровие Штурману на сей раз отказало.

- Да, - воскликнул он удивлённо, - изменения явно сопряжены! По крайней мере, процент структурируемых массивов. А если проанализировать глубже...

- Не трудитесь, я уже проверил, - с подчёркнутой насмешкой ответил генерал. - Это не может быть совпадением.

- В рамках гипотезы о маскировке это легко объяснимо. Процесс расшифровки лиограммы вошла в когезию с этим участком... Тогда понятно, почему они не могут устранить сбой.

- Это легко объяснимо и без этой гипотезы, поэтому её можно смело отсечь. Более того: если бы ваша мифическая сверхцивилизация не могла устранить сбой в маскировке, но знала, что мы его обнаружили, они бы уже перестали ломать комедию и вышли с нами на связь. Ну или просто сбили бы нас от греха подальше. Раз не происходит ни того ни другого, значит иллюзия только в этой области, и создали её мы сами. По какому-то пока неизвестному науке следствию из закона сопряжённости изменений квантовой статистики часть территории на планете действительно вошла в некую когезию с чтением лиограммы, поэтому поступающая нам оттуда информация искажается.

- Звучит правдоподобно, - вынужден был согласиться Кау-Рук. - Значит, когда закончится расшифровка, аномалия должна исчезнуть...

...И она действительно исчезла, когда истекли положенные чаши, на протяжении которых ничего не подозревающий экипаж продолжал жить обычный жизнью, томясь от неопределённости. Но то, что появилось на месте пятна, заставило генерала забыть об открывшемся наконец тексте лиограммы, подписанной самим Верховным, и тупо уставиться в соседний экран.

Кольцо высоких заснеженных гор, окружающее огромную область посреди песчаной пустыни. Ничего подобного до появления аномалии здесь не было - разве только предположить, что таинственным образом изменились и старые снимки, и память их обоих.

Максимальный зум. Лесистая равнина, рассечённая с запада на восток широкой рекой. Среди полей, садов и рощ - россыпи деревень с крошечными домами. В центре равнины, на дне гигантской чаши из горных хребтов - небольшой укреплённый город с остроконечными башнями, окутанный призрачным зелёным сиянием.

Почему-то именно город вызвал у Кау-Рука особенную тревогу. Он напряг зрение, вглядываясь вглубь сияния, прижал ко лбу задрожавшую ладонь, пытался что-то вспомнить. Берилловый город, да. Кажется, так он и назывался. Змея, взглянувшая на зелёный берилл... Зелень Беллиоры сразу напомнила ему древние записи арзакского фольклора, прочитанные как-то в Спецхране - не по служебной необходимости, просто из любопытства, о чём, конечно, не стоило распространяться - особенно здесь, особенно генералу...

Баан-Ну между тем вернулся к лиограмме, содержание которой оказалось куда предсказуемей открывшейся картины. Не обнаруживать себя, высадиться в тихом укромном месте, подходящем для строительства постоянной базы, в стороне от цивилизации, но и не слишком на отшибе, и действовать согласно первоначальным задачам, корректируя их по мере необходимости.

- Отлично! - сказал генерал. - Вот сюда и высадимся.

И Кау-Рук не сразу понял куда - "сюда". А поняв, не поверил своим ушам:

- Вы уверены, командир? Мне это решение не кажется достаточно разумным...

- Почему это? Отличное место. От цивилизации изолировано, никаких дорог, кругом пустыня. Пушек тоже не видать. Единственный укреплённый пункт, взять который при необходимости не составит труда.

- Это и напрягает. До получения лиограммы здесь же ничего не было. Вообще ничего.

- Не было - а теперь есть, - пожал плечами Баан-Ну.

- Вы уверены? Что если это по-прежнему иллюзия? Да взять хотя бы это сияние - что там может светить так ярко, чтобы воспринималось с орбиты? Не получится ли так, что мы просто сядем посреди пустыни, и ничего, что сейчас наблюдаем, там не окажется. Ни города, ни вообще ничего...

Генерал с досадой отмахнулся.

- Если и получится - что за беда? Не забывайте, Штурман, что наша миссия - разведка и исследование. В том числе исследование загадок и сюрпризов, которые может таить Беллиора. А эта аномалия - пока что самая большая из её загадок. Игнорировать её было бы не просто странно - я бы назвал это недостойной трусостью и малодушием.

- Решать вам, мой генерал, - Кау-Рук склонил голову в своём фирменном жесте, выглядящем полуиздёвкой. - Но я бы назвал это благоразумием и осторожностью.

Баан-Ну демонстративно зевнул:

- Я обязательно выслушаю ваши соображения после посадки. А сейчас извольте подготовить к ней экипаж. Пусть каждый проверит своё кресло и ремни. Все рабочие единицы - в капсулы, и газ на максимум...

- То есть вы даже планёрку не проведёте? - уточнил Штурман.

- Не вижу смысла. Чтобы вы там баламутили народ своими нелепым сомнениями? Не надо нам этого. Арзачью трусость я буду искоренять так же безжалостно, как "зимнюю" вольницу...

Кау-Рук побледнел - настолько, насколько это понятие применимо к менвитским лицам. Глаза распахнулись круглыми блюдцами. Казалось, ещё импульс - и он бросится на генерала с кулаками. Баан-Ну даже успел прикинуть, каким приёмом повалит наглеца на пол рубки, и уже предвкушал, как после посадки запрёт его в карцер на трое суток. Отстранив тем самым от первичной разведки планеты - какой сокрушительный удар по самолюбию!

Но Штурман сдержался.

- Мне послышалось, - начал он вместо этого дрожащим голосом, - или в связи с моим мнением прозвучало слово на букву "А", за которое у нас в кадетском корпусе устраивали "тёмную" и объявляли бойкот?

- Вам послышалось, полковник, - холодно ответил Баан-Ну, не скрывая, впрочем, некоторого разочарования в голосе. - И когда подготовите экипаж к посадке, сходите к Лон-Гору проверить слух. Это не шутка, а приказ. Вы так долго пялились в эту аномалию, что у меня теперь сомнения в адекватном функционировании ваших органов чувств. Даже не знаю, доверять ли теперь вам судьбу "Неуловимой" при посадке или передать её Мон-Со. А впредь советую быть осторожнее с такими ослышками, потому что они могут быть расценены как оскорбление чести и достоинства командира и чреваты карцером. Вопросов нет? Пшёл выполнять!

Звонко щёлкнув каблуками, Кау-Рук выскочил из рубки.

Генерал довольно усмехнулся. Кажется, ему за семнадцать лет наконец-то удалось нащупать его слабое место. Надо же.

* * *

- Продлеваем контракт с мигунами на восемь ходов!

- А мы вкладываемся в модернизацию сельского хозяйства.

- Ну и прогорите!

- Не прогорим, у нас долгосрочные договора со всеми.

- Выставляем пять фишек.

- Карта! "Засушливый месяц"...

- Ну-у-у-у.... опять гуманитаркой делиться!

- А с вами что, не делились?

Рикки, возглавлявшая "жёлтую" команду, казалось, умышленно провоцировала Аврала на азартные ходы. И когда он игнорировал намёки и вёл "розовых" путём чистой аналитики, стреляла насмешливым взглядом - тоже мне, рыцарь-перестраховщик!

А когда ему удавалось поймать её взгляды в свою сторону, не предназначавшиеся для такой встречи - смущалась, краснела и начинала быстро двигать челюстью.

То, что у девчонок к четырнадцати годам нередко срывает шляпку, для Аврала новостью не было. Отдавал он себе отчёт и в том, что пользуется у них успехом, и нельзя сказать, чтобы это ему не нравилось. Вёл себя в таких случаях с подчёркнуто холодной учтивостью - давать повод накручивать воздыхания по своей персоне и всерьёз разбивать кому-то сердца совершенно не хотелось. Но Рикки, казалось, вольно или невольно подражала манерами Энни, и вот это уже напрягало.

Особенно если "вольно"... и если не просто так, а ему адресно. Для начала, конечно, надо бы чётко разобраться с тем и другим. Может статься, там и вовсе никакого подражания, мерещится просто. Сама эта шумная компания и вся атмосфера "Сосенок" (сымпровизированное Тиреном название для хутора Железного Дровосека с тех пор как-то прижилось, пусть и в шутку), безусловно, напоминали ему о тех недолгих днях передышки между двумя походами, а значит, и об Энни в первую очередь - просто потому, что всё тогда вертелось вокруг неё.

Рикки, тем не менее, и впрямь вела себя похоже. Особенно этими контрастами... С одной стороны, заметно повзрослела, сохранив при этом привычку держаться старше своих лет. К такой редкий незнакомец обратится "девочка", а не "девушка". Она ещё и щёки втягивает, и взгляд умеет делать совсем взрослый. И в то же время - как накатит блажь дурачиться и задираться! Главное, раньше он за ней такого не замечал. И Энни это всё действительно здорово напоминало.

В общем, надо с Кустисом на эту тему пооткровенничать. Благо, Аврал за три года худо-бедно научился понимать его сложные месседжи. Не так, как Энни или хотя бы Люция, но всё же. А уж Кустис в таких вещах не ошибается.

Между тем "фиолетовая" команда Тирена снова оказалась в аутсайдерах и, как легко догадаться, завязала между собой жаркий спор о дальнейшей стратегии. Говоря откровенно, Тирену с его характером играть за мигунов было не лучшим решением. Но упрямец задался целью во что бы то ни стало отыграться именно на фиолетовом поле.

Да, назвать "тихой" изобретённую ею настольную игру "Праздник Угощения" Озма несколько поторопилась. Даром что сама ребёнок и внешне, и внутренне, но с пониманием обычной детской психологии у неё порой проколы выходят. Шум под теми самыми сосенками, слегка подросшими за три года, где на мягкой густой траве вокруг коврика с игровым полем разлеглись команды (Авралу нравилась такая диспозиция, при которой он не доминировал своим ростом и легко мог встречаться со всеми глазами - даже со взглядом Рикки, то вызывающим, то смущённым) стоял не меньше, чем от старых добрых "городов-вышибалочки" и прочих принесенных Энни подвижных игр Большого мира, о которых дети Дровосека и Нимми Эми тоже не забывали и порой забавно модифицировали.

