Отправлено: 01.11.19 10:45. Заголовок: Фея Будущих Побед, или Если бы Тотошка-2

Продолжение макси "Серебряный башмачок, или Если бы Тотошка..." в рамках National Novel Writing Month 2019

Канон: А.М.Волков, элементы кроссовера с Л.-Ф.Баумом и С.С.Сухиновым
Размер: планируется макси, ориентировочно в трёх частях
Категория: джен, AU
Рейтинг: PG-13
Примечание/Предупреждения: дальнейшее развитие после первой части альтернативного таймлайна влечёт кажущиеся и реальные OOC; возраст, пол и др. характеристики некоторых канонических персонажей решены нестандартно на основании ранних редакций канона либо авторского домысла; ОМП, ОЖП, О?П. Про дубовый язык и канцелярит все помнят? помните дальше.
Состояние: закончено
Благодарности: Скрытый текст

Серебряный башмачок: - tiger_black - за аргументы по сюжетной линии Льва на предварительном этапе - Sabretooth и Ну-матами - за ценные замечания в процессе Фея Будущих Побед: - nataly-hill и Кастальо - за идеи по Пещере, поразительно совпавшие с детско-юношескими замыслами автора и заставившие тем самым преодолеть комплексы насчёт их бредовости - членам сухиновского подфандома - за фанфики и дискуссии, примирившие с вашим каноном и вызвавшие желание если не писать по нему, то хотя бы по-доброму его пародировать - Annie - вдохновителю, прототипу, бете, критику и соавтору - Sabretooth, Лерелахит, Donald, Jackdaw, Захар, Игорь Сотников - за фидбэк, полезные замечания и советы, моральную поддержку, без которой этот бред не был бы дописан

 Отправлено: 01.11.20 10:55. Заголовок: Sabretooth пишет: Н..

Sabretooth пишет:

цитата:

Ну хорошо, что теперь связь опять заработала

Хм, вот так считаешь тот или иной вопрос риторическим, реагируешь на него максимум лайком - а тебе спустя пять месяцев выдвигают счёт с набежавшей пенёй.
Тут вот какой нюанс надо учитывать. Обратная связь - это чудесно, и комменты между главам здорово, но тема перешла уже на 9-ю страницу, больше половины лимита, и я начинаю всерьёз побаиваться, что может не уложиться в максимальные 15, а отрывать конец в новую тему крайне не хочется.
Поэтому комментарии, которые мне казались ценными одним лишь своим наличием, не предполагая ответа, остались без него. Следовало, конечно, отреагировать на них лайками, но я сам не придаю им значения и всё время забываю, что у других это не так. Теперь "как минимум лайки" будут обязательно, а ваши вопросы и реплики не останутся без ответов, раз это для вас так важно.
Надеюсь, вопрос исчерпан? (а если нет, столь же робко надеюсь узнать об этом не через полгода)
Тогда закрываем гештальты:

Sabretooth пишет:

цитата:

Почему такой сексизм и дискриминация?

Так исторически сложилось. Упоминалось в первой книге в связи с историей Лурлины и Пастории, красиво легло на смену пола Тотошке (обусловленную совсем другой причиной). Как уже отвечал Annie, также задававшей в личке этот вопрос, "мужуков морщины украшают))". Не хочу "вечно юных пейрингов", вызывающих новые этические проблемы вроде тех, с которыми та же Annie сталкивается в своём постканоне (см. тему Вечная юность). Просто не хочу.

Sabretooth пишет:

цитата:

О, у вас в фаноне тоже в ВС живут мастодонты

Ага. Возможно даже, жезл Озмы, он же ружьё Чехова, сделан из бивня мастодонта.

 Отправлено: 01.11.20 11:07. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Я тоже рада, что грядёт продолжение - и впрочем, автор уже об этом знает))

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Как уже отвечал Annie, также задававшей в личке этот вопрос, "мужуков морщины украшают))"

Не помню, что я тогда ответила на это, но сейчас всё равно замечу, что это дело вкуса *вредненьким тоном*)) И лично я, со своей женской точки зрения, считаю, что морщины никого не украшают))
Так что, по сравнению с этим, причина "просто не хочу" даже уважительнее))

 Отправлено: 01.11.20 12:04. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Обратная связь - это чудесно, и комменты между главам здорово, но тема перешла уже на 9-ю страницу, больше половины лимита, и я начинаю всерьёз побаиваться, что может не уложиться в максимальные 15, а отрывать конец в новую тему крайне не хочется. Поэтому комментарии, которые мне казались ценными одним лишь своим наличием, не предполагая ответа, остались без него. Следовало, конечно, отреагировать на них лайками, но я сам не придаю им значения и всё время забываю, что у других это не так

Но ведь комменты благодарных читателей гораздо важнее того, что фанфик не поместится в 1 тему

цитата:

Теперь "как минимум лайки" будут обязательно, а ваши вопросы и реплики не останутся без ответов, раз это для вас так важно.

Конечно, важно, вопрос исчерпан

 Отправлено: 01.11.20 12:09. Заголовок: Annie пишет: Я тоже..

Annie пишет:

цитата:

Я тоже рада, что грядёт продолжение

*столь же вредненьким тоном* Бетить не передумали? ))

Sabretooth пишет:

цитата:

Конечно, важно

ОК, значит, в таком режиме и будем работать ))

 Отправлено: 01.11.20 12:32. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

*столь же вредненьким тоном* Бетить не передумали? ))

Не дождётесь. Так что я, собственно, уже жду материал))

 Отправлено: 01.11.20 12:34. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

я начинаю всерьёз побаиваться, что может не уложиться в максимальные 15,

Да вы что! Это же, наоборот, повод порадоваться! Часто ли у фанфиков обсуждения на вторую тему вылезают?

 Отправлено: 01.11.20 13:28. Заголовок: Annie , не знаю насч..

Annie , не знаю насчет самих фиков. мб, там и по несколько тем бывает,, но вот я знаю, что обсуждения по Урфину Джюсу. мадам Корине и Рамерийцам занимали не одну тему. По ТЗЗ и Рамреии вроде бы как аж даже 15 тем есть, ( точно не помню) , по Урфину и Корине тоже много, . ну и фики, разумеется, ведь по ним есть, значит, уж настолько они неоднозначные, что если про них столько тем бывает по обсуждению их.

 Отправлено: 01.11.20 20:12. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

начинаю всерьёз побаиваться, что может не уложиться в максимальные 15, а отрывать конец в новую тему крайне не хочется.

Существует техническая админская возможность прицепить вторую тему в хвост первой. Правда, для комментариев там всё равно не останется места )

 Отправлено: 01.11.20 20:24. Заголовок: Просто можно будет п..

Просто можно будет попросить админов поставить ссылку в заголовке второй темы на первую. Хотя обычно они сами так делают)

 Отправлено: 01.11.20 22:25. Заголовок: Annie пишет: можно ..

Annie пишет:

цитата:

можно будет попросить админов поставить ссылку в заголовке второй темы на первую. Хотя обычно они сами так делают)

Да это понятно, проблема в том чтобы из первой попасть во вторую. Ну и всё-таки хотелось бы ссылаться на фик одной ссылкой, раз больше никуда выкладывать пока не собираюсь.
Не в тему: (Хотя борда вообще неудобна для линковки, особенно из соцсетей, в частности, фейсбука...)

 Отправлено: 01.11.20 22:29. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

из первой попасть во вторую.

Точно так же можно попросить админов проставить ссылку в заголовке ))

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Ну и всё-таки хотелось бы ссылаться на фик одной ссылкой, раз больше никуда выкладывать пока не собираюсь.

А почему бы не собрать потом в файлик, не загрузить куда-нибудь отдельно и не делать ссылку на него? )

 Отправлено: 01.11.20 22:38. Заголовок: Annie пишет: Точно ..

Annie пишет:

цитата:

Точно так же можно попросить админов проставить ссылку в заголовке ))

Всё равно ж просить )) Или выслуживаться для восстановления статуса постоянного участника (что мне едва ли светит))

цитата:

А почему бы не собрать потом в файлик, не загрузить куда-нибудь отдельно и не делать ссылку на него? )

Да можно, но это не так интересно )) Тут ведь свидетельство живого процесса написания-выкладки и той самой обратной связи по его ходу ))

 Отправлено: 01.11.20 22:41. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Всё равно ж просить )) Или выслуживаться для восстановления статуса постоянного участника (что мне едва ли светит))

Если будет необходимо, за вас читатели попросят! ) Пойдём и будем массово просить, админы ж не звери, не откажут ))

Капрал Бефар пишет:

цитата:

Да можно, но это не так интересно )) Тут ведь свидетельство живого процесса написания-выкладки и той самой обратной связи по его ходу ))

Ну так я ж говорю - это потом ) Когда текст будет готов полностью, и его можно будет читать целиком )
Но впрочем, я ж только предложила.

 Отправлено: 02.11.20 11:41. Заголовок: ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕОПРЕ..

