Форум Изумрудного города

Пение золотых вьюнов - Людей Мглы, только что признавших Лили своей королевой - продолжало звенеть со всех сторон, наполняя пространство над поверхностью болота. Лучи золотистого света рвали в клочья чёрный туман. Знакомую с колыбели мелодию девочка вела уже одна, а вьюны, разделившись на партии по терциям, гармонизировали её, не оставляя туману шанса.

Ким, не слышавший прежде ничего подобного, замер в восхищении. Пелена света скрыла Тагрима, с которым ребята даже не успели толком попрощаться, и бледнеющие на глазах тени конвульсивно извивались в ней, как дождевые черви.

Внезапно Лили поймала себя на фальшивой ноте и запнулась. Ким этого наверняка даже не заметил - но с её-то абсолютным слухом... Конечно, заметили это и вьюны. Стройное пение посыпалось, и остатки тумана моментально начали набирать силу, протягивая к ребятам злобные щупальца.

Девочка набрала в грудь побольше воздуха... и с ужасом поняла, что не вытянет мелодию. Дыхания не хватало. Она дважды отвергала предложение волшебницы Стеллы учиться академическому вокалу в её Школе Искусств. Пускай злые языки за спиной поговаривают, что она просто комплексовала из-за своей внешности - Лили знала, что это не так. Она и сейчас оставалась невысокого мнения о "правильном пении", но вот постановке дыхания, возможно, подучиться не мешало бы.

Хотя не в этом дело. Просто она, сделав паузу, глотнула ядовитого тумана - и теперь не в состоянии вдохнуть полной грудью.

Золотые вьюны тоже поняли это и, перестроившись, снова затянули песню в унисон. Но было поздно. Несколько разросшихся теней выползли за границу болота.

- Бежим! - выдохнула Лили севшим голосом.

* * *

- Они отстали?

- Нет. Кажется, ещё ближе.

- Но почему? Ведь Каира говорила...

- Понятия не имею. Сейчас нам главное добежать до реки.

* * *

Зубастик, продолжавший с отчаянным упорством искать проход в лабиринте волшебных валунов, при виде ребят издал восторженный вой и безмятежно кувыркнулся через голову. А вот в хриплом голосе Чёрного Соловья радость явно мешалась с тревогой:

- Что это за вами такое тянется?!

Тени за спиной снова разрослись до невиданных размеров, напоминая громадных монстров.

- Потом расскажем, - бросила девочка на бегу так сипло, что могло показаться, будто она передразнивает Хрипунью.

Ворона недоумённо вглядывалась в тени, сливающиеся в сплошную пелену тумана, от которой всё отчётливей веяло могильным холодом.

"Великий Гудвин" медленно отчалил от берега. Тигрёнок тянул клыками канат, пытаясь поймать парусом ветер. Как и все Саблезубы, он не умел говорить, потому что его предки происходили из Подземной страны и были выброшены на поверхность землетрясением из огромных трещин, расколовших Жёлтую дорогу. Но всё понимал. Особенно опасность. Особенно распространяющую ледяное дыхание Тьмы, которая вдруг покинула предначертанные ей пределы Подземного царства.

На востоке между тем уже полыхала заря. Алый край солнца вынырнул над далёким горизонтом.

- Кажется, оторвались! - радостно воскликнула Лили.

- Я так не думаю, - буркнул Ким, продолжая сжимать штурвал. - Оглянись назад.

Берег медленно таял в чёрной пелене, теряя очертания. Туман стелился над Большой рекой.

* * *

Течение оставалось по-прежнему стремительным, и дом-корабль нёсся по реке с внушительной скоростью. Несмотря на это туман приближался. Если хотя бы ещё попутный ветерок... Но парус повис мёртвой тряпкой, и это выглядело даже странно, поскольку становилось всё холоднее, а в тумане снова колыхались, как на сильном ветру, огромные чудовищные тени.

- Мы пр-ропали! - причитала Хрипунья, а Зубастик сердито скалил ей не по-детски острые клыки, что означало "Не каркай!"

- Тебе-то что? - бросил в сердцах Ким. - Ты летаешь быстрее...

- Бр-росить вас? За кого ты меня пр-ринимаешь? - обиженно насупилась ворона.

- Тогда не ной.

- Но мне стр-рашно...

Лили глядела в глубину тумана. Жуть становилась настолько близкой и физически ощутимой в ледяном холоде, когда уже и пар изо рта отчётливо виден, что переставала пугать. На смену страху накатывало чувство безысходности - ленивое и равнодушное.

Может быть, это уже действие Тьмы? Тогда не нужно ему поддаваться. В конце концов, смогли же они одолеть глиняного голема Корины!