Озму к созданию этой развивающей забавы подтолкнули сохранившиеся во множестве каменные и глиняные диски Балланагарской эпохи в форме свернувшихся змей - с насечками по всему телу, непонятными значками в отдельных секциях между ними и берилловым самоцветом в глазнице рептилии. Их назначение веками оставалось загадкой, пока Озма, вернувшись из Подземья со змейкой - половиной пряжки Арахны - не заинтересовалась её сильным сходством с этими артефактами. К счастью, в её распоряжении теперь были гномские летописи. Гипотезу о влиянии они, правда, не подтвердили (а гномы бы едва ли умолчали, если бы что-то знали о нём), зато с дисками теперь прояснилось. Они служили одновременно календарём с секциями-днями (о чём было нелегко догадаться из-за хитроумного сочетания лунных месяцев с солнечным годом) и азартной игрой-догонялками с не менее заковыристыми правилами, где несколько игроков с шестью фишками у каждого и генератором случайных чисел, указывающим количество ходов на свободные секции для любой из выставленных, боролись за то, чтобы первыми вывести все свои фишки из центра диска на ручку-голову с бериллом. Чужие фишки, если на них приходился конец хода, сдвигались на внутренние соседние витки, свои и союзнические (в случае заключения союза) - на внешние, а попадание на секции со значками могло существенно изменить расстановку сил.

Идею древней игры Озма оценила, а реализацию подвергла суровому разносу:

- Опять имитация войны, как у большинства игр, хоть и завуалированная. Идея с союзничеством, а не только соперничеством, хороша, да только определяется чисто случайным фактором. И главное - чему оно учит? Пробиваться вперёд, расталкивая других локтями? В жизни так не работает! Неудивительно, что империя Балланагар бесславно закончила с такой философией. Нет, мы сделаем иначе...

Плодом её творческих размышлений и стала игра "Праздник Угощения" (смысл названия Озма и сама уже не могла объяснить, потому что концепция в процессе многократно мутировала). Расчерченный в клетку квадратный коврик схематически изображал карту Волшебной страны. По углам малые квадраты - голубой, жёлтый, фиолетовый, розовый, - "дома" соответствующих команд с фишками тех же цветом - и это не просто условность, для каждой команды определены характеристики и правила (включая поведение в своём "доме", каждом из трёх остальных, на нейтральной территории и в "захолустьях"), соответствующие реальному характеру и роду деятельности изображаемого народа, при этом их силы строго сбалансированы. На концах крестовин нейтральной территории между "домами" - четыре "захолустья", изображающие, соответственно двум соседним "домам" в реальности, Лисоград, долину гигантских орлов, долину марранов и лес Воюющих деревьев - у каждого опять же свои особенности для каждой из команд. В пересечении - зелёная область Изумрудной страны, а в её центре - заветная клетка с изумрудиком, куда и надо вывести все фишки. Да только правила таковы, что сделать это совсем не просто, и для успеха надо уметь кооперироваться с соперниками, провести свои фишки в Изумрудный город, на Праздник Угощения, проще, если ты помогаешь это сделать другим командам, ну а лучшим результатом в игре вообще считается ничья, когда "побеждает дружба" (только вот достигнуть этого чрезвычайно сложно).

Мудрая Озма правильно всё рассчитала. Что играть в это будут в основном дети и молодёжь, потому что для взрослых правила слишком сложные. Что игра охватит все уголки Волшебной страны, позволяя каждому народу лучше понять другие и то, как они взаимодополняют каждый друг друга своими особенностями. Что встроенные в её правила принципы экономики, политологии, анализа и планирования выработают у молодого поколения нужные навыки, которые оно сможет воплощать во взрослой жизни, научат смотреть на вещи в более далёкой перспективе и широком охвате, нежели пределы твоей фермы, мастерской или гильдии (а события трёхлетней давности в Филетовой стране и далеко ещё не изжитые их последствия доказали безотлагательность такого просвещения).

Только в одной мелочи принцесса ошиблась.

Никакие дети. Ни в одной из провинций Волшебной страны. Не в состоянии играть в это ТИХО!!!

Впрочем, Ника и Нимми галдёж над поляной только радовал.

Насыщенно, но как-то незаметно пролетели почти четырнадцать совместных лет. Дети - самое яркое свидетельства того, что время всё-таки не стояло на месте. Старшие уже почти что на пороге самостоятельной жизни. У всех членов этой шумной и дружной команды то и дело возникают мысли о том, что неплохо было бы её расширить. Да только сделать это теперь куда сложнее, чем раньше. Пример соправителя Голубой страны со временем коренным образом изменил прежнее отношение жевунов к детям-сиротам. Они воспринимались уже не обузой, а благословением для приёмной семьи, повышая уважение к ней в глазах соседей, которые и материально ей в случае чего всегда были рады помочь, приобщившись этому благословению. Само собой, у немногочисленных сирот теперь объявлялась куча родственников, чуть ли не до драки спорящих, кому их воспитывать. Дровосек даже решил распространить поиск за пределы Голубой страны - но оказалось, что опыт жевунов успел к тому времени воодушевить и всех соседей. Чему, конечно, тоже стоило лишь радоваться.

- А вот повременил бы ты тогда немного с обратным превращением, - сказала как-то Нимми полушутя-полузастенчиво, - у нас бы теперь и биологические дети могли бы быть...

- А какая разница? - пожал плечами Дровосек.

И Нимми с лёгкой грустью в голосе согласилась - да никакой, в общем-то. Ей и в самом деле трудно было представить, что она относилась бы к родным детям иначе, чем к приёмным. Это, по меньшей мере, неправильно!

День плавно склонялся к закату, как катились до этого в ночь тысячи дней над хутором. Солнце разливало пламя вечерней зари над Голубой страной, готовясь опуститься за Кругосветные горы. Сумерки быстро сгущались, продолжать игру было невозможно, оставалось "сохраниться" - то есть записать позицию, чтобы завтра продолжить. Уже и Кустис откопался, понуро бродя по поляне - синих областей на его листочках давно не было, кормиться тьмой так же, как светом, он больше не мог. Тирен, которому так и не удалось улучшить командные показатели, начал предлагать перейти в домик к мальчикам, собрать у девочек все шарики и свечи, и поиграть при большом свете ещё "хотя бы часик". Нимми, разумеется, тут же пресекла на корню эти планы:

- У кого-то завтра, может быть, и "Праздник Угощения", а у нас - трудовые будни. И вставать, как всегда, рано.

- Ой, им Аврал всё равно будет до рассвета байки травить! - фыркнула Рикки слегка разочарованно.

- А ты не завидуй! - огрызнулся Тирен. Было уже достаточно темно, чтобы заметить, как девочка почему-то снова покраснела, но нервный перезвон бубенчиков выдал её реакцию.

Конечно, Рикки была права, и разговоры у мальчишек затянулись далеко за полночь. Про нынешние свои путешествия Аврал им давно рассказал и теперь как-то плавно перешёл к хорошо известному ребятам походу в Подземье. О нём, насыщенном удивительными приключениями, им всегда было интересно слушать, а ему - снова рассказывать и вспоминать самому.

И не только из-за приключений.

- И вот, пояс Руггедо продолжает извиваться, как живой - и я понимаю, что он пытается застегнуться. И что ничего хорошего за этим, скорее всего, не последует. Ну и хватаю его, хочу смотать - и... Гром в ушах, всё вокруг пропадает, а меня куда-то несёт с огромной скоростью...

- А тебе страшно было? А что ты тогда чувствовал?

- Засунь два пальца в рот - и узнаешь!

- Ну да, - усмехнулся Аврал, - примерно так. Но это не главное. Страшно действительно стало - уже потом, когда я вдруг оказался среди друзей. Страшно за Люцию. Понимаете, только что её пытался обмануть Руггедо - и вот теперь она из-за моей неосторожности осталась одна. С Кустисом, конечно, но всё равно. Она же вроде как под моей защитой была. А я даже не подумал, какие сюрпризы может выкинуть волшебный пояс.

- Но Люция вроде и сама девчонка отважная, раз пыталась остановить Руггедо...

- О да! Не так, как Энни, конечно - но тоже по-своему... Только ответственности и вины это с меня не снимает. А мы с ней после этого так и не увиделись.

- А она... красивая?

- Ха-ха, Тирен собрался свататься к рудокопской фрейлине!

- Ничего подобного! И вообще, она Авралу нравится...

- Нет, ему фея Энни нравится!

- Ну, фея Энни в Большом мире, а рудокопы здесь рядом.

- Так, - не на шутку возмутился Аврал, - что это за разговоры, и в кого из вас сейчас полетит мой башмак?

- А Ричке зато Аврал нравится! И она думает, что никто этого не видит!

- Зато я теперь знаю, в кого полетит мой второй башмак...

- А рыцари маленьких не обижают!

- Так я и не рыцарь. Белым рыцарем Энни была, а я просто мимо проходил.

- А кто теперь Белый рыцарь?

- Кто меч Гуррикапа из озера возьмёт, тот и будет. А возьмёт тот, кто будет достоин. Всё, пацаны, спать! А то какие-то разговоры пошли... неправильные. И кому-то за них утром будет стыдно...

- Тише! Слышите?

Дрожь бубенчиков на шляпах всё отчётливей.

- Мыши?

- Ага, под всеми шляпами сразу! Что им там делать? Рамина решила приколоться?

Бубенчики не собирались умолкать - напротив, звенели набатом, сигналом тревоги. Следом вдруг затрясло коническую крышу домика, а в окошках вспыхнул яркий жёлтый свет.

С криком "Все во двор!" Аврал выскочил первым, машинально подхватывая свой рюкзак - рефлекс, выработанный многолетними учебными тревогами.

Огненный шар, рассекая небесную тишину, нёсся на восток. Казалось, солнце сошло с ума и полетело в обратном направлении по невообразимой траектории, с уже отчётливо слышимым и всё усиливающимся гулом.

Озарив зубчатое небо над лесом ядовито-оранжевым светом, шар превратился в дрожащий жёлтый огонь, который, каскадом распустив пламенные языки, быстро опускался за гребень Кругосветных гор.