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕОПРЕДЕЛЁННЫЙ АРТИКЛЬ

Два хитрых замысла и один наивный

Стена, опоясывающая город Семи владык, по балланагарским обычаям, правильным кольцом, выглядела снаружи сурово и неприступно, не оставляя сомнений в своём оборонном назначении, пусть и неактуальном уже многие столетия. Изнутри же она представляла собой человеческий муравейник, кипящий суетливой городской жизнью. Жизнь эта, при всей кажущейся хаотичности, строго регламентировалась главными песочными часами над дворцовой крышей, задававшими странный ритм тем, кого в семи королевских дворах, не сговариваясь (из-за полной физической невозможности это сделать), называли "спящими" - и весьма удивлялись, когда случайно узнавали, что те именуют этим же словом их самих.

Полдня жизнь растекалась в своём непрерывном бурлении по нижнему этажу - сплошной череде мастерских, лавок, пекарен, таверн и прочих необходимых городу заведений, сконцентрированных в стене и имеющих сквозь неё немало полулегальных выходов, которыми так удобно выбираться в самоволку, когда внимание стражи на воротах совсем ни к чему. Время от времени мелькали тени в окнах складских и хозяйственных помещений над ними. А с наступлением части суток, почему-то называемой вечером, оживали два верхних этажа, опоясанные галереями с выходящими на них рядами двустворчатых дверей. Стены здесь были раза в полтора тоньше, чем внизу - оставаясь, впрочем, достаточно толстыми, чтобы хорошо удерживать дефицитное в Пещере тепло. Издревле повелось, что воины, стражники, драконоводы и охотники на Шестилапых квартировались именно в этих жилищах - видимо, ещё с тех времён, когда именно им предстояло держать осаду города в случае нападения соседей-марранов. Была эта публика шумной и задиристой, так что порой на длинных двухъярусных подмостках вечерами разворачивались настоящие драмы.

Новая квартира инженера Астерро находилась, однако, в стороне от очагов периодически вспыхивающих конфликтов - впритык к толстому брандмауэру, внешняя лестница вдоль которого в голубом секторе доходила почему-то только до третьего этажа, так что помещение на четвёртом оказывалось буквально на отшибе, куда без надобности никто не ходил. Если же учесть, что оно соединялось с круглым залом в башне, которой уравновешивался брандмауэр с внешней стороны городской стены, то нетрудно было сделать вывод, что занимали такие роскошные апартаменты люди отнюдь не простые, а значит, соваться в этот угол действительно не стоит.

Семь брандмауэров, членящих стену на семь равных секторов, служили напоминанием о тех легендарных временах, когда не только ещё не научились обрабатывать драгоценную древесину противопожарным раствором, так что необходимо было локализовывать возможные возгорания галерей, но и весь город вслед за Радужным дворцом делился на сектора, каждый из которых до эпохи Усыпления облагался данью на содержание одного из королевских дворов. Этим и объясняется сохранившаяся доныне удивительная симметрия, с которой был перестроен город вскоре после смерти Бофаро. Брандмауэры выпирали наружу приземистыми башнями с воротами в основаниях и светящимися шарами на конусах остроконечных крыш, а строго по центру между каждыми двумя возносилась из-за стены стройная башня дворца одного из цветов радуги.

Из этого описания читатель может понять, что новая квартира Астерро (которую сам он предпочитал называть узилищем) располагалась на значительном удалении от голубой дворцовой башни. Однако бойницеподобное окошко из комнаты Лориэль и Люции глядело прямо на неё, а в подаренную королём зрительную трубку драконьих наездников было легко убедиться, что вечерами напролёт за какими-то вычислениями и чертежами просиживает действительно он. Обычно это происходило совсем запоздно, когда город засыпал и наконец-то утихал уличный шум - тогда инженер мог спокойно заниматься расчётами в распахнутых дверях или даже на галерее, где больше света. Люци успокаивалась, но неизменно печальный и осунутый вид Астерро не позволял тревоге уйти окончательно.

Она ведь сделала всё, что могла. Цепенея от страха, перекрикивая музыку и собственное ошалевшее сердцебиение, вводила короля в курс дела прямо во время танца - благо, ноги послушно вели её сами и ни разу не сбились. Но как она это делала! Прежде Бубале ни за что бы в голову не пришло, что с ним кто-то может разговаривать таким тоном. "Ваше Величество обязаны вмешаться! Его ведь из-за вас арестовали!" Ещё и ножкой исхитрилась топнуть, не сбиваясь с ритма танца!

Первой мыслью, конечно, было поставить нахальную девчонку на место. Но этикет требовал прежде дождаться окончания танца, как на грех, слишком долгого. Или к счастью - по крайней мере, для Люции. Потому что за это время первая мысль короля успела смениться второй и третьей, а потом их как-то сразу стало так много, что бедняга Бубала окончательно в них запутался.

С ним действительно до сих пор не общались подобным образом - и хаос раздери, это начинало нравиться! Нормальное человеческое общение, без лицемерных заискиваний - ему первым делом после пробуждения внушили, что оно не для него, что бремя королевской власти - строго регламентированная жизнь, подобная ритуалу. Бубала заранее знал, что и как ему скажут, и это было невыносимо тоскливо. С Люци всё иначе. Она непредсказуема. Способна вести себя так, как он уж точно не смог бы позволить себе на её месте - да и на своём, сказать по правде, как-то не очень... С ней интересно. Он воображал, будто раскусил её игру, но она в итоге его переиграла - тем, что вовсе не ведёт никакой игры. Её шокирующая искренность и непосредственность, похоже, без двойного дна - и это щекочет нервы!

Приказ об освобождении Астерро и закрытии дела о преступной халатности был выполнен незамедлительно, хотя Ружеро, регистрируя его в канцелярии, хмурился и глушил в себе невысказанные вопросы. Но Люция не успокоилась: ей, видите ли, надо быть уверенной, что с ним всё в порядке, что не возобновили преследование исподтишка. Да кто бы посмел ослушаться королевского указа? К тому же вменяемое ему деяние касалось лично Бубалы и только его, а он ясно дал понять, что сам велел Астерро оторваться от стражников, возмущённый их преследованием.

Однако тревога в огромных васильковых глазах Люции была такой трогательной, что король выполнил и этот её каприз. Даже проявил не очень свойственную ему смекалку и сам предложил временно поселить инженера в опустевших апартаментах главного городского зодчего (который весьма кстати перебрался во дворец для подготовки его к плановому ремонту). И упиваясь собственной щедростью и благородством, подарил девочке зрительную трубку.

Люция, конечно, не могла рассказать Бубале о странном разговоре Хранителя времени с плотинщиком Биланом и о том, что Астерро и Лориэль замешаны в какую-то неприятную и очень "политическую" историю. Она догадывалась, что королевская власть ограничена, и конфронтация с Ружеро, даже если бы Бубала на неё вдруг решился, будет ему не по зубам. К счастью, король снисходительно пошёл навстречу девчоночьей прихоти. Вообще он оказался не таким уж безнадёжным, как на первый взгляд, и светские беседы с ним даже не всегда были скучны. Конечно, обратившись к нему за помощью, Люция обрекла себя на безропотное в них участие. Зато за Астерро она теперь была спокойна. Ну, почти.

С Лори вышло ещё удачней. Внимательно изучая выглядывающие из-под подола носки своих башмачков, девочка робким голосом напомнила королю, что прогулки и разговоры наедине непременно вызовут при дворе ненужные пересуды, и не лучше ли для соблюдения светских приличий им впредь происходить с участием подруги. Нельзя сказать, чтобы Бубалу такое предложение сильно воодушевило, но нежелательность пересудов он прекрасно понимал и сам.

Лориэль, однако, не стала бегать по потолку от радости. "Найди кого-нибудь другого!" - отрезала она, и все попытки вернуться к этой теме решительно пресекала на корню. Подруге было невдомёк, что королевское внимание, о котором она так истово мечтала, а теперь словно драконья вожжа в одно место ударила, необходимо ей для её же безопасности. И Люция не знала, как дать ей это понять. До конца месяца было ещё очень далеко, и надо было как-то продержаться до усыпления, избежав непонятной, но от этого лишь сильнее пугающей угрозы. Оставалось надеяться, что она передумает. И точно - уже на следующий день Лори, как ни в чём не бывало, хотя и несколько странным, фальшивым тоном, поинтересовалась планами Его Величества. Вот уж у кого девчоночьи капризы как есть!

Но всё-таки подруга несколько разочаровала её ожидания. Люция-то надеялась решить заодно с её помощью собственную проблему - чтобы та, как прежде, отвлекала от неё королевское внимание своей болтовнёй. Однако Лори будто подменили. Всю дорогу молчит и слушает их с Бубалой разговоры, лишь изредка встревая с репликами, в основном уточняющими вопросами, и порой такими назойливыми, что так и подмывает ответить "а оно тебе надо знать?"