- Как ты думаешь, - спросила она Кима, - если туман может тянуться так далеко и не боится солнечного света... Ты всё ещё считаешь, что это Пакир хочет нас остановить, чтобы мы не разгласили людям его тайны? А что если он уже начал своё наступление на Волшебную страну?

- Тогда нам не убежать, - пожал плечами мальчишка, и в наступающем на корму тумане этот жест был уже едва заметен. - А если нет, ещё остаётся смысл бороться...

- Ким, - воскликнула вдруг Лили, - какая же я глупая! Труба Торна! Я совсем о ней забыла...

Объяснять не было времени, да мальчик и сам уже всё вспомнил - и надежда вспыхнула в его потускневших глазах. Каира рассказывала им, что подзорная труба перебрасывает в то самое место, которое ты в неё видишь. Если она сможет перенести их вниз по течению вместе с кораблём... несколько раз, рывками... Тогда туману их точно не догнать.

Руками, дрожащими от волнения и резко усиливающегося холода, девочка поднесла трубу к глазам. Туман уже окутывал её, а в окуляре трубы стал совсем непроницаемым. Цель не проглядывалась, переносить их было просто некуда. Лили рванула на нос кораблика - спотыкаясь, наощупь - и ещё не добежав, поняла, что это бесполезно. Все борта растаяли в тумане.

Лили в отчаянии, как подкошенная, опустилась на палубу. Холод стал невыносимым. Милый Зубастик, невидимый, но верный, уткнулся в неё мохнатым боком, пытаясь согреть. Совсем рядом цокала клювом окоченевшая Хрипунья, и чем дальше, тем загадочней и неузнаваемей звучало это "кр-р... тр-р..."

Тигрёнок продолжал ободряюще лизать ей руку, но девочке казалось, что и здесь что-то не так. Словно с каждым разом он уменьшается, Лили перестаёт его чувствовать.

Наверное, они просто умирают, растворяются в небытии...

* * *

А затем туман начал рассеиваться.

Это было так неожиданно, что девочка не сразу поверила своим глазам.

И правильно сделала, что не поверила. То, что начало им открываться сквозь редеющую пелену, не укладывалось ни в какие рамки.

Просторного дома-корабля дедушки Вардала больше не было. Они плыли по тёмной реке на дне каньона с отвесными стенами в огромной выдолбленной колоде. В ней было сухо и даже уютно - но как они здесь оказались?

Следующим её вопросом было - а кто, собственно, "они"?

Зубастик действительно уменьшился и был сейчас чуть больше обычной кошки. Пропорциями при этом, как ни странно, напоминал скорее взрослого Cаблезубого тигра. Но куда более разительные перемены произошли с Хрипуньей. Ворона в Чёрном тумане превратилась в пёструю змейку-трещотку, которая и издавала странные звуки своей костяной погремушкой.

Девочка оторопело переводила со змеи на тигра, пытаясь понять, что происходит.

- Ты в порядке, Аида? - спросил вдруг Саблезуб человеческим голосом. Это было так невероятно, что девочку даже не удивило незнакомое имя, с которым он к ней обратился.

- А что с нею, Ахр? - голос из-за спины заставил обернуться:

- Ким?

- Феом вообще-то, - слегка обижено проворчал четвёртый пассажир долблёнки. - Ты меня, конечно, спасла от окаменения, но это не повод перекручивать королевское имя. Тем более, когда своё только что получила от меня же.

Был он чуть выше холки карликового тигра, и хотя напоминал фигурой Кима, густая взъерошенная борода подсказывала девочке, что он как минимум не моложе её настоящего возраста. На голове колпак набекрень, на плече - тяжёлый молот-кайло, выглядящий скорее грозным боевым оружием, чем рабочим инструментом. Изумлённый взгляд девочки стёр улыбку с его лица.

- Как ты себя чувствуешь? - спросил он обеспокоенно.

- Ещё не знаю. А кто вы такие и что сделали с моими друзьями?

- Кажется, с ней что-то не то, - прорычал Ахр-бывший-Зубастик.

- О, ты поразительно наблюдателен! - ехидно воскликнул Ким-Феом. - Аида, ты помнишь, как мы вошли в туман?

- Я-то помню! - на глаза девочки, вторично названной чужим именем, накатили слёзы. - Но тогда всё было другое! И вы сами были другими. И... и я тоже...

Она только сейчас обратила внимание, что одета в чужое платье. Ещё ужасней было то, что руки и ноги тоже выглядели чужими. Словно она теперь растёт не просто в десять раз медленнее, а в обратную сторону. Судя по всему, выглядела максимум лет на семь-восемь. Вот только голос при этом был на удивление мощным... и тоже чужим.