И небо ещё не начало гаснуть, когда вершины вековых деревьев качнул пронёсшийся оттуда вихрь. Следом затряслась земля, сбивая с ног. Даже Кустис пригнулся к траве. Устоял только Дровосек на широко расставленных железных ногах, ну и Аврал - потому что успел в него вцепиться.

- Сейчас соберутся ночные птицы, - сказала Нимми Эми, поднимаясь и отряхиваясь, - выясним, что там такое.

Железный Дровосек глядел на кромку остывающего небосклона.

- Птицы - это хорошо. Но я всё-таки и сам туда отправлюсь.

- Мы, - уточнил Аврал, вскидывая рюкзак на плечи. А Кустис без лишних жестов просто пристроился рядом.

- Куда же среди ночи? - вздохнула Нимми.

- Когда доберёмся, будет уже давно день. Это где-то в районе Утёса Гибели или развалин замка.

- А не может это быть как-то связано с волшебством Гуррикапа? Или с тем входом в Подземье?

- Всё возможно. Но это же не повод сесть сложа руки и ждать наших волшебниц...

- Я тоже с вами! - сказал Тирен без особой надежды.

Дровосек даже не удостоил его вниманием. Только Аврал обернулся через плечо с сочувственной, но ироничной гримасой и выразительно развёл руками: "Ну ты же понимаешь"...

* * *

Подключение к часам обновлённого механизма оказалось на редкость скучным зрелищем. Высокий и крепкий барьер ограждал устланную ради королевского посещения красной ковровой дорожкой круговую галерею от середины часовой башенки, с чугунной гирей на кованой цепи. Обзор не слишком ограничивал, но и смотреть было особенно не на что. Ничего интересного.

Разочарование несколько скрашивал вид в противоположную сторону, через арочные проёмы. Лори несколько раз поднималась на верхний этаж голубой башни, но сейчас они с королём были намного выше. И ничто не перекрывало обзор ни в каком направлении - обойдя галерею по кругу, можно охватить взглядом всю панораму Пещеры.

Взгляд можно опустить, блуждая им по тесным улочкам города Семи владык, среди конических крыш его домов, увенчанных светящимися шарами, по внутренней стороне городской стены - лавкам и мастерским первого этажа, жилым квартирам двух верхних, выходящим на галереи, разделённые семью брандмауэрами с башенными завершениями снаружи стены, которые создают эффектный ритм башням дворца. А можно перемахнуть через стену, искупать взгляд в штормящем озере и устремить вдаль, насколько только возможно.

На юг, где среди зеленеющих пшеничный полей пролегает стрелой широкая и утоптанная дорога к Торговым воротам в загадочный Верхний мир. На запад, где за полями, желтеющими в ожидании серпа, угадывается уходящая под землю река. На север, блуждая среди рощ и деревень, пытаясь убежать вдаль, к неразличимому отсюда краю Пещеры, таящему в себе ступени к Священному Источнику.

- Вот странно, - пробормотала Лори задумчиво. - За городской стеной мне всегда так неуютно, а отсюда всё рассматривать готова часами...

Это было сказано не королю, а как бы в пустоту, поэтому Вильермо, который как раз возился с колёсами рядом с девочкой, счёл нужным поддержать беседу.

- Мне, пожалуй, тоже было бы неуютно. Впрочем, я за городом никогда и не был.

- Что - никогда-никогда? - недоверчиво воскликнула Лориэль.

- Ну, в этом месяце. Раньше не знаю. А сейчас много работы было с часами, да и не тянет туда как-то совсем. Но рассматривать всё отсюда, с высоты, мне тоже нравится.

- А если бы, - вмешался в беседу король, провожая взглядом силуэт стражника на драконе под золотистыми облаками, - с настоящей высоты? Со спины дракона?

Мастера даже передёрнуло от испуга:

- Ну нет, такой высоты я боюсь! Да и драконов боюсь. Я их тоже вблизи никогда не видел - не до того...

Внезапно разговор захлебнулся на полуслове.

Огромная волна с юго-востока накатила на светящийся облачный свод, морщиня его страшными чёрными складками. Она двигалась прямо на дворец, с гулом в вышине, растущим и переходящим в грохот.

Грохот и свист от сыплющихся из облаков камней.

Булыжников среднего размера и огромных глыб. По желтеющим полям на юге. По зеленеющим на западе. По Торговой дороге. Прямо по городу, совсем вблизи...

Часовую башенку трясло и шатало во все стороны. Черепица под ней осыпалась с крыши разноцветным дождём.

Вильермо с силой отбросило на внутренний барьер, проломившийся от удара. Он едва успел ухватиться за цепь с гирей, срывая кожу с подушечек пальцев.

- Держитесь, Ваше Величество!..

Бубала удержался. Лори тоже.

Это мастера и спасло - окончательнее, чем спасла цепь. Если бы с королевской головы упал хоть волос, следом, вероятно, полетела бы голова Вильермо. И не только его.

А может быть, и нет. Слишком уж много других забот навалилось следом.

Больше всего шороху наделали, конечно, вусмерть перепуганные Шестилапые, разбежавшиеся из-за поваленной камнепадом стены. Налетели сослепу на стоянку драконов, которые, сами встревоженные происходящим, приняли это за атаку. Завязалась кровавая битва, которой уже долгие столетия не видели эти своды. Разнимать её среди творящегося кругом хаоса пришлось долго.

Камни с неба...

Их оказалось не так много, хотя посевы они поколотили изрядно и даже разрушили литейный цех. Все человеческие жертвы - под обломками домов, не выдержавших толчка. Двенадцать погибших, десятки травмированных разной степени тяжести. В основном, конечно, в городе. По крыше дворца, под часами, которые некоторое время придётся переворачивать вручную, спущен траурный креп. Заодно драпирует участки с осыпавшейся черепицей.

Паника понемногу начала затихать. Общий ущерб ещё подсчитывается.

- Камни с неба, - повторил Ружеро. - Никогда же такого не было за тысячу лет. Нет, конечно, даже на нашей памяти, семнадцать лет назад, западный край Пещеры сильно тряхнуло - но чтобы так... Или всё-таки было? Летописи об этом ничего не говорят?

- Летописи не говорят, - угрюмо ответил Арриго. - Говорят камни в городе марранов - разве ты забыл? Три года прошло, как и было сказано...

Хранитель времени действительно об этом забыл. Вернее, не придал тогда особого значения его росказням. Конечно, после того посещения заброшенного города пришлось многое пересмотреть. Ружеро побывал в пещере с лиловыми облаками, во много раз превосходящей размерами их собственную, видел подземное море с островами, населёнными жуткими чудовищами, видел, как становится невидимым дракон с седоками, лично общался с деревянным клоуном, живым соломенным чучелом, говорящими животными и вечно юной принцессой-феей. Но и после всего этого расшифровка Летописцем бесформенных пятен на руинах продолжала казаться ему вздором. Хотя он действительно что-то говорил тогда о трёх годах.

- "Имя сей звезде - Неуловимая"... И то, что случилось - ещё не самое страшное.

- А что же тогда самое? - замирающим голосом спросил Хранитель времени, напряжённо пытаясь вспомнить его тогдашние пророчества.

- Источник, - коротко ответил Летописец.

 Отправлено: 23.07.21 15:06. Заголовок: Возникло сожаление, ..

Возникло сожаление, что правила игры "Праздник Угощения" не расписаны подробно ))

И Аврал наконец-то появился, вот ещё кого я ждала ))

 Отправлено: 23.07.21 15:39. Заголовок: Annie пишет: Возник..

Annie пишет:

цитата:

Возникло сожаление, что правила игры "Праздник Угощения" не расписаны подробно

Ну, автору самому они пока что видятся в самых общих чертах. Но как знать, может быть выкристаллизуются со временем ))

 Отправлено: 23.07.21 22:03. Заголовок: Спасибо, очень интер..

Спасибо, очень интересно,ждём дальше.
и ,как я поняла,что Вс они не сразу увидели что ли с экранов Диавоны?? Она им не сразу "открылась",так,что ли???
А Баан-ну с Кау-руком также не любят друг друга,как и по книге,да?

 Отправлено: 24.07.21 10:05. Заголовок: Алена 25 пишет: как..

Алена 25 пишет:

цитата:

как я поняла,что Вс они не сразу увидели что ли с экранов Диавоны?? Она им не сразу "открылась"

Угу, она не всем "открывается" - иначе на неё случайно натыкались бы чаще, чем в каноне. Не в тему: Одна из немногих сухиновских "доработок", которые я принимаю.

цитата:

А Баан-ну с Кау-руком также не любят друг друга,как и по книге,да?

Ну... да) Кау-Рука вообще никто особо не любит))

 Отправлено: 24.07.21 11:18. Заголовок: А за что Кау-рука то..

А за что Кау-рука то не любят?? "за то, что он-вольнодумец, и" не такой как все ", да??
Эх, ну да, у нас, вольнодумцев, к сожалению, не любят ((((()

 Отправлено: 24.07.21 12:37. Заголовок: Алена 25 пишет: за ..

 Отправлено: 24.07.21 12:43. Заголовок: Капрал, а она "о..

Капрал, а она, получается, что "открывается " только" избранным", что ли? Кто должен в нее попасть,да?

 Отправлено: 24.07.21 13:23. Заголовок: Sabretooth пишет: Н..

 Отправлено: 24.07.21 13:35. Заголовок: Annie пишет: Имеетс..

 Отправлено: 24.07.21 13:38. Заголовок: Sabretooth, понятно ..

 Отправлено: 02.08.21 07:45. Заголовок: Тайный лагерь Страш..

Тайный лагерь

Страшила прибыл в Изумрудный город рано утром, с фурой, запряженной Пауком. Конечно, послу Озмы и соправителю Фиолетовой страны по протоколу полагалось путешествовать совсем не так, но, подобно самой принцессе, Страшила невысоко ценил все эти традиции и церемонии, а возможностей игнорировать их у него было всё же больше. Приглашение ему доставила лично Кагги, которая, разумеется, и от себя поделилась тревогами насчёт Озминой хандры. А слова наблюдательной вороны, сосватавшей в своё время ему мозги, весили немало. Поэтому с поездкой Страшила решил не откладывать, и попутный транспорт оказался весьма кстати.