Зато когда король пригласил их на большую охоту в дальних туннелях, Лориэль разве что не запрыгала при нём от восторга. Впрочем, её настроение меняется, как вода в озере в дни шторма. За несколько часов до отправления прибежала в комнату мрачная, лицом черна (Люция как раз высматривала в трубку Астерро, переживая, что оставляет его как минимум на двое суток), но вскоре оттаяла, начала прихорашиваться перед зеркалом. Пудрилась так тщательно, что Люци не удержалась от язвительного замечания, что в туннелях всё равно темно и влажно, так что никто её красоту не оценит, да и долго она не продержится. Та ей только язык в зеркало показала. Вообще перед большим зеркалом Лори в последние дни крутилась так часто и подолгу, что можно было заподозрить, будто тайком за ней в него подглядывает - если бы не полная абсурдность такого подозрения.

И опять же, весь её приподнятый настрой моментально улетучился, стоило ей увидеть готовую отправиться в путь группу королевской охоты. Люции даже показалось, что её расстроило и в самом деле несколько неожиданное участие в ней летописца Арриго. Но наверное, всё-таки показалось. Вообще Лори нередко озадачивала её своим поведением и речами. Но мало ли - в конце концов, она её старше на три месяца ("бодрствующих", конечно) и физически развитей. Может быть, Люция с возрастом тоже такой неуравновешенной станет? Не хотелось бы, если честно.

Арриго, как выяснилось, присоединился к охоте то ли по королевскому приглашению, то ли напросившись, по своему обыкновению, изящными намёками издалека, с двойной целью. Во-первых, обновить и дополнить карту дальних ходов, во-вторых, летописать первую после долгого перерыва охоту в тех краях и увековечить имя её инициатора короля Бубалы. То бишь для короля, конечно, подчёркивался приоритет второй цели, а преследовал ли Летописец ещё какие, об этом он предпочитал умалчивать.

Был он, несмотря на педантичность своих манер, отличным рассказчиком, и долгий путь совсем не казался с ним скучным. Словно живая энциклопедия, Арриго сыпал малоизвестными фактами из истории страны Подземных рудокопов, наипаче же, как легко догадаться, обо всём, что касалось Шестилапых. Оказывается, долгое время, даже спустя триста лет после Первого Усыпления, то есть на седьмом веку Подземной эры, прирученные с помощью драконов звери категорически отказывались размножаться в неволе. Спутникам Летописца, пусть и тепличным дворцовым фруктам, не надо было долго объяснять важность Шестилапых для экономики Пещеры. На них распахивали поля, они же таскали косилки и молотилки, вертели мельничные колёса и шахтные подъёмники, тянули вагонетки из забоев. И как бережно с ними ни обращались, они неизбежно старели и умирали. Для пополнения шестилапников приходилось ловить новых. Чтобы звери не боялись подходить ближе к Пещере, весь окружающий её лабиринт подземных залов и коридоров был объявлен Королевским заповедником, куда никому не разрешалось входить. Но Шестилапые оказались слишком умными, предпочитали держаться осторонь людей, и экспедициям для их ловли приходилось углубляться всё дальше. Именно так во дни Синего короля Уконды начальник королевской охоты зверолов Ортега с помощником Куото нашли Священный источник Усыпительной воды. Ну, вернее сказать, Куото нашёл беспробудно спящего Ортегу у пустого бассейна, но эту историю все слушатели и без того знали наизусть.

Относительно недавно, около четырехсот лет назад, от Шестилапых удалось добиться размножения в неволе (Лориэль глупо хихикнула, так что Люции стало за неё стыдно перед Арриго и членами королевской семьи), поэтому охота утратила своё былое значение.

- И стала королевским спортом? - уточнил Бубала.

- Ну, не только. Если раньше требовалось приманивать диких Шестилапых поближе к Пещере, то теперь стоит скорее противоположная задача - шугать слишком уж осмелевших зверей. Тем более, за прошедшие столетия лабиринт заметно расширился: выработанные и заброшенные рудники, штольни, пробитые к ним транспортные коридоры - Шестилапые успешно их осваивают. Королевская охота помимо того, что служит развлечением, успешно справляется с этой задачей. Конечно, не так часто удаётся вернуться с добычей - сказать по правде, участники охоты обычно создают столько света и шума, что звери бегут куда угодно, только не в их направлении, как бы ни старались загонщики.

Бубала удовлетворённо оглядел собственную экспедицию. Сказанное к ней совсем не относилось. У всех строго по одному светящемуся шарику на шапках, факелы у сторожевого отряда, и даже платформа с вельможными участниками охоты, которую тащит печальный Шестилапый, иллюминирована очень скромно. Сам Шестилапый к тому же был остриженный, поэтому его короткая шерсть почти не отсвечивала.

- Нет, - сказал Бубала скорее с мальчишеским, нежели с королевским упрямством, - я Шестилапого обязательно поймаю!

- Осмелюсь только заметить Вашему Величеству, - ответил Арриго спокойным, лишённым эмоций голосом, - что последним, кто говорил подобное, был Жёлтый король Памелья Пятый. Супруг нынешней вдовствующей королевы Раффиды...

- Ну, я же не настолько безрассуден, чтобы рисковать державными интересами ради азарта! - отпарировал Бубала после секундного замешательства совсем другим тоном, важным и спесивым. - Я полагаюсь на профессионализм ловцов. Но вы же в летописи не будете вдаваться в излишние и не интересные для потомков подробности?

- Как будет угодно Вашему Величеству, - учтиво поклонился Арриго.

- Но что случилось десять лет назад? - король поспешил вернуть его внимание к прерванному рассказу. - Почему Шестилапых вокруг Пещеры стало вдруг так много и они ведут себя так агрессивно?

- Боюсь, Ваше Величество, этого мы пока не знаем. Можно лишь предполагать, что кто-то выселил большую популяцию Шестилапых из прежнего места их обитания к западу от Пещеры. То ли их исконные враги драконы, то ли кто-то нам не известный из отдалённой части Подземья. Судя по всему, у них там было много пространства и еды, и тесные туннели со слизняками на стенах их не устраивают. Но они вынуждены топтаться там, прячась от наших драконов вместе со старыми обитателями, которым такое уплотнение, подозреваю, тоже не по душе.

Своими тревогами по поводу того, как теперь скажется на экосистеме Королевского заповедника и его окрестностей освобождение бескрылых драконов от власти Спящего Ужаса он, конечно, не поделился. Да и вообще старался поменьше об этом думать. Тем более, что из возможных последствий случившегося эта проблема самая решаемая.

- Изучая миграции Шестилапых за это десятилетие и сверяя их с имеющимися у нас картами, я пришёл к выводу, что две ветки туннелей, которые мы до сих пор считаем изолированными тупиками, могут быть соединены. Дальше, полагаю, господам понятно. В этой поджидаем мы, во второй работают загонщики. Мы пытаемся кого-нибудь поймать, - Арриго позволил себе улыбнуться кончиками губ, - заодно выясняем, какими путями они бежали, чтобы в дальнейшем эти пути исследовать и установить, где и как соединяются ветки.

- То есть наша экспедиция будет иметь ещё и важное географическое значение! - радостно заключил Бубала.

- География - скукотища, - прошептала Лориэль на ухо подруге, всё-таки постеснявшись осчастливить глубиной этой мысли королевскую семью. Люции осталось страдальчески закатить глаза и понадеяться, что в тусклом мерцании шариков это не будет заметно.

Экипировка ловцов практически не изменилась со времён Ортеги, если не Карума. Длинные сети с крупным ячейками, колья, палки с петлями, чтобы четыреножить добычу... Отлаженный тысячелетним опытом процесс основывался на ловкости и отваге, поэтому технические приспособления были идеальны в своей простоте, не подлежа дальнейшему усовершенствованию.

Подземный зал, где предстояло устроить засаду, был не очень большим по площади, но высоким, с гулким эхом из-под сводов. Здесь сходились целых шесть туннелей со всех сторон, и Арриго был уверен, что путь загнанного зверя, привлечённого простором, не пройдёт мимо. Королевская платформа расположилась в центре зала, откуда открывался идеальный обзор на все стороны, где ловцы неторопливо разворачивали сети и в тоскливом ожидании снова и снова проверяли их на прочность. Укреплённый на ней песочный хронометр показывал, что времени до начала гона ещё с запасом, и ничто не мешает приступить к основному ритуалу королевской охоты - пикнику со сплетнями и возлияниями специфическим местным вином подземного брожения из жевунского винограда.

От вина Люция уже как-то раньше отказывалась наотрез - один только дурманящий запах начинал кружить голову, и никакого удовольствия ей это состояние не доставляло. Из солидарности с ней Бубала тоже не включился ни в процесс, ни в сопутствующие застольные беседы. Взял и демонстративно устроил с девчонками собственный междусобойчик, игнорируя общую компанию, чем уже не в первый раз удивил Люцию. Впрочем, не такой уж и смелый это был поступок, как ей казалось. Пикники на королевской охоте, особенно в таком узком кругу, тем и были хороши, что предполагали куда больше свободы, нежели дворцовые пиры. С другой стороны, остальным без короля болтать как-то непринуждённей.