- Может быть, ей нужно немного яда? - спросила змея, и Ахр сердито оскалился на эти слова, совсем как прежний Зубастик. - В гомеопатической дозе, конечно.

- Я те дам гомеопатию! - шутливо замахнулся на неё молотом Феом. - Не путай подгорных уидов с горными гномами. К яду они, конечно, не особенно восприимчивы, но и пользы им от него никакой.

- Моё дело предложить, - спокойно ответила Хрипунья, которую теперь называли Трещоткой, сворачиваясь в клубок.

И словно подхватив эти её движения, за бортом забурлила вода. Сильнее и сильнее - лодку-колоду уже подбрасывало на волне, и риск перевернуться возрастал с каждой секундой. Но следом из воды со всех сторон начала подниматься блестящая спина гигантского водяного змея - и вот они уже замкнуты в её кольце, как в лагуне.

- Это Глуа! - радостно заорал Салезубый, а гном и Трещотка лишь удивлённо переглядывались. - Аида, неужели ты и его не помнишь?

За живой стеной из змеиных колец выросла, разрывая сплошную завесу стекающей воды, огромная - намного больше их лодки! - треугольная голова.

- Глуа, - обратился к ней Ахр, - ты можешь нам помочь?

- А что произошло? - спросил змей, сверля всех взглядом.

Тигр виновато опустил голову.

- Ну, мы с Аидой (в смысле, с А, так её теперь зовут) без спроса Гуррикапа залезли в подземный ход, который он прорыл к Тёмной реке. Она хотела хоть одним глазком взглянуть на свой мир. А потом случился обвал, и преграда исчезла, а мы упали прямо в реку. А потом...

- Это я знаю, - нетерпеливо перебил Глуа. - И про "потом" тоже. А вот что было ещё потомей? После тумана?

- Вот, - Ахр кивнул в сторону девочки, которая безучастно сидела на дне лодки, обхватив колени, - А... Аида нас не узнаёт.

Змей уставился на девочку немигающим взглядом.

- Кажется, я смогу ей помочь - если вы не будете нас отвлекать...

"Лили, ты слышишь меня?"

Голос, зазвучавший в голове, разгоняя путаные мысли, явно шёл извне. И явно принадлежал водяному змею, продолжавшему молча пялиться ей в глаза.

"Кто ты?" спросила Лили тоже мысленно. Он её услышал! И даже в мысленном ответе отчётливо играла усмешка:

"Как же все любят задавать этот вопрос - при том, что сами не способны на него правильно ответить... В твоём каноне, в Подземном море, меня называют Китом"

"Ты не очень-то похож на кита" девочка тоже попробовала мысленно улыбнуться. Хотя о китах лишь слышала от старого Вардала (а он - от Гудвина, когда тот ещё не скрылся в затворе и ностальгически откровенничал с министрами о Большом мире).

"А что здесь вообще на себя похоже?" отпарировал Кит-Глуа.

"И то правда" мысленная улыбка на этот раз вышла довольно кислой. "Почему они все такие... и такие маленькие?"

"Скорее, это ты такая большая. В этом каноне ты уид - ну, великанша"

"Но что всё-таки произошло? Это Чёрный туман сделал нас такими?"

"Нет. Это я перебросил вас в другой канон, спасая от Чёрного тумана. К сожалению, ты слишком поздно вспомнила о трубе Торна. Но когда она оказалась наведена вглубь тумана, её магия сработала, и вас перенесло по всей его площади одновременно. Включая межканонный фронтир - что и дало возможность мне, его Стражу, вытолкнуть вас сюда"

"А вот теперь совсем ничего не понятно... Можно по порядку?" взмолилась девочка, махая рукой совсем уже не мысленно. "Почему туман нас преследовал, хотя Каира утверждала, что это невозможно?"

"Это хороший вопрос. А на хорошие вопросы редко бывают исчерпывающие ответы. И если бывают, редко оказываются правильными. Понятно только, что причина в Корине. Изумрудный город, построенный в форме созвездия Светлых магов прямо над островом Горн, запечатывал и ограничивал силу Пакира. Но когда в нём воцарилась Корина со своей "неоднозначностью" и "разноцветной магией", баланс Света и Тьмы оказался нарушен. Это и могло развязать Пакиру руки. Пока ещё не настолько, чтобы открыто выступить против Волшебной страны - в конце концов, мы с народом Южного моря тоже не сидим сложа крылья и плавники - но его свобода действий в Верхнем мире оказалась больше, чем мы думали до сих пор"

"Поэтому он смог нас догнать?"

"Да. Впрочем, такое объяснение произошедшего я бы назвал оптимистическим. Хуже, если о вас попросту забыл Хранитель канона"

"Я слышала, что Хранительница края Торна - волшебница Виллина. А ещё нам Каира говорила о новой Хранительнице" начала было девочка, но Кит её перебил.