Конечно, его там не ждали так скоро. Фарамант вообще ещё не знал о предстоящем визите дорогого гостя, и, встретив его в воротах, был удивлён и сконфужен.

- Как же так, Трижды Премудрый? - растерянно качал он головой. - Меня даже не предупредили...

- Значит, не успели. Пустяки, друг, стоит ли огорчаться?

Но Страж Ворот не успокаивался:

- Нет-нет-нет, это вопрос моей чести и репутации! Я тогда сам провожу вас во дворец.

- С пре-ве-ли-ким удовольствием - если вы по дороге подробно расскажете мне городские новости, - Страшила застенчиво улыбнулся нарисованным ртом и сделал было шаг в сторону противоположной двери, но Фарамант сурово покачал головой:

- Очки!

С тех пор как Озма первым своим волшебством создала на улицах города иллюзию, которую Гудвин достигал с помощью зелёных очков, их ношение для жителей стало добровольным. Благо, иллюзорные изумруды не слепили так ярко, как настоящие в таком количестве. Но усилиями консервативной партии и лично Фараманта для гостей Изумрудного города завет Гудвина продолжал соблюдаться неукоснительно. Не избегал этой участи и Страшила. Бескомпромиссного Стража Ворот не останавливало даже то, что во время своего недолгого правления тот получил привилегию не носить очков от самого Гудвина. Тогда был правителем, а теперь гость, со всем отсюда вытекающим.

Фарамант и в самом деле обстоятельно излагал последние новости - спешить было некуда, мягкие ноги Страшилы шаркали по зелёным камням мостовой, как обычно, неторопливо. Город только начал просыпаться, улочки были полупусты, и лишь возносящиеся над ним с обеих сторон каскады балкончиков оживали по-домашнему одетыми горожанами (некоторые и вовсе ещё в ночных колпаках), приветствующими всегда желанного гостя. Пересекая трамвайные пути (как высоко и брезгливо поднимал при этом ноги над рельсами - пером не описать, надо видеть), Страж Ворот не мог не вспомнить о недавнем происшествии, и до самого дворца уже не столько рассказывал о жизни в Изумрудном городе, сколько отстаивал свои взгляды перед Страшилой как самым последовательным сторонником реформ и прогресса. Тот лишь покачивал молча на ходу головой-мешком - мудрых мозгов хватало на то, чтобы понимать тщетность споров с этим милым чудаком.

Флита к моменту появления во дворце дяди со Страшилой уже была предупреждена пронырливыми гномами, поэтому радушно встретила гостей на общественных, так сказать, началах:

- Принцесса ещё не выходила из своих покоев. Можете подождать в приёмном зале или у нас в библиотеке - там уютнее и печеньки...

Спала Озма по-прежнему в старом фургоне Смитов, стоящем прямо за троном. Под охраной Тотошки и феникса Гудвина.

- Между прочим, из тронного зала есть потайной выход, - хитро улыбнулся Страшила.

- Ой, а то я не знаю! - фыркнула Флита. - Это при Гудвине были секреты... Говорю, что не выходила - значит, не выходила.

Они втроём устроились в приёмной, коротая время новостями и воспоминаниями. Долго наслаждаться этим занятием, однако, не пришлось. С хрустальным перезвоном невидимых колокольчиков двери распахнулись, и Озма возникла на пороге с непривычно тревожным взглядом. Который тотчас смягчился, уткнувшись в гостей:

- Я не поняла - вы что, под дверью ждали? Надо было звонить!

- Да ну, - развёл руками Страшила, - а вдруг ты ещё спишь?

Принцесса снова нахмурилась:

- Какой уж тут сон... Страшила, это очень здорово, что ты так быстро приехал! Кажется, у нас проблемы серьёзнее, чем мне думалось...

- Я пойду? - робко спросил Фарамант, но Озма категорически замотала головой:

- Ни в коем случае, друг мой. Вы мне будете нужны. Флита, и ты тоже. Кстати, позови Кастальо. Сейчас ещё кликну Дина Гиора и Балуоля. Весь наш Малый совет, короче, - взгляд упал на свисающий с цепочки серебряный свисток. - И Рамину, да. К счастью, с инстинктами Тотошки вопрос наконец-то решён.

Страшила и Флита переглянулись. Проблемы, похоже, и впрямь не шуточные.

Нимми Эми, по крайней мере, сочла их именно такими - потому и отправила орнитограмму непосредственно Озме. Совы без устали неслись в ночи, передав в лучах рассвета тревожную весть стрижам и ласточкам. Изумрудного города она достигла, дополнившись по дороге подробностями о землетрясении, прокатившемся по Изумрудной стране. Лёгкий толчок, проявившийся в дрожи хрустальных шариков на шпилях домов и паре завалившихся ветхих изгородей, но связь его с огненным шаром, упавшим у южных гор, нетрудно было заподозрить даже птицам-гонцам.

Хотя Дин Гиор в ней усомнился.

- Это же как должно было ударить, чтобы отдалось даже здесь? - недоверчиво протянул он, когда Озма, рассадив друзей в кресла пред троном, кратко изложила им суть дела.

- Пещера! - важно поднял Страшила пухлый перчаточный палец. - Это огромный подземный ре-зо-на-тор. Ничего удивительного...

- Ну, возможно, - не стал спорить фельдмаршал.

- Я уверена - это та самая красная звезда, которую я видела в телескоп. И она мне сразу не понравилась, - решительно сказала Озма. - Я всё-таки с ними в родстве, так что доверяю своим чувствам.

- А помните, - Страшила уже запихивал обратно лезущие из головы булавки, - Энни и Аврал слышали в подземном городе Марранов какое-то пророчество, расшифрованное летописцем рудокопов Арриго? О звезде, которая должна упасть через три года? А ведь как раз три года и прошло...

- Да, вот у Аврала стоит об этом расспросить подробнее. Кстати, они с Дровосеком отправились на разведку, и я очень рассчитываю на новости от них.

Но следующие новости пришли от попугая Качи - и были крайне нерадостными. Рогатый жаворонок, последний гонец очередной эстафеты, свалившись в изнеможении на колени Озме, медленно зачитывал послание, от которого всё сильнее хмурились лица. Обычный бархатно-цветистый слог старого попугая начал отказывать ему с первых же фраз, что свидетельствовало о нешуточном волнении. Из сбивчивого изложения следовало, что упавшая у замка Гуррикапа "звезда" представляет собой высокую башню с круглыми окнами, из которой появились Пришельцы. Ведут себя по-хозяйски, за считанные минуты возвели дома-купола, построили ящик, из которого добывают воду. А главное - у них есть волшебные палочки, испускающие лучи, которые не светят, а сжигают. Местные птицы, жители Запретной долины и сопредельных территорий, не проявили должной осторожности, разглядывая непрошеных гостей - и несколько ласточек и крапивников пали под смертоносными лучами. В общем, по мнению мудрого Качи, Волшебной стране угрожала опасность более даже страшная, чем война на два фронта с Арахной и Руггедо. И с мнением этим, исходя из услышанного, трудно было не согласиться.

- Похоже на очень сильное колдунство, - пробормотал фельдмаршал, нервно теребя бороду. - Стреляющие лучами палочки, растущие по волшебству дома...

Озма рассеянно кивнула:

- Всё может быть. Вплоть до того, что это Баккар вернулся.

- Пакир? - дрожащим голосом переспросил Фарамант, испуганно глядя на Флиту. Детские "орионовские" страшилки начинали оживать.

- Можно и так сказать, - согласилась Озма, не вдаваясь в избыточные сейчас подробности. - Только вот нюанс: приток в Волшебную страну новой магии я бы ощутила. А раз ничего не чувствую, значит, там или мощнейшая - уровня Гуррикапа - маскировка, или просто нет никакой магии. Что тут правдоподобнее, я не знаю.

- А может быть, просто с ними взять и поговорить? - предложила Флита. - Выяснить, кто они такие и чего хотят...

Феникс возмущённо нахохлился:

- Некоторые уже пытались - и чем всё кончилось? Стрелять в беззащитных и явно не агрессивных разумных птиц... у меня просто слов не хватает! - хотя он был искусственным существом, инаниморфом, считающим себя воплощением Гудвина, перья у него были настоящие, и каждое сейчас против воли топорщилось от услышанного.

- А вы что думаете? - спросила принцесса Балуоля. Повар нервно заёрзал в тесном для него кресле:

- Да что я? Не моего ума такие вопросы. И вообще, от нашей партии здесь Флита, она умная, я, если что, делегирую ей все полномочия. А у меня, по правде сказать, все мысли о том, как бы обед без меня не пережарили...

- Идите, конечно, я же никого не держу, - вздохнула Озма. - Просто для меня сейчас ценна любая идея.

- Нет у меня идей, - повторил Балуоль, тяжело поднимаясь с кресла под ироничным взглядом Кастальо. - У меня обед подгорает.

- Мы можем организовать разведку, хотя это потребует времени, - подала голос Рамина. Озма радостно встрепенулась:

- Да, это будет очень кстати. Только старайтесь не попадаться им на глаза - вы же слышали...

- Обижаете, сестра! - возмущённо пропищала мышь.

- Мы тоже можем подключиться, - подхватил гном, - наверное... Если, конечно, защитное заклятие долины Гуррикапа не продолжает против нас работать.

Принцесса поправила обруч на голове, блеснув рубиновой звёздочкой.

- Да, его Главное заклинание, отменяющее остальные, нам бы сейчас не помешало. Но что толку о нём жалеть, раз без Белого рыцаря оно остаётся недоступным? Как и о моём тогдашнем решении спрятать её так надежно даже от себя самой. Я скорее о серебряных туфельках жалею - уже бы перенеслась поближе к Долине, насколько позволили бы, а там пешком... На Ойххо им будет слишком заметно, а если они превентивно палят своими лучами во всё, что летит... Даже от ковра Арахны, если бы мне удалось восстановить его магию после тумана, толку бы не было - чересчур огромный. И нет, на обруч здесь не стоит полагаться: невидимостью даже летучую мышь не обманешь, тем более, звёздных странников. Так что если только Стелла облачком поделится... Самое противное - томиться в неведении и ждать новых сообщений непонятного когда...