Лишь один человек уделял внимание этому обстоятельству - и нельзя сказать, чтобы делал это с одобрением. Летописец Арриго тоже не принимал участия в общем веселье под предлогом путевых заметок, но то и дело его вдумчивый взгляд отрывался от записей и скользил в их сторону. Люция щурилась, пытаясь разглядеть в полумраке выражение его лица. А вот Лори, встретившись с ним взглядом, как-то сразу поникла и опустила плечи. Это было так заметно, что мысли Люции уже не могли покинуть этого русла. Механически продолжая поддерживать светскую беседу с королём (который, к счастью, больше слушал себя самого), она косилась на подругу и размышляла, чем может быть вызвана столь странная её реакция на господина Летописца.

Она напряжённо собирала в памяти обрывки подслушанного в доме Руфа Билана его разговора с Хранителем времени. Он мало её интересовал, пока речь не зашла об Астерро и Лориэли - все мысли были о том, как бы погреться и обсохнуть у печки, не выдав при этом своё присутствие. А ведь господин Ружеро тогда, кажется, упоминал Летописца в какой-то связи. Вот только в какой? Вроде бы он тоже приходил к Билану и интересовался... Люция, не стесняясь короля, тёрла наморщенный лоб - иногда это помогало.

Ей вспоминалось, что смотритель водокачки заговорил о визите Арриго, а потом... Из его слов вдруг стало понятно, что Летописец расспрашивал его о тех же, о ком и Ружеро – а именно о тех, кто летал с королём на Ойххо... Но сам при этом интересовался какими-то гораздо более давними делами. Какими именно, Люция не запомнила, потому слушала вполуха, пока не поняла, о ком речь.

Получается, Лори и Арриго что-то связывает? Она никогда не упоминала об этом ни единым намёком. А с учётом её обычной болтливости это может означать только одно: дело и впрямь серьёзное. Люция до сих пор думала, что подруга понятия не имеет о внимании к ней первых лиц государства. Но по крайней мере, в отношении Летописца она ошибалась. Значит, можно не гадать, а спросить её напрямую?

Нет, ничего не выйдет. С тех пор, как Люция стала негласной королевской фавориткой, в их отношениях с Лориэлью разлад не разлад, но доверительный разговор на столь серьёзную и опасную тему едва ли сложится. Тут надо долбить с другого бока. И Люция даже знает, с какого. Из всех, кто вовлечён в эту загадку или имеет о ней хоть какое-то представление, самое слабое звено - Руф Билан.

Тогда из-за печки его голос звучал так жалко и беспомощно, даже в попытках что-нибудь выторговать у Ружеро за свои услуги или информацию... Да и единственный раз, когда Люция видела его у колеса, он, мягко говоря, не производил впечатления сильного и уверенного в себе человека. Коротышка ниже Люции, сгорбленный, с опущенным взглядом. Если застать его врасплох и спросить обо всём напрямик, с напором... Может быть, что-то удастся разузнать.

А если нет, если не проговорится, тогда наверняка расскажет об их разговоре Ружеро. Или Арриго. Или обоим. А ну и пусть! В конце концов, она уже не одинокий боец, у неё, на минутку, королевское покровительство, пусть странное и непрочное. И надо рискнуть, не откладывая, пока оно есть. Иначе так и будет мучиться тревогой, не грозит ли что-то подруге и Астерро. Странно вообще-то, что мысль поговорить с Биланом не посетила её раньше, но теперь по возвращению это надо будет сделать как можно скорее, не откладывая в долгий ящик.

Главное, набраться смелости подойти и спросить твёрдым голосом, глядя прямо в глаза...

(Продолжение ниже)

 Отправлено: 02.11.20 11:42. Заголовок: (Продолжение) На ко..

(Продолжение)

На королевской платформе и вокруг все были увлечены - кто беззаботной пирушкой, кто заводящими в тупик размышлениями. Песок в часах продолжал сыпаться равномерной струйкой, заведенное в дороге от колёс хитроумное пружинное устройство исправно переворачивало колбы, как только этот процесс прекращался. Никто не следил за стрелкой, и ещё меньше интересовали монотонные упражнения ловцов с сетями. Расположение их было не таким уж простым и случайным, как могло бы показаться. Никто не знал, куда ведут и как соединяются между собой эти ходы, из каждого можно было ожидать выскочившего зверя или даже нескольких одновременно. Необходимо было перекрыть им проход как к соседним отверстиям, так и - с особенной тщательностью! - в центр пещеры, где восседали на платформе высокопоставленные господа (причём отдельно приходилось заботиться, чтобы обеспечить им хороший обзор происходящего). За часами ловцы также не следили - с такого расстояния это просто невозможно, да и не полагалось им праздно пялиться на королевский экипаж - поэтому находились в постоянной боевой готовности, не расслабляясь и не теряя бдительности.

И всё-таки Шестилапый застал врасплох даже их. Как-то слишком уж сразу и почти бесшумно рассекло непроглядную темень уходящего вдаль прямого туннеля тускло светящееся облачко. А через пару секунд зверь был уже в зале, огласив его яростным рёвом - готовностью прорываться сквозь обнаруженную засаду.

Путь к отступлению ему оперативно был перекрыт короткой сетью, загородившей вход в туннель, из которого он так опрометчиво выскочил. Бочкообразная туша на шести ногах-колоннах с удивительной для неё резвостью металась из стороны в сторону - с каждой навстречу уже неслись улюлюкающие группы с факелами и с острыми кольями наперевес. А главная ловчая сеть всё ближе, её края изгибаются, пытаясь охватить его полукругом и прижать к стене пещеры.

Шестилапый не собирался сдаваться без боя. Нападать в одиночку на эту назойливую двуногую мелочь, которая слаженностью своих действий оказалась даже сильнее и опасней саблезубых чудовищ, было тоже бесполезно. Оставалось прорываться. Сеть высокая, но единственный просвет остался над нею. Шесть мощных конечностей при необходимости умеют неплохо пружинить, аккумулируя тяжесть грузного тела. При возвращении саблезубов это и спасло, пусть и не привело к победе.

Этот отчаянный рывок был изначально обречен на неуспех. Врезаться в сеть и больно шлёпнуться на камни. Так бы всё и случилось, если бы у ближайшего молодого ловца не дрогнули руки. Но они дрогнули - не столько от страха, сколько от неожиданности. Прыгнувший Шестилапый, летящая чуть ли не прямо на тебя круглая фосфоресцирующая масса с растопыренными во все стороны, словно крылья, ногами - такое видишь не каждый день! Поэтому сеть на секунду ослабла, провисла, и зверь сумел через неё перемахнуть.

Зацепившись лишь задними лапами. Всё-таки их у него оказалось фатально много.

Сеть замедлила ему падение, и её удалось потянуть на себя, завалив под своей тяжестью вместе с ловцами. Он уже был по другую сторону, которая манила иллюзией свободы. Ещё секунда - и он выпутал бы задние лапы.

Этой секунды ему не дали. Навалились со всех сторон, предупредительно тыча в бока остриями кольев. Одну из лап уже охватила петля. И зверюга издала уже не рёв, а душераздирающий стон умершей надежды, который, многократно отразившись от сводов пещеры, наполнил щемящей жутью все сердца - и знатных зевак, и повидавших всякое ловцов.

И ещё одно существо откликнулось на него, на эту душевную боль узнанного сородича, слёзный вопль отчаяния, разбудивший дремавшую в генах память о свободе. Запряженный в платформу Шестилапый резко рванул на зов.

Платформу качнуло и занесло. Бубала, который, опершись на хронометр в величественной королевской позе, не отрывал взгляда от завязавшейся борьбы, потерял равновесие и машинально ухватился за часы, оказавшиеся на поверку слишком непрочными.

Внезапный порыв скотины наверняка не возымел бы серьёзных последствий, даже если бы стоявшие начеку погонщики не пресекли его на старте, острыми аргументами напомнив забывшемуся зверю, что он рождён для ярма. Но дело было уже сделано. Хронометр испорчен. Испуг побледневшего, словно мел, королевского лица не может скрыть даже скудность иллюминации. Ему со страху померещилось, будто дикий Шестилапый прорвал цепь и бросился прямо на него!

Радость победы была безнадежно омрачена. Даже Люция, чьим первым порывом было просить короля, чтобы не наказывали ни нерасторопного ловца, ни Шестилапого в упряжи, поняла по его взгляду, что момент для этого не самый удачный. Потом, когда придёт в себя. Зато Лориэль, как ни в чём не бывало, глядела на него заискивающе и вопросительно: а мы не пойдём вместе со всеми смотреть, как укрощают добычу?

- Я здесь останусь, - ответил Бубала, с трудом придав голосу привычную спесивую интонацию. - А вы идите.