"Это совсем другое. Хранители канонов, составляющих Изумрудную Мультивселенную - невидимые духи. Собственно, сами они, как правило, считают себя не просто Хранителями, а творцами, демиургами, авторами, но это с их стороны слишком самонадеянно. Они лишь упорядочивают поступающую им информацию. При этом активно заимствуют её друг у друга - что и объединяет разные каноны в Мультивселенную, а мне даёт возможность быть Стражем фронтира и курсировать между канонами. Да и вы поэтому так неплохо вписались в чужой канон. А главное - Хранители несовершенны. И могут просто забыть тех или иных персонажей, утратить к ним интерес. В худшем случае, и вовсе пустить канон на самотёк и привести к развалу. Как бы там ни было, вам на помощь Хранитель канона не пришёл, пришлось вмешаться мне"

"И перенести в другой канон?" вспомнила девочка его слова, которые теперь звучали для неё чуть понятней.

"Да. Это всё, что было в моей власти. В вашем родном каноне я вам помочь ничем не мог - это прерогатива его Хранителя"

"Но погоди... Труба Торна, новая Хранительница, развал канона... Каира поручила нам вернуть трубу в башню Торна, что находится в ущелье Черных драконов! Но где же она теперь?"

Девочка нервно заёрзала, оглядываясь по сторонам, словно надеясь, что труба могла куда-то закатиться. Змей улыбнулся уголками пасти.

"Всё в порядке. Я её уже вернул. К счастью, башня Торна связана с Подземной страной. Новая Хранительница трубу найдёт - вернее, уже нашла: это написанные страницы будущего, открытые моему взору. А вот подаренный тебе Каирой дневник я передал Хранителю вашего нового канона. Может быть, здесь ваша история окажется удачней и законченней"

Девочка молчала, собираясь с мыслями.

"Значит, в свой родной канон мы больше не вернёмся?" спросила она наконец, ощущая дрожь в собственном мысленном голосе.

"Я этого не говорил. Всё зависит от его Хранителя. Но я рассматриваю разные варианты, включая наихудший. Если бездумные амбиции Корины развязали руки Пакиру, он может попробовать добраться даже до Хранителя канона"

"Подчинить себе?"

"По крайней мере, частично. Но даже этого будет достаточно, чтобы угробить канон. Пакир не умеет зажигать звёзды - только гасить. Его соавторство не приведёт ни к чему хорошему. Тут под вопросом окажется не только ваше возвращение, но и судьба канона как такового. В него может прийти Тьма, извращая всё действительно до неузнаваемости... Впрочем, надежда остаётся всегда - хотя бы на фикрайтеров"

"Это ещё кто такие?"

"Слабые духи, роящиеся, как насекомые, вокруг чужих канонов. Толку от них, как правило, мало, но спасти разваливающийся канон иногда в состоянии"

"А может быть" спросила вдруг Лили "я и сфальшивила тогда на болоте из-за того, что Хранитель о нас забыл?"

Сверлящий взгляд змея стал ещё пристальней.

"Не исключено. Но соблазн перекладывать собственные ошибки на Хранителя канона или кого-то ещё слишком велик и опасен. Лучше этого не делать"

"Понимаю... А вот что мне до сих пор непонятно - почему я одна из всех помню, что было в прошлом каноне? И не помню, что было в этом?"

Глуа внезапно разозлился:

"А я имею право чего-то не знать? Я тебе что, энциклопедический словарь из Большого мира в библиотеке Изумрудного дворца? И нет, как он туда попал, я тоже не знаю!"

"Но что же мне делать?" спросила девочка растерянно, и голос змея моментально смягчился:

"Просто оставаться собой. Отважной девчонкой и надёжным другом. Не предавать и не поворачиваться спиной к опасности. Канон другой - но ты та же. И ты ему нужна"

"Но ведь я не Аида! Я Лили!"

"Это не имеет значения. Здесь та же Волшебная страна, хотя в ней всё по-другому. Не думай о том, кто ты есть. Будь тем, кто ты есть. Доверься течению Реки"

Девочка попробовала последовать его совету. Сомкнуть веки, прогнать тревогу, упорядочить мысли. Просто начать жить...

- Ты в порядке, Аида?

Аида открыла глаза, удивляясь испуганным лицам друзей.

- Да, дядюшка Феом. Кажется, у меня в тумане закружилась голова...

Лодка-колода быстро скользила по глади Тёмной реки. Морской змей проводил её взглядом.

"С этими разобрались", - констатировал он удовлетворённо. - "А теперь можно спасать Трот и капитана Билла с русалками из плена Зога. Чувствую, без меня им до озовского канона не добраться"...