- Ящик Стеллы! - произнёс молчавший до сих пор Страшила.

Мудрая мысль в первые секунды показалась Озме скорее глупой:

- А что он нам даст? Долина Гуррикапа от него закрыта, разве ты забыл?

- Я-то не забыл. А вот ты, кажется, забыла, что Дровосек и Аврал сейчас должны быть где-то рядом.

Озма радостно спрыгнула с трона и расцеловала соломенного мудреца в обе щёки, разумеется, уколовшись булавками.

- Вот что бы я без тебя делала! Конечно, если они уже в самой Долине, то вне зоны досягаемости, но если наблюдают издали... А ещё жаль, что Стелла разбитое зеркальце Авралу так и не починила! - она уже неслась в фургончику, цокая рубиновым каблуками по паркету, и Тотошка трусил вдогонку. Остальные не тронулись с места: входить в принцессину спальню и кабинет разрешалось далеко не каждому. Собственно, не разрешалось никому кроме бывших хозяев фургона.

После того, как Озма побывала в плену у Руггедо, Стелла продолжала чувствовать себя виноватой перед девочкой, особенно из-за утраты ею башмачков. И на ближайший день рождения та получила, с неизменным сердечком на боку, столь ценный подарок. Пыталась даже отказаться, но волшебница Розовой страны оставалась непреклонной: "Тебе он нужнее".

И, в общем-то, была права.

Стоило принцессе появиться на пороге фургона с громоздкой ношей, как Фарамант, Дин Гиор и даже Флита в едином порыве бросились ей помогать. Но Озма, мотая головой, насколько позволял придерживающий крышку ящика подбородок, дотащила его сама, установила на сиденье трона, уселась перед его ступенями прямо на пол, игнорируя опустевшее кресло Балуоля. Кого стесняться - все свои, даже консервативный Фарамант давно привык к её выходкам.

- Бирелья-турелья, буридакль-фуридакль... Так, не ржать, я сбиваюсь! Край неба алеет, трава зеленеет, - честно говоря, её больше саму пробивало постоянно на хи-хи от Стеллочкиных заклинаньиц - прямо как Энни перед двумя оранжевыми кирпичами. - Ящик, ящик, будь добренький, покажи нам Железного Дровосека.

По стеклянной передней стенке пробежала светящаяся рябь, и поражённым взорам зрителей предстали грозные башни замка Гуррикапа.

Поражало совсем не то, что выглядели они в гораздо лучшей сохранности, чем казалось с высоты птичьего полёта вдоль долины. Эта тайна заброшенного замка давно не была тайной. Птичий телеграф пытался наладить отношения с обитателями долины ещё три года назад, когда Энни и Аврал брели сквозь лес Воюющих деревьев и с большой вероятностью ожидались в районе замка, где, как думали, спрятана книга Гуррикапа. Ничего тогда не вышло - птицы Запретной долины гордо заявили, что не знают никакой Волшебной страны и никакой Озмы, сами не покидают своего ареала, но и чужаков не жалуют. Это теперь, когда, простите за цинизм, буквально припекло, они, судя по сообщению от Качи, уже не против сотрудничать. Но в Долине птичий патруль тогда побывал и видел, что состояние развалин - наложенная иллюзия, а вблизи замок для пятитысячелетней заброшки выглядит очень даже неплохо, пусть и с проваленной крышей.

И если теперь на экране он предстаёт в своём настоящем виде, это значит, что Дровосек, Аврал и Кустис - а вот и они, осторожно пробираются на переднем плане - всё-таки пересекли границу. Но для ящика это почему-то не составило преграды, как раньше.

- Возможно, эта звезда, башня, летучий корабль или что оно такое, порвала сеть заклинаний Гуррикапа? - предположил Страшила.

- Надеюсь, что нет. Тогда бы птицы утратили речь, как в сизом тумане, а Качи ни о чём таком не упоминал. А вот внутреннюю защиту Долины от Волшебной страны, видимо, повредило. Навсегда или восстановится со временем - но нам это сейчас на руку...

Озма сфокусировала картинку на Аврале и Дровосеке, но они молчали и, похоже, только подбирались поближе к Пришельцам.

- Значит, мы их опередим. Ящик, ближе к замку, пожалуйста.

Изображение плавно побежало в заданном направлении, и у самых стен замка с чёрными провалам окон вдруг резко развернулось. Ящик был обучен при подобных нечётких запросах самофокусироваться на попавших в его поле зрения людях и разумных животных.

И таковые сейчас нашлись.

Группа людей - нет, Пришельцев - удалялась от замка, явно только что в нём побывав. При первом же внимательном взгляде становилось очевидно, что групп на самом деле две. Уныло плетущиеся на почтительном удалении Пришельцы в зелёных мешковатых комбинезонах были на голову-две выше коренных жителей Волшебной страны, и лица под шлемами со стальным украшением на передней части в форме тризубца или падающей стрелы тоже выглядели вполне по-земному. Они хранили молчание, лишь изредка и вполголоса перебрасываясь короткими фразами, разобрать которые почему-то было невозможно.

Совсем иначе выглядела ватага стройных великанов в ярко расшитых одеждах. Лица высоко поднятых голов совершенно не просматривались за сплошными матовыми забралами, которые самим им обзора, судя по всему, не закрывали. Только необычайно тонкие губы под ними непрестанно шевелились, издавая нечто, напоминающее по интонации птичьи трели.

- Поют? - удивилась Флита.

- Похоже, разговаривают! Только почему-то ни слова не понятно...

Магическое поле Волшебной страны тысячелетиями обеспечивало отсутствие всяких языковых барьеров с нечастыми пришельцами из-за гор, будь то предки балланагарцев, волшебницы или жители Канзаса. Но то ли оно действительно повреждено, то ли, что вероятней, его действие распространяется лишь на языки Земли. Вслушавшись в это чириканье (а равно в бормотание "зелёных" - при всём отличии в мелодике говорили они явно на том же самом языке), можно было даже вычленить отдельные повторяющиеся слова. "Ра-ме-ри", например. Или "гу-рун-хар".

("Такие хоромы только для государей!" - не могли успокоиться лётчики, полные впечатлений.
"Ага, поживи чуток - сам не заметишь, как уже государь!"
"Штурман в кресле ничего так смотрелся".
"Государь не государь - а размеры меня что-то тревожат. Если мы ошиблись в масштабах, и все беллиорцы такие гиганты, покорить их будет нелёгкой задачей".
"Хватит языками молоть пустое! - раздражённо вмешался Кау-Рук. - Всё нормально с масштабами. Нигде в округе великанских жилищ больше нет")

Подключившийся к разговору до сих пор молчал, держался несколько осторонь группы и, несомненно, был в ней главным. Стрела-трезубец на шлеме не серебряная, как у остальных великанов с забралами, а золотая, вышитых украшений в виде звёзд, солнц и каких-то спиралей тоже заметно больше. После энергично прозвучавшей реплики все ненадолго притихли, а его тонкие губы снова застыли в ироничной и даже полупрезрительной усмешке.

(Ему самому искренне хотелось, чтобы его слова оказалось правдой. Но пока что правда заключалась в том, что этого замка тоже не было, когда он сажал звездолёт в облюбованную долину. Были циклопические руины - готовый источник материала для строительства базы, определивший место посадки. Но стоило спуститься по трапу на долгожданно твердую поверхность Беллиоры, на мягкий и влажный ковёр густых трав, вдохнуть пьянящий аромат цветов, который наполнял ночную долину среди неприступных гор, уходящих заснеженными вершинами в звёздную россыпь - как их взорам открылось это...
И проведенная разведка так и не прояснила природу этого феномена. Разговор с генералом предстоял непростой)

Впереди по ходу Пришельцев вдруг мелькнули круглые купола, приблизившись к которым, Озма удовлётворённо отметила ошибочность подозрений Качи и Дина Гиора насчёт волшебства. Надувные палатки по тому же принципу, что всепревращальное полотнище Чарли Блека, только в десятки раз больше. Отсюда отчётливо различалась невидимая издали на фоне высоких деревьев маскировочная сетка, а за ней - пресловутая летающая башня с круглями окнами. Уверенно стоит на земле, растопырив три мощные ноги-опоры, чисто котёл Гингемы, от одного вида которого у Урфина каждый раз холодело сердце. Пришельцы в зелёных рабочих комбинезонах выгружают из неё какие-то ящики; рядом из вскрытых ящиков извлекают кубы, которые, издавая тихий скрежет, сами собой начинают разворачиваться в узлы каких-то механизмов. Ещё одна группа "зелёных" монтирует из них агрегаты непонятного пока назначения. Нарядные верзилы время от времени прохаживаются среди них и покрикивают, подгоняя. С отношениями и ролями между этими двумя классами Пришельцев вроде всё понятно. А вот один из кубов распрессовался в несколько огромных мотков колючей проволоки, двое "зелёных" просунули сквозь моток крепкую палку, взвалили на плечи и понесли куда-то.

Между тем группа, возвращавшаяся из замка, добралась до лагеря, "зелёные" без всякого отдыха тотчас включились в работу копошащегося муравейника, а навстречу старшему с золотой стрелой на шлеме направлялся неторопливой шаркающей походкой некто ещё более главный. Последний вывод безошибочно следовал из количества вышитых украшений (знаков отличия?) на его мундире, парадного крылатого шлема, чем-то напоминающего бывшую Золотую Шапку, и даже ниспадающей из-под забрала роскошной огненно-рыжей бороды, против воли вызвавшей у Дина Гиора завистливый вздох.

А вот из того, как независимо держал с ним себя собеседник, это никак не вытекало.