Это прозвучало не столько разрешением, сколько приказом, который девочки после стандартного глубокого реверанса поспешили выполнить. У платформы остались только усилившие бдительность погонщики и жмущийся к ней неприметной тенью Арриго.

Летописец чувствовал себя растерянно и неуютно, как всегда перед нелёгким выбором. Он заготовил и отрепетировал до блеска два варианта того, как начать разговор с королём и куда его вести. Если им удастся поймать Шестилапого, то сыграть на благодушии и ожидаемо раздувшейся самооценке Бубалы. Если не удастся - на досаде. Но вот такого исхода он как-то не просчитал. Удачная охота, публичный позор и очевидное нежелание разговаривать ни с кем ни о чём...

Нет сомнений, что это у него быстро пройдёт. Ощущение позора напрочь улетучится ещё до середины обратного пути, и даже поломанные часы станут не более чем свидетельством пережитой опасности, чуть ли не поводом для королевской гордости. Вот только будет ли тогда возможность поговорить с ним наедине? То, ради чего Летописец и затеял эту поездку, чтобы гарантированно оторваться от шпионов Ружеро.

Последний разговор с Руфом Биланом убедил Арриго, что Хранитель времени развернул какую-то непонятную и опасную игру. Начал собственные расспросы о Фее Убивающего Домика и её спутнике. Затем этот приказ о его переселении в город... И то, что она так приблизилась к королю, как ни в одном из прежних пробуждений, просто не могло обойтись без содействия Ружеро, мотивы которого пока непонятны, но от этого только сильнее пугают. Хранитель времени просто не осознаёт серьёзности происходящего. После сорвавшегося жертвоприношения Арриго почти убедился в том, что подозревал уже давно: Ружеро, как ни дико это звучит, просто не верит в волшебство. Ни в тёмную магию Подземья, ни в Балланагарскую магию Короны, ни в потенциальную опасность, которую может таить в себе фея из Верхнего мира. Он не понимает, чем может обернуться для Пещеры пробуждение Спящего Ужаса, отвергшего королевскую жертву и разорвавшего тем самым многовековой договор. Все попытки Летописца объяснить ситуацию выглядели в его глазах банальной борьбой за власть и влияние, и по всей видимости в противовес ей он и повёл свои интриги, не понимая, куда они могут завести всю страну.

Оставлять короля под влиянием Ружеро, особенно когда оно осуществляется через влияние феечки, решительно невозможно. А значит, несмотря на его неподходящее настроение, надо рискнуть, не откладывая. Арриго и не догадывался, что к такому же выводу всего полчаса назад пришла Люция - но если бы как-то мог об этом узнать, его тревога, а значит и решимость только укрепились бы.

- Осмелюсь просить Ваше Величество выслушать некоторые наблюдения и сомнения, - начал он, склонившись как можно почтительнее.

- Говорите! - буркнул Бубала.

- Не сочтите за дерзость, но мне кажется, вы не до конца отдаёте себе отчёт в том, как могут выглядеть со стороны ваши слишком частые разговоры с фрейлиной, - неожиданно для себя самого рубанул сплеча Летописец, словно в пропасть шагнул.

Вопреки ожиданиям, король вспылил не так уж и сильно.

- Во-первых, не с фрейлиной, а с двумя. А во-вторых, пусть стыдится подумавший плохо об этом, - повторил он с гордо поднятой головой легендарную фразу своего предка Вагиссы.

- Да-да, конечно, - торопливо согласился Арриго. - Но ведь совсем недавно Ваше Величество с похвальной не по годам рассудительностью заметили, что не согласны рисковать державными интересами ради личного...

- Да в чём тут ущерб державным интересам? - удивление и обида в голосе Бубалы прозвучали совершенно непривычно. По-человечески, а не по-королевски. - Почему если я король, то не имею права на... дружбу? - ему не без труда далось последнее слово, которого он ни разу не произносил как минимум после пробуждения, тем более, применительно к своей персоне.

Мальчишка, мысленно вздохнул Арриго. И мальчишка, в сущности, не такой уж плохой, не до конца испорченный дворцовыми манерами. Хотя дворцовыми ли? Разве не сам Летописец обучает после каждого пробуждения его и других этим манерам, искусственно консервируя вслед за предшественниками образ жизни королевских дворов эпохи Первого усыпления? А иначе никак. Система, запущенная много веков назад Хранителем времени Беллино и Летописцем Дерризой, не может быть остановлена. В ней залог стабильности страны, ради которой королевские дворы обрекаются на интеллектуально и морально ущербное состояние, обнуляясь после каждого месяца, а сами короли - на заклание на склоне дней.

Вот только система эта уже остановлена проснувшейся Арахной. И никто кроме него не осознаёт, что стабильности пришёл конец, что страна рудокопов готова в любую минуту обрушиться в Бездну, в мифическое подземное море. И возможно, не только в переносном смысле.

- Вы очень рассудительный юноша, Ваше Величество. Но, к сожалению, из-за королевского сна у вас некоторый недостаток жизненного опыта. Вы не вполне осознаёте, насколько коварны могут быть люди, какими хитроумными способами умеют они помыкать в своих интересах друг другом - и даже, как ни чудовищно это прозвучит, королями...

- Но при чём тут Люция? - король от изумления даже забыл лукавую отговорку о "двух фрейлинах". - Она и коварство - что может быть несовместимей? Это такой чистый и искренний человек...

Бубала замолчал - говорить о Люции с Летописцем ему совсем не хотелось. Да и просто нелегко было облечь в слова ту душевную теплоту, которую поселила она в нём в последние дни - иногда пугающую, но, безусловно, скрасившую монотонное королевское существование, которое за половину "бодрствующего" срока, по правде сказать, успело приесться.

- Увы, за видимой искренностью слишком часто скрывается более тонкое коварство, - жёстко отрезал Арриго и, видя, как мрачнеет лицо короля, поспешил уточнить: - Я не имею в виду Люцию. Хотя... Не кажется ли Вашему Величеству несколько странным её интерес к инженеру Астерро? Что их может связывать?

- Что их может связывать? - эхом из-под пещерных сводов повторил Бубала, но с прежней своей интонацией изумлением. - Он же старый! Ему уже двадцать два. А дальше, - он снова проглотил продолжение фразы, но смысл его Летописцу был и так понятен: вы, "спящие", стареете в семь раз быстрее. Это же просто смешно!

- Вы совсем не знаете женщин, Ваше Величество, - покачал головой Арриго, снова растянув уголки узких губ в недоулыбке.

- Люция не такая! - глаза короля налились кровью. Казалось, ещё секунда - и он бросится на Летописца, как дракониха на Шестилапых, защищая кладку. Но нет, всего лишь капризный ребёнок, у которого грозятся отобрать любимую игрушку.

- Вероятно, так и есть. Вы много с ней общаетесь и понимаете её гораздо лучше меня. Но можете ли вы поручиться, что она сама не является марионеткой в чьих-то руках, сама того не осознавая? Ведь чем искренней человек, тем проще ему попасть в зависимость. И у меня есть обоснованные подозрения, что она действует в интересах господина Ружеро. Пытаясь манипулировать ею, а с её помощью - Вашим Величеством, Хранитель времени склоняет наш паритетный триумвират, в котором, как вы помните, залог благосостояния страны, в свою сторону. А вы же понимаете, чем это может быть чревато...

- Я вас услышал, господин Летописец, - холодно произнёс юный король. - И возможно, подумаю над вашими словами в свободное время.

Арриго склонился в глубоком поклоне, мысленно ругая себя за этот наскоро импровизированный спич. Хитрый замысел, похоже, с треском провалился. Его слова прозвучали совершенно бредовым лепетом, который едва ли убедил короля...

...Да, Бубала несомненно счёл бы их бредовым лепетом. Если бы накануне не выслушал точно такую же тираду от самого Ружеро.

Вот буквально - такую же. Те же аргументы, те же возражения, те же оправдания после вспышки королевского гнева. С одной лишь разницей: по версии Хранителя времени, Люцию в своих интересах использовал Летописец Арриго.

И в этой части, видимо, действительно бред. Ну, раз они подозревают в одном и том же друг друга. А вот в остальном...

Если два разных человека, действуя не просто независимо, но друг против друга, замечают одно и то же - к их словам, пожалуй, стоит прислушаться.

Как минимум, эти её странные односторонние полусвидания с Астерро, которые она даже не скрывает от Бубалы, да ещё и с помощью подаренной им же трубки-монокля (вот ведь в самом деле женское коварство!), действительно унижают королевское достоинство. А значит, им пора положить край.

 Отправлено: 02.11.20 12:58. Заголовок: Прежде всего хочется..