("Мебель, кухонная утварь, книги - и всё соразмерно строению?!"
"Так точно, мой генерал".
"Вы думаете, здесь действительно мог жить подобный великан?"
"С трудом себе это представляю. Пока где-нибудь в шкафу не обнаружен скелет соответственного размера, я склонен думать, что все эти предметы и сам замок изготовлены с какой-то ритуальной целью".
"Некое святилище, символическое жилище беллиорского божества?"
"Возможно. Но если оно когда-то и посещалось паломниками, то давно заброшено".
"Насколько давно?"
"Трудно сказать. Книги рассыпаются в прах при попытке их открыть, но всё остальное достаточно крепкое"
"Можно ли его приспособить под нашу базу?"
Кау-Рук замялся.
"Чисто технически - вполне. Кроме половины помещений верхнего этажа, под завалами разрушенной крыши, остальное пригодно для жилья хоть сейчас. Расчистить весь хлам, починить кровлю, застеклить окна, перепланировать всё под наши потребности... На пару дней работы"
"Отлично. Значит, после собственного осмотра я приму решение, стоит ли это делать".
"Моё мнение - не стоит по-любому, мой генерал. Эта непонятная иллюзия с замком заставляет держаться от него подальше".
"Да не было никакой иллюзии, Штурман!" - с торжествующей насмешкой отрезал Баан-Ну.
"Как же не было, если мы с вами вместе видели развалины?!"
"Именно что "мы видели"! А на видеозаписях - никаких развалин. Такой же замок, как и сейчас"
"Не может быть!" - пробормотал Кау-Рук.
"Хотите сами посмотреть и убедиться? Штурман, мы оба долго наблюдали за аномалией в процессе расшифровки лиограммы, и это, как я и предполагал, отложило на психику некий временный отпечаток. Подсознание подхватило этот код. Вот нам и казалось всякое. Но я предпочитаю верить приборам, а не своим субъективным воспоминаниям"
"А с Лон-Гором на эту тему консультировались?" - Штурман не сдавался, и Баан-Ну начал вскипать:
"Вы полагаете, без вас бы я не догадался это сделать? Да, он подтвердил, что такое возможно. И в том, что нам якобы казалось одно и то же, ничего удивительного - мы же обменивались "увиденным". Но теперь всё позади".
"Если так - у меня, конечно, нет возражений".
Генерал удовлетворённо улыбнулся:
"Рад наконец-то слышать от вас здравые речи. Беллиора действительно настораживает - но совсем не с той стороны, куда вы упрямо глядите. Когда вы отправились на разведку, два офицера обратили внимание, что здешние мелкие птицы очень уж активно и навязчиво стали кружить вокруг "Неуловимой". Прислушались к их голосам, и они показались им чересчур уж структурированными, похожими на разумную речь".
Кау-Руку осталось лишь повторить "Не может быть!" и тут же объяснить очевидное:
"Птицы, конечно, высшая раса, но объём мозга, позволяющий летать, недостаточен для развитой речи и мышления".
"Это теория, Штурман. А вот практика. Они по ним на всякий случай пальнули"...
"Насмерть? - возмутился Кау-Рук. - По птицам, может быть, даже хищным?"
"Именно. И я уже представил обоих к орденам за бдительность. Потому что - много ли птиц вы теперь видите вокруг? А по дороге из замка? Сравните с тем, что было утром, и сами сделайте вывод, способны ли они к разумному общению между собой. А если не способны, то кто управляет ими извне?"
Штурман вертел головой, словно надеялся увидеть хотя бы одну птицу и посрамить Баан-Ну.
"Надо было не шмалять тупо, а дождаться, пока повариха Мок смонтирует Говорильную машину, - проворчал он недовольно, хотя подозрения генерала продолжали казаться ему бредовыми. - Проанализовали бы их трели и выяснили правду. А теперь и анализировать нечего".
"И то правда, - примирительно согласился Рулевой. - Пожалуй, я отменю приказ о награждении, а впаяю им сутки карцера. Но это уже детали. Главное - мы должны укрепляться. "Колючка" и вышки по периметру базы будут только средним кругом защиты. Внутренним - неприступные стены замка. Внешним, уже по ту сторону гор - кольцо пушек и радаров. Наша база должна стать настоящим Тайным лагерем - и только после этого можно будет разворачивать геликоптерную разведку.
"Для "Тайного лагеря" мы как-то слишком открыто действуем" - ухмыльнулся Кау-Рук.
"Не придирайтесь к словам. Прятаться от беллиорских дикарей никто и не собирается. "Тайный лагерь" - значит, просто неприступный")

"Ра-на-ир, ра-на-ир"... Сколько ни слушай переухиванье Упрямца и Бородача, смысла в нём не прибавится. В манипуляциях "зелёных" с механизмами его тоже пока что немного. А куда там проволоку потащили? Ага, огромную территорию собираются огораживать вместе с замком, широкий размах... Где там Ник и остальные? Так, к лагерю подобрались, окопались хорошо, возню с проволокой тоже видят, главное, чтобы не остались внутри периметра. С ними Кустис, его интуиции, будем надеяться, хватит и на Пришельцев. А вообще надо бы им прямо сейчас, не дожидаясь нового гонца, отправить птичью телеграмму. Пусть знают, что Пришельцы уже под наблюдением, и не слишком геройствуют без надобности. Но прежде заглянем в замок - что там успели натворить?

Интерьер замка ящик показать отказался - но не так, как обычно, не с магическими кругами. Помехи волнами по экрану, и чем глубже внутрь, тем сильнее искажения, пока не остаётся одна сплошная зыбь. Это не страшно - значит, дело не в блокировке сигнала, а в недостаточной приёмной мощности. А чем можно дополнить кристаллы Баккара, Озма уже придумала.

(Продолжение ниже)

 Отправлено: 02.08.21 07:49. Заголовок: (Продолжение) * * ..

(Продолжение)

* * *

Эйфория Руггедо прошла довольно быстро. Что толку в полученных сенсационных сведениях, если пока непонятно, как их применить? Сунуться с ними к Озме он опасался, предпочёл бы плести против неё интриги и колоть исподтишка. Хотя кто знает этих добрых фей - вдруг этим удастся купить её дружбу? Знать бы это наверняка - а рисковать не хочется. Остаётся шантажировать рудокопов. Да только как это сделать, если путь в их Пещеру ему закрыт с тех пор, как он завладел поясом Арахны? Уж и пояса у него давно нет, и их кровавый завет со Спящей Арахной распался после её пробуждения - а защитная магия Балланагарской короны всё равно продолжает действовать и против него, и против гномов.

Собственно, одно из его требований - снять эту защиту. Не только для того, чтобы он мог взять Элли в заложницы и шантажировать ею уже Озму. В первую очередь, пора осуществить давнишнюю мечту: открыть синхротуннель, которого так боится Кит. Или не открыть, если тот под страхом этой угрозы согласится уступить ему территории добровольно. Хронологически так точно в первую очередь: Элли стоит упрятать подальше и понадёжнее, поближе к сосредоточению концентрированного Хаоса, где магия Озмы бессильна... О том, сумеет ли он теперь, без пояса, открыть Полую Трубу, Руггедо старался не думать. В конце концов, в книге Арахны может сыскаться подходящее заклинание, а озвучит его... да хотя бы тот же Руф Билан. Или Калико. Знать бы, от кого из них больше следует опасаться предательства, кому опасней доверить книгу...

Память у Руфа восстановилась своеобразно. Ни издевательства Бастинды, ни оба позорных бегства от Элли не отложились в ней подробностями. То, о чём мечтал садовник Тамиз, пытавшийся с помощью воды Забвения избавиться от любви к Стелле, из-за выдохшегося орехового экстракта удачно исполнилось на Билане. Поэтому и страху, десять лет клонившему к земле, в его душе тоже не оставалось причин. Вместо него махровым цветом расцвели амбиции.

- Дочь Пастории не по праву занимает престол Волшебнной страны, будь она хоть трижды феей! - восклицал он гневно. - Она самозванка, как и её папаша, лишённый в своё время всех прав на корону. Он даже наш род не возвысил, когда вернулся и объявил себя правителем Зелёной страны, это сделал только Гудвин за боевые заслуги моего отца. Но моей ошибкой было добиваться власти в Изумрудном городе, тогда как этот гудвиновский новодел не имеет никакого отношения к Балланагару. Нет, столицей возрождённой империи может быть только мой замок, единственный подлинно балланагарский с тех давних времён, а императором я - как ближайший родственник последней законной династии. И если мы это официально провозгласим, Озме придётся или признать мою власть, или самой объявить мне войну. И вот тода...

- Что - "тогда"? - подхватил Руггедо со скрипучим смешком. - Кем воевать собрался? Главнокомандующий, два генерала, один разведчик в лице Вереса и ни одного солдата? Много же вы навоюете...

- А вы нам разве не поможете? - с робкой надеждой поинтересовался Билан.

- Вот нахал! Мы за тебя и воевать должны? А на кой ты мне тогда вообще сдался? Где и как искать союзников, я тебе объяснял...

- В Пещере?..

Эпизоды унизительного заискивания перед Хранителем времени и Летописцем тоже пощадили память Руфа Билана. Но о том, какие это серьёзные противники, он помнил хорошо.

- Ещё раз, - терпеливо повторял Руггедо уже неоднократно изложенный план. - Они ничего не посмеют сделать никому из вас, если будут знать: стоит вам не вернуться к оговоренному сроку - и Озме тотчас станет всё известно о том, что они сделали с её подругой и хранительницей Регалий.

- А если посмеют? - заныл было Билан, но тут в разговор позволил себе вмешаться Кабр Гвин:

- Вы сказали "никому из вас", повелитель? Значит, мы тоже должны отправиться к рудокопам?

- Конечно! Само ваше присутствие будет доказательством того, что Руф Билан действительно побывал в Верхнем мире. Ну и каждый из вас подтвердит его слова. Тем более, что они - чистая правда: если вы не вернётесь, Верес всё расскажет Озме.

- А может, лучше Верес пойдёт в Пещеру? Он их своим видом устрашит. А к Озме и я могу... понял, глупый вопрос, - Энкин Флед поперхнулся на середине фразы под тяжёлым деревянным взглядом.

Но после новости, подслушанной гномами у болтливых сорок, Руггедо резко стало не до этих планов.

- Пламя с неба? - переспрашивал он, тщетно силясь скрыть испуг в голосе. - Оно точно не было чёрным?

Калико отрицающе вертел головой.

- Увы, это ещё ни о чём не говорит. Бастрахна его тоже умела маскировать. Почему именно к замку Гуррикапа? Это не может быть случайностью!

- Не могу знать, Ваше величество, - виновато отвечал менеджер.

- От тебя это и не требуется. Формируй отряд для отправки в вашу бывшую долину. Пусть ведут наблюдение и, если получится, продираются к замку.

* * *

Горящие в воздухе магические руны. Идеальная защита, снять которую может только тот, кто её наложил, и только добровольно.

Злые волшебницы обожают усиливать её всякими спецэффектами. Огненная завеса, обрушивающийся со сводов водопад, призрачные стражи, разящие совсем не призрачно... Озме этого не нужно. Друзья в её сокровищницу не полезут, а врагов пугать бессмысленно.

Фляги с живительным порошком ждут своего часа - вдруг пригодится? Порох Озма не захотела хранить даже здесь, как Чарли ни уговаривал - расстреляли весь с фейерверками на праздновании её превращения и освобождения Изумрудного города от Бастинды. Одно дело - волшебные вещи, другое - артефакты цивилизованности из Большого мира. Не такой цивилизованности, как трамваи или водопровод, а той, от которой Великая пустыня стала последним кругом обороны.

Экстракт из орехов нух-нух - здесь ему не грозит выдыхание. Занимающий половину зала свёрнутый ковёр Арахны, который Тилли-Вилли заботливо доставил по собственной инициативе, пока она томилась в плену в Фиолетовом дворце. Без толку - все попытки восстановить его свойства, отыскав в узелках хоть капельку сохранившейся магии, успехом не увенчались. Тут даже Главное заклинание Гуррикапа не помогло бы - оно отменяет волшебство, а не воздействие Хаоса. Но не выбрасывать же?

А вот и цель её визита - кристалл на высокой мраморной тумбе. На самом деле, гранёный хрустальный сосуд с изъятым у Бастинды заклинанием "глаз-алмаз". При её приближении внутри грозно заклубились разноцветно светящиеся волоски и туманные клочья. Что ж, твой час настал, придётся поработать.

Девочка взяла кристалл и собралась уходить, но тут её внимание привлёк зонт Бастинды. Вернее его ручка. По рассказу Элли, имевшей сомнительное удовольствие видеть её вблизи, она была сделана в форме кобры с раскинутым капюшоном. Да и сама Озма мельком видела эту змеючку, когда отняла зонтик у колдуньи. Особо не рассматривала, не до того. И за все тринадцать лет не заглядывала в этот угол, лишь издали убеждаясь, что и кристалл, и зонт на месте. Вещи, принадлежавшие убийце её отца, как-то не вызывали интереса.

Но сейчас она выглядела как-то иначе. Девочка взяла зонтик, вгляделась в окружающем полумраке, разгоняемом лишь светом охранных рун. Так и есть - не капюшон, а большие округлые уши, не змеиная шея, а хобот. Маленькие аккуратные бивни, намного меньше, чем у матодонтов в Подземье, умный взгляд... Озма погладила тонкую резьбу из слоновой кости, ощутила исходящее от неё тепло. На зонтике не было ни капли злого волшебства, это из тех нейтральных артефактов, которые служат любому хозяину. Ну и внешний вид ручки под элайнмент волшебника подстраивается. По словам Чарли, индийские слоны водятся, внезапно, в Индии, где и кобры. Наверное, и зонт оттуда.

И если ручка изменилась - значит, он признал Озму хозяйкой. Вот и средство полёта, о котором только что тосковала! Вид у неё в воздухе под зонтиком, наверное, будет комичный, ну так мы и не предоставим никому удовольствия его созерцать - на это у нас серебряный обруч имеется.

- Ну что, - спросила Озма слона, - мы подружимся?

Голова животного на секунду ожила и отчётливо кивнула.

- Вот и отлично! Бастинда, гляжу, тебя штопала неаккуратно, да и не чистила никогда с её-то водобоязнью. Я тоже хороша - забросила на годы...

Но зонтиком займёмся потом, сейчас главное - ящик. И вовсе не компостный. Ещё неясно, впрочем, увенчается ли успехом её авантюра. Иначе придётся всё-таки самой лететь на зонтике в замок, на месте выяснять невидимкой под обручем, что там происходит внутри. Этот вопрос продолжал её беспокоить и не был блажью. Разошлись друзья, разнося тревожные новости по городу, птицы-гонцы полетели с орнитограммами штабу попугая Качи и Дровосеку с Авралом, движется к югу грозная орда Рамины, мчатся по Жёлтой дороге деревянные курьеры Торчин и Чумак, неторопливо собираются в поход гномы, Генералиссимус Тилли-Вилли поднимает дуболомов... А Пришельцы, включая Тех Двоих, снова скрылись за стенами замка, и вместо надежды, что магия Гуррикапа сама решит проблему - странное предчувствие непоправимого.

Мастерская Гудвина, она же девчоночий будуар, хе-хе. Столярный верстак, вечно пахнущий свежей стружкой, в углу небольшой слесарный. А что вы знаете о том, как должны выглядеть туалетные столики принцесс? Гудвиновские куклы-личины насмешливо глядят со всех сторон. Аккуратно отсоединяем верхнюю крышку из розового дерева.

Стенки изнутри покрыты особым магическим составом, позволяющим видеть лучи и сплетения заклинаний без всяких бриллиантов. Кристаллы, подаренные Стелле Баккаром, висят благодаря им прямо в воздухе, преломляют в себе лучи, посылая их друг другу и отражая от стенок ящика. Чтобы вписать в этот узор "глаз-алмаз", не надо ни схем, ни формул - достаточно чувствовать гармонию цвета и уметь с ней слиться. Слышать музыку, извлекаемую лёгким касанием из невесомых струн. Слышать всё ту же Тишину мироздания. Ну ладно, магию пальцы тоже должны ощущать, и достаточно тонко, здесь в равной мере важны и врождённые данные, и опыт. Чтобы понимать, куда можно касаться. Неловкое движение - и порвёшь паутинку, а потом задолбаешься восстанавливать. Нет, по-настоящему задолбаешься - Стелла её годами плела, если не десятилетиями.

Это казалось хитроумной и необычайно сложной головоломкой - да и в самом деле было ею. "Глаз-алмаз" надёжно завис в "паутинке" и уже не отторгается ею. Но начинается самое сложное: двигая кристаллы относительно друг друга в трёх измерениях, добиться первоначальной гармонии.

Где-то на третьем часу мучений, к счастью, не перебиваемых никакими тревожными вестями от гонцов, ей это удалось. Чисто случайно. Или очень глубинной интуицией. Или мироздание над ней сжалилось, подтолкнув руку в нужную сторону. Неважно, короче. Осталось, прежде чем закрыть и подогнать крышку, наговорить в середину ящика, прямо на "паутинку", новый пароль активации. Нужные слова в голову после этого плетения кружев не лезут совершенно. Ну, как-то так (Стелла, прости!):

- Зарево-марево, пуфики-муфики, шерево-мерево, розовое дерево… Ящик, ты мне добрый друг, покажи-ка всё вокруг!..

Но веселье на этом не закончилось. Чтобы окончательно убрать помехи с экрана, Озме пришлось установить постоянную связь между ящиком и змейкой-кольцом своего посоха. Затем, взобравшись на спинку трона (только бы никто не увидел!), размахивать оным посохом в разные стороны, пока уставившийся в экран Тотошка не гавкнет "Стоп!" Затем гонять по всему залу феникса, тянувшего под сводами золотые нити. В итоге лезть на люстру и исправлять всё самой. Можно было бы, конечно, забить посохом на это дело, удовлетворившись средним качеством картинки, но перфекционизм не оставлял принцессу даже сейчас. Тотошка всё время лез с глупыми советами, которые, впрочем, не раздражали и даже успокаивали.

В конце концов, интерьеры замка побеждённый ящик начал показывать так же чётко, как всё остальное.

А показывать там было что. Пришельцы за время её мучений успели развернуть внутри замка активную деятельность. Росли, как на дрожжах, перегородки и перекрытия из армированного гипсокартона, огромные окна затягивались разноцветными стёклами-мембранами с серебристым отливом. Неутомимые труженики в зелёных комбинезонах копошились муравьями, приспособив гигантскую посуду Гуррикапа для варки своих чудо-смесей, из которых формировали то внутренние перегородки, то оконные стёкла, то замазку для растрескавшихся стен замка. Долговязые, как обычно, вразвалку прохаживались среди них, покрикивая на своём птичьем языке.

Среди этой кутерьмы довольно нелегко было отыскать Бородача. Сейчас он общался не с Упрямцем - но с кем-то, тоже способным стоять на своём не хуже него, судя по интонациям по-прежнему непонятной речи.

- А вы, Доктор, не слишком ли размахнулись с лазаретом? - хмурился генерал, прижимая портфель с рукописью, который не хотел оставлять надолго без присмотра. Лон-Гор ничуть не смущался:

- Не жадничайте, Рулевой. Места здесь достаточно. А я исхожу из уставных нормативов для постоянных баз. Из расчёта прогнозируемого количества раненых.

- Это что же за расчёты такие? Раненым здесь взяться неоткуда, Доктор, потому что в этих краях нет противника, способного оказать достойное сопротивление!

Но спорить с ним Баан-Ну не хотелось. Он боялся, что Лон-Гор легко просчитает его состояние - нередкую для "биполярников" в пограничных ситуациях маятниковую нестабильность. Вот сейчас он убеждает Доктора в отсутствии серьёзного противника и ненужности большого лазарета – и, понимая рациональную обоснованность этого утверждения, мечтает, чтобы оно оказалось ошибочным. Его тянуло в бой, тянуло в гущу смертельных опасностей, на которые пока что не слишком щедра цветущая и мирная планета. Потому-то незначительный, казалось бы, инцидент с птицами побудил его на столь кипучую деятельность по укреплению обороны.

(Птицы, кстати, наблюдали за ним сейчас вместе с Озмой, притаившись под уходящими далеко ввысь сводами замка. Они уже успели получить телеграмму об идущем разведподкреплении, и это воодушевляло. Расстраивало то, что Пришельцы, судя по приготовлениям, улетать не собираются, напротив, настроены обосноваться здесь всерьёз и надолго)

Баан-Ну непрестанно метался между этими фазами своего настроения, не позволяя себе закрепиться ни в одной из них. Даже рукописей в его драгоценном портфеле, говоря начистоту, было две. Одна из них постоянно казалось ему глупой, бессмысленной и никому не нужной - вот только всякий раз не та, что казалась такой полчаши назад. Главный труд его жизни по теории астронавтики - или начатое всё-таки сегодня "Покорение Беллиоры", единственная написанная страница которого то вызывала отвращение напыщенным пафосом, то наполняла гордостью за собственный слог и воодушевляла продолжать как можно скорее?