Прежде всего хочется просто порадоваться продолжению ))
Во вторую очередь хочется порадоваться, что персонажи Пещеры не забыты, и там всё идёт интересно. Тот самый интерес, который заставляет усиленно гадать на тему "куда это повернёт и чем всё это кончится?" - конечно же, по-хорошему, с искренней симпатией к персонажам. Учитывая, что автор уже известен своими вотэтоповоротами и внезапностями, ожидать можно чего угодно ))
Здесь, в частности, неожиданный интерес вызвал Бубала, который начинает расти в примечательную личность. За Лори чуть тревожно, за Люцию тоже, хотя и по-разному (за Лори - куда она там влипла? Почему такая переменчивость? За Люци - ей там, случаем, никакую подлянку не подсунут? И твёрдое ощущение, нет, даже понимание, что таки подсунут).
Ну, и что ещё хочется сказать. Пишите быстрее ))) Очень хочется поскорее читать дальше. Хотя, вот чем хорош этот ноябрьский марафон - есть некая уверенность в регулярных новых главах в короткий срок ))

 Отправлено: 02.11.20 22:26. Заголовок: Annie, спасибо! Пост..

Annie, спасибо! Постараюсь оправдать ожидания, но как уж получится ))

А что касается "куда это повернёт и чем всё это кончится?" с линией Пещеры, я сейчас на некотором раздорожье. С одной стороны, отправил Люцию на охоту в дальний лабиринт ради некоторого промежуточного развития сюжета, с другой, именно такой вариант его развития кажется теперь, во-первых, скучноватым, а во-вторых, несколько натягивающим сову на глобус. Зато возникла идея другого, выводящего в дальнейшем на те же события, но совсем уж трэшевого и несколько сюрреалистичного, зато не скучного )) Причём он позволяет также довести до некоторого логического завершения линии, которые в первом просто обрываются. Пока что в сомнениях, поэтому спрашиваю читательского совета: какой вариант было бы интересней читать: скучный или трэшевый? (Вроде бы вопрос сформулирован так, что уже содержит ответ, но мало ли...))

 Отправлено: 02.11.20 22:47. Заголовок: Капрал Бефар пишет: ..

Капрал Бефар пишет:

цитата:

поэтому спрашиваю читательского совета: какой вариант было бы интересней читать: скучный или трэшевый?

Мне - оба
Но, собственно, вы сами говорите, что вопрос уже содержит ответ...)

 Отправлено: 04.11.20 11:51. Заголовок: По острым иглам ярко..

По острым иглам яркого огня

- По крайней мере, узнал, - ехидно отметил Эот Линг всё тем же знакомым скрипучим голосом. - А я всю дорогу надеялся, что догадаешься. Ёкнет что-то в сердце...

Озма уже справилась с потрясением, и столь острая словесная шпилька не осталась без ответа.

- А с чего это у меня должно было что-то ёкать? - грациозно пожала она плечами, стараясь попасть в насмешливый тон деревянного клоуна, который какими-то неведомыми пока путями стал королём гномов-сепаратистов.

- Ну как же, повелитель? - обиженно и почти без сарказма протянул клоун. - А родительские чувства творца? Чем я хуже этого твоего пятиметрового монстра? Тем только, что делался тяп-ляп, халтурка на продажу - "и так сойдёт"? И оживлён был случайно, просто подвернулся под руку в хламе? Почему же я не заслуживаю твоей привязанности?

Нельзя сказать, чтобы Озма за десять лет своего правления не привыкла к странным претензиям и обвинениям. Пусть вечно недовольных вроде Кабра Гвина и Энкина Фледа было совсем немного, а госпожа Фаданора и вовсе оказалась беспрецедентным уникумом, но наслушаться принцесса успела всякого. Даже игру придумала - складывать мысленный пасьянс из стандартных ярлыков, когда наперёд знаешь, каким будет следующий. "Невыносимо самовлюблённая", "погрязшая в гордыне", "ваше мнение для вас единственно правильное, все должны им восторгаться и обожать, иначе будут смешаны с грязью", "светоч добродетели, до уровня которого все вокруг должны тянуться"... Самое забавное, что обличения в гордыне и нетерпимости звучали в лицо от подданных - и повторялись тем охотней, чем очевидней становилось, что останутся безнаказанными. Шаблон мышления такой - если она не тиран, значит, тряпка, которой можно помыкать и манипулировать. Первые годы Озма всё-таки сильно переживала, слыша подобное, копалась в себе, отыскивая возможные причины таких заявлений, несмотря на былой опыт Урфина Джюса, мастера подобных речей и приёмов. Начиная со стремления раньше других крикнуть "Гингема!" в детских играх, через искреннюю юношескую веру в справедливость своих обвинений и правоту якобы стоящих за ними жизненных принципов к пониманию ближе к тридцати годам, что на самом деле за ними стоит лишь одно: желание спихнуть вину или ответственность на других, да с такой, как говорят в Розовой стране, хуцпой, чтобы у тех просто не нашлось, чем возразить (на худой конец, из-за полной абсурдности претензий). "Внутренний Урфин", с другой стороны, и помог ей впредь воспринимать такие обвинения теперь уже в собственный адрес со здоровым цинизмом, успешно маскируемым под кротость и смирение, которые приличествуют добрым феям.

Но наглость клоуна её обескуражила. Видимо, тем, что оказалась абсолютно урфиновской.

- Ты ещё говоришь о привязанности?! - Озма попыталась погасить ироничной интонацией растерянность с прорастающим сквозь неё возмущением, запоздало догадываясь, что это так же безуспешно, как обманывать саму себя. - Ты, который сбежал без оглядки, когда Чарли повязал взвод капрала Бефара? - она обратилась взглядом за поддержкой к моряку, который только сейчас начал понимать, кто такой Руггедо и что связывает его с Озмой.

- А что я? - взвизгнул Эот Линг. - Филин раньше меня улетел, я просто машинально последовал его примеру. Не глупой же шкуре мне было подражать?

Гуамоколатокинт возмущённо хлопнул крыльями:

- Ого! Это ты сейчас меня обвинил в собственной трусости?

Деревянный клоун даже не удостоил его внимания.

- Он предал тебя - ты его искал и уговаривал присоединиться к вашему походу. Предал снова, спутавшись с Бастиндой - ты готов был его простить... ах, извини - готова. Теперь вот предал саму Бастинду, и ты с радостью принимаешь его в свою свиту, - Руггедо мотнул длинным носом в сторону Чарли, словно призывая в свидетели. Моряк виновато отвёл взгляд. - А мне, значит, не хочешь простить один-единственный случай проявленного малодушия. Что за предвзятость?

- Ещё скажи "двойные стандарты", - смущённо пробормотала Озма. С горькой самоиронией, потому что возразить на это и впрямь было нечего.

- Зачем? Ты только что сам это... сказала.

В его постоянных, словно случайных оговорках, обращениях к Озме как к Урфину, в мужском роде, сквозила тонкая издёвка. Но на фоне справедливо зазвучавших обличений с ней приходилось мириться.

- А в самом деле, - спросила принцесса совсем уже дружелюбно, но не теряя достоинства, - что с тобой было все эти годы? И как...

- ...я дошёл до такой жизни? - со скрипучим смешком подхватил Эот Линг. - Из клоунов в короли?

Никто не заметил, как и когда гномы из свиты тихо покинули тронный зал, словно растворились в собственных тенях, пляшущих по стенам пещеры в сверкании драгоценных камней. Руггедо остался наедине с гостями, крошечный в их окружении, даже против филина и Тотошки, и вместе с тем огромный - вся Кристальная пещера казалась (или была?) одним целым с этой нелепой фигуркой, подчинялась её воле. Одна только Озма знала, что так оно и есть, физически чувствуя всем телом огромную волшебную силу, которая исходила от золотой пряжки на животе клоуна. Но интуитивно это ощущали и все остальные.

- Что ж, лучше поздно, чем никогда, - деревянный голос, только что уверенно колотивший обидными, но справедливыми словами, вдруг плаксиво дрогнул. - Вспомнить о маленьком и одиноком деревянном клоуне посреди чужого, враждебного мира... Не спорю, я плохо поступил, когда оставил тебя - но кто меня таким сделал? Чей характер я, в отличие от филина, унаследовал?

- Я уже поняла, что ответственна за все твои поступки, - нахмурилась Озма, - не надо повторять это так часто...

- Не в этом дело! - сердито перебил её Эот Линг. - Просто мои поступки - они твои, понимаешь? Я бежал потому, что ты на моём месте поступил бы так же... Хотя почему "бы"? Ты ведь и так всю жизнь бегал и бегаешь от себя самого. При каждой трудности и опасности. Теперь-то мы знаем причину этого: в тебе всегда жили два человека. Не разные личности, как в несчастной Бастрахне, а разные, полярные характеры. Потому твоя мятежная душа никогда не находила покоя. Ни до превращения... ни после.

Клоун, высоко закинув голову, смерил Озму с ног до макушки насмешливым и, пожалуй, сально-циничным взглядом. Невольно вспомнились туманные слова Нимми Эми о каких-то гадостях, которые он ей делал. Сейчас, как девочке у девочки, можно было как-нибудь спросить подробности, но... Не те у них отношения. Тогдашнее посредничество Урфина между её тёткой и Гингемой стоит между ними незыблемо, и неважно даже, что думает на этот счёт сама Нимми и догадывается ли вообще о нём. Но оказывается, бывает и хуже, чем не отпускающая десять лет вина - когда она только через десять лет и настигает, когда только теперь тебе выставляют запоздалые счета...