Он мог сделать выбор, надолго зафиксировавшись в любом из этих состояний, без всякой помощи Лон-Гора. Но имел ли на это право? В экспедиции он не просто индивидуум - он Вожак, чьим состоянием определяется состояние всей Стаи. Чем быть Стае - научно-исследовательской экспедицией или армией - зависит от того, что поджидает их на Беллиоре. А данные об этом по-прежнему неполны и противоречивы.

Оставалось ждать, чтобы рано или поздно определиться с выбором. Сделать который должен он сам, а не Доктор.

Генерал медленно шагал среди копощащихся и снующих арзаков, глядя по сторонам то внимательно, то рассеянно. Его мысли концентрировались на происходящем вокруг - и тут же уносились вдаль на крыльях фантазии, под своды великанского замка, где в необозримой вышине таится опасность и булькают чудовищные тени с клыками и копытами.

Нелёгок ты, крылатый шлем Гван-Ло, не оставляющий права быть самим собой.

Возле инженера Вер-Ту остановился:

- Что насчёт крыши?

- Нужен геликоптер, чтобы использовать вместо крана. А лучше хотя бы два, - ответил инженер.

- Первые геликоптеры соберут уже сегодня.

- Отлично. Тогда и работа пойдёт быстрее. В конструкциях можем закончить уже завтра к полудню. Рабочие единицы к тому времени наладят формовочные машины для черепицы, а геологи окончательно определятся с её составом. Так что сразу можно будет начать крыть.

- А предварительные данные геологоразведки уже готовы?

- Само собой! Уже вот такой толщины отчёт. С минералами здесь такое разнообразие, прямо у нас под ногами... Что будет, когда на геликоптерах разведаем дальние окрестности - не представляю даже. А самое вкусное - вот.

- Что там? Формула берилла, вроде...

- Прозрачный берилл с оксидом хрома, насыщенного зелёного цвета. На Матушке такой разновидности нет - по крайней мере, до сих пор не находили. А тут на краю долины сплошным многометровым пластом, практически до самой поверхности...

- И как, интересно, выглядит это чудо природы?

- А вот, извольте, образец.

Баан-Ну аккуратно взял двумя пальцами твердый темно-зеленый минерал, поднёс к глазам, посмотрел на просвет...

У Озмы заколотило в висках, и тотчас с силой ударило в лоб. Девочка дрожащими руками сняла с головы серебряный обруч.

Рубиновая звёздочка за решёткой-монограммой, скрывающая в себе книгу Гуррикапа, отчётливо пульсировала.

Три коротких импульса. Три длинных. Три коротких.

В Большом мире эта последовательность совсем недавно была принята международным сигналом бедствия. Но любому волшебнику её значение известно издревле.

 Отправлено: 02.08.21 15:40. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

орнитограмму

Классный термин

Капрал Бефар пишет:

цитата:

она уже неслась в фургончику, цокая рубиновым каблуками по паркету

Не в тему: А чего вы мне перестали на тестовую прочитку давать, кстати? А то в этой фразе сразу две опечатки )

Капрал Бефар пишет:

цитата:

- Бирелья-турелья, буридакль-фуридакль... Так, не ржать, я сбиваюсь!

Как я её понимаю

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Слышать музыку, извлекаемую лёгким касанием из невесомых струн. Слышать всё ту же Тишину мироздания. Ну ладно, магию пальцы тоже должны ощущать, и достаточно тонко, здесь в равной мере важны и врождённые данные, и опыт. Чтобы понимать, куда можно касаться. Неловкое движение - и порвёшь паутинку,

У меня смутное впечатление, что я эти мотивы про струнки и паутинки где-то уже видела ))
Но вот все эти кристаллы Баккара в ящике, изготовленном Стеллой - это очень интересно... Учитывая, что я уже запуталась, какую роль играет Баккар в вашей Вселенной (простите). Помню только, что он же Пакир...

А в общем, в очередной раз поражаюсь вашему умению увязывать столько всяких разных сюжетов в одно повествование - когда тут и сухиновские мотивы, и волковские, и баумовские, и невесть чьи ещё, и всё это вполне гармонично смотрится в одном клубке ))

 Отправлено: 02.08.21 17:23. Заголовок: Annie, спасибо) Ann..

Annie, спасибо)

Не в тему: Annie пишет:

цитата:

А чего вы мне перестали на тестовую прочитку давать, кстати?

В следующий раз исправлюсь )) Хотя всё кажется, что я вас чересчур напрягаю)

Annie пишет:

цитата:

Озма под зонтиком в небе - картинка ещё та ))

Ну, поскольку она не Бастинда и не Леди Совершенство, то, думаю, сделает приспособление по типу баумовского для Пуговки и Трот (тем более, ручка в виде слоновьей головы действительно оттуда):

Скрытый текст

цитата:

У меня смутное впечатление, что я эти мотивы про струнки и паутинки где-то уже видела ))

У меня смутное впечатление, что вы про них даже где-то писали))
Да это практически общее место, ну и в "Фее..." тоже упоминались, когда Энни сквозь бриллиант видела сплетение заклинаний Гуррикапа.

цитата:

Но вот все эти кристаллы Баккара в ящике, изготовленном Стеллой - это очень интересно... Учитывая, что я уже запуталась, какую роль играет Баккар в вашей Вселенной

О Баккаре и о кристаллах там тоже было, но пока что краткими намёками, заделом на третью часть. Вот самый подробный и внятный отрывок (перед тем, как ребята вышли к озеру):

Скрытый текст

цитата: Загадочный Баккар, при каждом упоминании которого щёки Стеллы покрывал румянец национального цвета не хуже, чем Аврала, безуспешно пытался отыскать книгу и меч Гуррикапа. - Но не обнаружил никаких следов. Наставница об этом так уверенно говорила - думаю, знает это от него самого. Оказывается, свой ящик она сделала на основе магических кристаллов, которые оставил ей Баккар. С их помощью он и искал артефакты Гуррикапа... - Тогда понятно, почему она до последнего не хотела об этом рассказывать, - хмыкнула Энни. Аврал внезапно вспылил. - Понятно ей!.. Да, Стелле не хотелось признаваться, что они продолжали видеться незадолго до его ухода. Только тут всё серьёзней ваших девчоночьих глупостей. Короче, перед ней тогда встал выбор - пойти с ним или оставаться доброй волшебницей. Понимаешь? Или - или, иначе никак. Перешагнуть через себя она не захотела или не смогла, и с тех самых пор мучается вопросом, правильно ли поступила. - Почему? - тихо спросила Энни и сама же ответила: - Баккар вскоре ушёл в глубокий космос, "за грань"... - Потому что не мог больше противиться охватывающей его сердце Тьме. И наставница не знает - может, будь они вместе, её бы удалось побороть... - Или не удалось бы, - Энни с сомнением покачала головой. - Или не удалось бы, - эхом согласился Аврал. - Могло стать только хуже, и в мире усилилось бы зло. Но одно дело знать это наверняка и совсем другое - строить догадки, оправдывая ими своё бездействие. По сути, предательство... это её слова, не мои, - уточнил он торопливо. - А потом ещё и контрпример её наставницы Лурлины, которая ради любимого пожертвовала самой жизнью, встал вечным укором, - мальчишка снова смущённо замялся. - Я по некоторым намёкам и обмолвкам догадываюсь, что она в те ещё времена из-за Баккара от неё и ушла. К нему... - А они с Лурлиной так и не помирились? - спросила Энни с болью в голосе. - Уже в Волшебной стране? - Нет, - замотал головой Аврал. - Стелла так и не смогла себя заставить... Ну и понимаешь теперь, почему она Озме не решается рассказать то, что рассказала мне? Да и Виллине тоже - у них и так отношения напряжённые, а тут окажется, что спасение Пастории для Стеллы было, можно сказать, личным долгом, искуплением за Баккара, и отказ Виллины начнёт выглядеть в новом свете... - Бедная Стелла, - вздохнула девочка.

Ну, а здесь тема будет, конечно, дораскрыта, причём планируется личная встреча Озмы с Баккаром ))

цитата:

в очередной раз поражаюсь вашему умению увязывать столько всяких разных сюжетов в одно повествование

Спасибо, стараюсь)
Самый укур обещает начаться в части под условным пока названием "Озма в Мультивселенной безумия", где Скрытый текст

на смену уже привычному немногочисленным читателям сплетению разных сюжетов / персонажей из разных канонов в один / одного временно придёт буквальный отыгрыш по страницам канонов Волкова и Баума, а вдобавок ещё и миссия "Спасти рядового Тома", если вы, конечно, позволите (но вы же позволите?)

 Отправлено: 02.08.21 18:39. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Хотя всё кажется, что я вас чересчур напрягаю)

Когда кажется - знаете, что делать надо? ))
Подсказка: спросить

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Ну, поскольку она не Бастинда и не Леди Совершенство, то, думаю, сделает приспособление по типу баумовского для Пуговки и Трот (тем более, ручка в виде слоновьей головы действительно оттуда):

О, симпатично )
Но в стиле Леди Совершенство было бы тоже неплохо. А ещё лучше - придумать такое крепление, чтобы освободить руки. Что-то вроде крепления под мышками, но так, чтобы, если она руки поднимет, она из него не выскользнет... Как-то крест-накрест через плечи, что ли...

Капрал Бефар пишет:

цитата:

У меня смутное впечатление, что вы про них даже где-то писали))

Угу. Была у меня такая позорная песенка к "Вместе. Пути и дороги"

Капрал Бефар пишет:

цитата:

а вдобавок ещё и миссия "Спасти рядового Тома", если вы, конечно, позволите (но вы же позволите?)

О, Том будет? )) Вроде ж не было пока.
Конечно, позволю. Я только за )