- Что с тобой сделали, парень! - печально произнёс Эот Линг, глядя ей прямо в глаза. И в его искреннем сочувствующем голосе на этот раз невозможно было расслышать и намёка на ёрничанье. Но их глубинное сродство работало теперь против клоуна, и Озма не позволила себе обмануться, поддаваясь его манипуляциям и артистизму.

- Никто со мной ничего не сделал, - отрезала она строгим тоном, "включив принцессу", то есть натянув личину стереотипной аристократической надменности, приходящую на помощь в особо тяжёлых случаях, когда пробуксовывал даже "режим Урфина". - Просто я то, чем должна быть изначально. И пожалуйста, никаких "парней". Я Озма, а не Урфин, если ты вдруг до сих пор этого не разглядел.

- Очень жаль, - вздохнул клоун, нимало не смутившись, - если Урфина больше нет. Но мы ведь оба знаем, что это не так, правда? Хотя эти вот слова - действительно не его. "Должна быть..." Тот, кого я с непритворным трепетом называл своим повелителем, не считал себя должным никому. И быть пытался тем, чем сам хотел, успешно себя переделывая. Начиная с одежды и мимики...

- Не надо об этом, - принцесса хотела произнести это императивным окриком, но против воли прозвучал стон мольбы.

- Надо! - безжалостно отстучал челюстями деревянный монстр. - Потому что эту свою волю к самосовершенствованию Урфин тоже смог в меня вложить. И если сам от неё давно отрёкся, напялив юбку, я-то сохранил и реализовал. И всё, что я говорил об унаследованном твоём характере - это скорее в прошлом. Я уже творение не твоих рук, а собственных, - клоун вскинул правую руку и пошевелил длинными гибкими пальцами. - Помнишь кисти-кулачки, которые ты мне сделал? Я и лицо себе обновил, пусть не настолько радикально, раз уж ты меня всё-таки узнала. Так что я тоже больше не Эот Линг - я Руггедо, Чёрный Властелин! И не воображай, - голос становился всё твёрже и жёстче, - будто позвал тебя потому, что мне тебя не хватает, из-за пуповины, связывающей меня с моим создателем. Она давно обрезана.

- Вот это мне как-то и в голову не пришло, - нервно рассмеялась Озма. - Можно подумать, непонятно, зачем я тебе на самом деле понадобилась! С бесплотной Арахной ты и сам справлялся, а Бастрахна стала не по зубам, нужны союзники в Верхнем мире. Вот и подкатываешь со всех сторон. Скажешь, нет?

Руггедо глухими деревянными шагами направился в сторону трона. Замер на полдороге.

- Какая умная девочка! Одного лишь ты не знаешь: с Бастрахной ваши детишки успешно справились ещё вчера.

- Как? - ахнул с радостным недоверием Чарли, до сих пор не вмешивавшийся в чужой разговор.

- Да очень просто. Крошечный плазмоид Чёрного пламени с растворённым осколком меча Гуррикапа носится теперь по отдалённой части Подземья, не может ни погаснуть, ни разгореться. Участь хуже смерти!

- Но всё-таки она в каком-то смысле жива? - уточнила принцесса подозрительным тоном. - А значит, продолжает представлять для тебя опасность?

- Какую?! - расхохотался Руггедо. - Набрать сил она могла бы разве что от другой части Чёрного пламени, да где ж его взять? Если бы даже каким-то чудом удалось добраться до синхротуннеля, пройти через него всё равно не сможет...

Он внезапно замолчал, встретившись с немым вопросом в хрустальном взгляде Озмы.

- Так что дело, как видишь, не в ней, - продолжил после короткой паузы. - Не стану врать, для меня оказалось неприятным сюрпризом, что Арахна за пять тысяч лет так закрепилась своим подсознанием в Подземном Хаосе, что оно продолжило существовать без тела. И того, что силы его слепого порыва хватит двинуть Тьму из Долины Смертной тени в стремлении достичь поселившуюся по соседству Бастинду, злую волшебницу, с которой можно войти в симбиоз, я тоже не ожидал. А уж тем паче - что по случайности или игре Мироздания Бастинда решит бежать от Тьмы не куда-нибудь, а в долину марранов, один из немногих уголков Волшебной страны с выходом из Подземья. И когда их симбиоз всё-таки состоялся, мне в самом деле стало страшно. Я начал добиваться встречи с тобой, хотя сперва откладывал её на более благоприятное время, когда ты будешь к ней готова. Но теперь бояться нечего. Более того, я впервые стал безраздельным владыкой Подземья - ну, кроме Пещеры рудокопов и окрестностей... Когда Бастрахна растаяла на берегу бывшего Красного, ныне Ледового озера, я даже колебался, не завернуть ли вас обратно, - Руггедо медленно обвёл взглядом спутников Озмы, и голос его вновь заскрипел ёрническим нотками. - Но ты любезно приняла моё приглашение, и с моей стороны было бы свинством им пренебрегать.

- Значит, с Энни и Авралом всё в порядке? - настойчиво переспросила Озма, не удовлетворяясь туманными намёками.

- Да что с ними станется? - с раздражением процедил Руггедо. - Уже почти добрались до Голубой страны с помощью твоей подружайки с Летающего моста, - судьбы меча и книги Гуррикапа он демонстративно не касался, а Озма, к его разочарованию, и не спрашивала. - Они тебя, гляжу, волнуют куда сильнее, чем моя история...

- Разумеется! Я ведь вижу, что ты вполне неплохо устроился, волноваться о тебе уж точно больше нет причин. И твою историю мы выслушаем охотнее и внимательнее, зная, что наши друзья не подвергаются ежеминутной опасности.

Было очевидно, что Руггедо остался этими словами крайне недоволен. Но спорить не стал.

- Так на чём мы остановились?

- На пуповине, - вкрадчиво подсказала Озма. - На том, что она обрезана.

- Ну да. Теперь уже обрезана. Я не просто самодостаточен - я и есть реализация твоего собственного пути, с которого ты позволил себя сбить. Достиг того, чем ты пренебрёг или, сказать откровенно, побоялся... А вот тогда мне катастрофически тебя не хватало. Мир перевернулся: мой повелитель потерпел поражение, взвод его непобедимой армии разгромлен и лежит связанным... Это был экзистенциальный ужас, кризис веры и крушение всех надежд. И ты ещё смеешь презрительно осуждать меня за трусость, не испытав в своей жизни ничего подобного!

Я остался один, без всякого смысла и опоры. Пугающая бездна окружила меня со всех сторон. Абсолютная свобода в каждом шаге и абсолютная ответственность за него. Это было ново, непривычно... и совсем мне не нужно. Я пытался осмыслить, как жить с этим дальше, а ноги сами продолжали нести меня прочь... Конечно, уже к вечеру вся Голубая страна гудела, что правитель вместе с вернувшейся Феей Убивающего Домика и Великаном из-за гор совершенствует свою Непобедимую армию...

- Почему же ты не вернулся? - перебила его Озма.

- А ты бы вернулся?

Девочка вместо ответа углубилась в изучение узоров на полу Кристальной пещеры. Да, не вернулась бы. Ни тогда... ни сейчас. Урфин - из-за уверенности, что ему ни за что не простят малодушного бегства. Озма - потому, что не простила бы себе сама. Как с Ником и Нимми.

- Я не сомневался, что вы жестоко накажете меня за побег. И что Фея Убивающего Домика, о могуществе которой наслушался ещё от вас с филином, и её дядя-чародей, на расстоянии сбивающий дуболомов с ног, отыщут меня, в какую бы щель я ни забился. К счастью, филин как-то упоминал, что Подземье непронзаемо магией Верхнего мира, поэтому я, недолго думая, решил спрятаться там. Добраться к Торговым воротам в густой траве и кустах вдоль обочины Дороги-Сюда было нетрудно, ещё проще - прошмыгнуть незамеченным мимо стражи.

Конечно, я не стал блуждать в одиночестве тёмным лабиринтом ходов, а направился прямиком в Пещеру подземных рудокопов, под высокий свод, затянутый светящимися облаками. Крутился по укромным закуткам фабрик и жилищ, жадно вслушивался в разговоры, пытаясь понять, чем живут эти люди и как среди них можно поудобней пристроиться. Очень скоро стало ясно, что в посаде за городской стеной никаких перспектив мне не светит, и я отправился пытать счастья в город Семи владык.

- Это тот, который мы видели из подземного хода, - догадалась Озма. - А почему у него такое странное название?

- Королевский дворец хорошо рассмотрели? - спросил Руггедо вместо ответа.

- Не успели, - сказал Чарли, - нас заметил лучник на драконе...

- Семь разноцветных башен по окружности дворца - не просто так. Изгнанник Бофаро в своё время короновал семерых своих сыновей...

- Семерых? - удивилась принцесса. - Насколько помню из преданий, уходил в Пещеру с двумя, Вагиссой и Граменто.

- Остальных уже там заделал, - ухмыльнулся клоун. - И, как я уже сказал, всех сделал наследниками, чтобы эффективно противостоять... впрочем, неважно, - он снова запнулся, как при упоминании синхротуннеля. - В общем, их потомки правят страной в строгой очередности, сменяясь через месяц. Ну и как, спрашивается, при такой системе найти себе нового повелителя, которому я мог бы безраздельно служить?

- А меньше короля тебя не устраивало? - улыбнулась Озма.

- Не-а! Сама подумай. Когда ты меня сделал и оживил, у меня не было выбора, кому служить. А теперь он появился. И надо было определиться с критериями. Я долго думал, чем оправдать свой побег. И решил, что мой повелитель должен быть ни от кого не зависим. Когда он, - снова небрежный кивок в сторону Чарли, - тебя победил, это развязало мне руки...

- Вернее, ноги - хмыкнул моряк.

- Поэтому, - продолжал Эот Линг, проигнорировав его реплику, - логично было искать себе такого нового повелителя, над которым бы никто не стоял. А если он кому-то подчиняется, так я и сам могу служить непосредственно этому кому-то. Однако семивладычная ротация взяла и сломала эту безупречную логику!

- Но если эта система за тысячу лет не развалилась, наверняка есть какая-то ин-стан-ци-я, которая её кон-тро-ли-ру-ет, - задумчиво протянул Страшила. - Как минимум, сменяемость королей. И при этом она должна быть от них независима.

- Молодец, пугало! Вижу, молва не преувеличивала твою мудрость. Да, есть у них такая должность - Хранитель времени называется.

- Хранитель времени? - удивлённо переспросила Озма.

- Ага. В Пещере ведь нет ни дня, ни ночи, время отмеряется только песочными часами. А значит, кто-то должен за ними следить.

- И тем самым определять весь распорядок жизни рудокопов, - подхватил Чарли. - И смену королевских вахт тоже. Да, в Пещере склянки - важная вещь...

- Вот именно, капитан. Казалось бы, Хранитель времени фактически и управляет страной. Я даже новое имя себе придумал похожим на его.

- Это так ты ко мне был привязан, значит, что даже данное мною имя сменил! - ехидно поддела Озма. Но клоун ничуть не смутился:

- Я ещё боялся преследования и заметал следы на всякий случай. А имя взял с оглядкой на тебя, между прочим! Ты ведь назвал первых капралов похоже на имена Араньи, Бофаро и Вагиссы. Ну и я туда же. Но когда набрался смелости и опыта в маскировке, чтобы поселиться во дворце, и стал за ним наблюдать, выяснилось, что его независимость тоже не абсолютна. Его контролирует придворный летописец, располагая архивом документов, к которым у Хранителя нет доступа.

- И ты начал приглядывать за Летописцем?

- Да, но от этого было мало проку. Чтобы понять природу и объём его власти, следовало самому прочесть летописи. К сожалению, ты не озаботился тем, чтобы научить меня читать. Пришлось восполнять пробелы образования самому, тайно присутствовать на уроках, когда он обучал чтению просну... Просунулся, говорю, я в этой науке довольно быстро, и вскоре уже приступил к изучению рудокопской истории.

Руггедо умолк, продолжая степенно расхаживать перед троном. Стук деревянных подошв гулко разносился в тишине пещеры. В переливчатом мерцании драгоценных камней искоркой вспыхивала и гасла крошечная золотая пряжка на опоясывающем его атласном кушаке.

- С первых же страниц я узнал, что изгнанники столкнулись в Подземье с мощной тёмной магией, управляющей силами Хаоса и подземными тварями. Бофаро нашёл кое-какой способ ей противодействовать и отвоевать в итоге Пещеру, но она стала лишь островком, свободным от её власти.

Озма здесь была бы не прочь узнать больше подробностей - фейская профдеформация, сами понимаете - но чувствовала, что Руггедо не намерен сейчас откровенничать на эту тему.

- В общем, мне больше не было смысла заводить нового повелителя из рудокопов, коль скоро их страна находится в окружении более мощной силы. Я листал летописи в поисках сведений об источнике этой магии, и когда выяснил, что её очаг локализован где-то на юго-востоке от Пещеры, немедленно и без раздумий оставил город и отправился в том направлении...

- И в конце концов обнаружил гномов, ухаживавших за спящей Арахной?

- Их самых. У которых за тысячи лет это занятие стало своего рода религией, а её ритуалы - национальной идеей и смыслом существования гномского народа, подчинившим себе всю их жизнь на протяжении многих поколений. Узнав из их разговоров о последних событиях в Волшебной стране и о том, что случилось с моим бывшим повелителем (а с момента моего бегства как-то незаметно пролетел почти год), я наконец-то осмелел, чтобы выбраться на поверхность в их долине. Стал подсматривать за их бытом, вникать, чем они живут...

- Хочешь сказать, что эти прирождённые лазутчики, которые веками оттачивали своё мастерство, тебя не обнаружили? - недоверчиво покачала головой Озма.

- Везде есть слабое место, - ухмыльнулся Руггедо. - Они выслеживают по дыханию и сердцебиению, а я не выдаю себя ни тем, ни другим. И могу, если надо, часами, сутками находиться без движений, не издавая ни малейшего шороха. Опыта маскировки, который я прокачал у подземных рудокопов, оказалось достаточно, чтобы не выдать себя раньше времени.

Мне сразу стало очевидно, что общественная система гномов функционирует намного отлаженней и стабильней, чем у рудокопов. Но достигается это исключительно благодаря их верности долгу и данной их предками клятве Арахне. Все гномы, как я уже сказал, работали, в конечном счёте, на уход за спящей госпожой, эта задача сплачивала и скрепляла их народ. Кастальо мог возглавлять его именно потому, что максимально, без остатка растворял всё личное в этом общем служении. Вписаться в такую систему мне не было никакой возможности, а главное, смысла: спящая повелительница всё равно не оценила бы рвения. А в Подземье её сумеречное подсознание тоже не нуждалось ни в каких помощниках. Пирамида, на которую я так долго и упорно карабкался, оказалась без вершины.

Но унывал я недолго. Единственно правильное решение было простым и очевидным. Если нет достойного повелителя, которому я мог бы служить, как раньше, клоуном, остаётся альтернатива самому стать повелителем для клоунов. Тем более, цена одна и невелика...

Его рассказ вдруг был прерван бормотанием Страшилы. Соломенный мудрец уже долгое время стоял, погружённый в глубокое раздумье, но друзья, увлечённые приключениям Эота Линга, не обращали на это внимание. Теперь его шёпот становился всё громче и настойчивее.

- Что-то здесь не так, - повторял он снова и снова. - Где-то не сходится...

Без шляпы, со взъерошенной соломой на голове, торчащей во все стороны, он выглядел трогательно и беспомощно. И углубляясь в очередную неразрешимую задачу, как обычно, оседал и оплывал, на глазах превращался в неподвижный мешок соломы, подпираемый тростью.

Озма тревожно глядела на него - надолго ли застрянет в этом состоянии? Судя по всему, обеспокоивший его вопрос снова оказался неподъёмным. Иголки и булавки выступали уже не только на лбу, но по всему лицу, протыкали даже нарисованные глаза и рот Страшилы, которому это, однако, уже не доставляло никакого неудобства.

- Предлагаю ему не мешать и продолжить разговор в соседнем зале, - сказал вдруг Руггедо. - Заодно покажу вам свою коллекцию.

Хрупкая принцесса, как ни странно, сейчас сама чем-то уподобилась Страшиле. Опираясь на свой жезл, крепко вцепившись обеими руками в обруч-монограмму его навершия, она с сомнением обводила взглядом друзей в поисках совета - не опасно ли бросать его одного? Но не нашла ясности даже в глазах Чарли, что уж говорить о Тотошке и филине.

- Да что вы беспокоитесь? Никто его пальцем не тронет. Клянусь, что ни одна соломинка и ни одна булавка не упадёт с его головы. Присоединится к вам, когда захочет.

- Хорошо, - ответила Озма после недолгого колебания. - Что там у тебя за коллекция?

 Отправлено: 04.11.20 13:03. Заголовок: Меч Гуррикапа

Капрал Бефар спасибо, интересно Я решил лишний раз сообщений не писать, чтобы места в теме осталось побольше, но хочу узнать - откуда и зачем у Гуррикапа был меч? Ведь он исповедовал ахимсу, даже мелких букашек старался не давить, а в начале ЖТ написано, что он мог бы расправиться с Арахной, стукнув её кулаком, а не ударив мечом. Даже если бы у него нашлись враги, он бы их победил с помощью волшебства, и оружие ему было не нужно, к тому же и физически он был очень велик и силён