Отправлено: 22.06.11 17:05. Заголовок: Фея Лардея и болото

Ещё одна сказка из цикла "Летопись Волшебной страны" (автор Ник Вом).

Две другие сказки можно прочесть здесь:
Чудесный лес Маргоны
Железнорогие рокпалы

 Отправлено: 22.06.11 17:07. Заголовок: НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ..

НИК ВОМ. ЛЕТОПИСЬ ВОЛШЕБНОЙ СТРАНЫ.
СКАЗКА 8. ФЕЯ ЛАРДЕЯ И БОЛОТО.
1. РОЖДЕНИЕ ФЕИ.
После гибели злодея Агаранала в Волшебной стране целых сто лет сохранялись мир и спокойствие. Ее обитатели не испытывали никаких притеснений и неудобств. Злые волшебники и колдуны не давали о себе знать. Казалось, все испытания и трудности остались в прошлом.
Зеленый человечек Зурри продолжал жить в Одинокой башне. Он все реже и реже навещал раскинувшийся неподалеку на горном склоне замок, построенный когда-то могущественным Зуррикапом. Дни и ночи напролет Зурри проводил у окна башни и бесстрастно смотрел вниз. Мимо Черной скалы, на которой стояла башня, иногда пролетали птицы, но ни одна из них не осмеливалась добраться до пристанища зеленого человечка. Так проходили дни, месяцы, годы. И вот однажды до Зурри донеслись тревожные вести об Отравленном лесе. Там опять стало неспокойно. Из птичьих разговоров зеленый человечек знал, что этот лес полностью избавился от чар злодея Агаранала и возродился вновь, покрывшись зеленью и цветами. Будучи существом обязательным, Зурри решил все проверить на деле. Сто долгих лет не заглядывал зеленый человечек в волшебный сундук своего создателя. И вот теперь он приблизился к покрытой толстым слоем пыли кованой громаде, в потоке зеленых лучей воспарил к замочной скважине в виде выложенного драгоценными камнями человеческого глаза и коснулся торчащего в ней хрустального ключа. Против ожидания Зурри на этот раз не послышалось привычной музыки, и крышка исполинского сундука не откинулась вверх. Тогда хранитель башни попытался повернуть ключ в замке, но тот внезапно вывалился из гнезда, с пронзительным звоном упал на каменный пол и разлетелся вдребезги. Вместо разбившегося ключа возникла фигура юной девы, одетой в белоснежное до пят одеяние.
-Я - фея Лардея, — присев в легком поклоне, представилась очаровательная особа.
Воздушное создание порхнуло по полутемной башне, чтобы зеленый человечек смог лучше разглядеть ее. Волосы у нее были светлые, блестящие, шелковистые. Глаза большие и тоже светлые. Кожа белая, нежная.
-Вот неожиданность, - пристально глядя на нее, сказал Зурри. - Как бы там ни было, ты вышла из минерала, значит, считаешься моей родственницей. Внучатая племянница, - рассудил он.
-Рада приветствовать тебя, дорогой дядюшка, - еще изящнее поклонилась дева.
-И мне приятно видеть тебя, фея. За долгие годы одиночества ты первая, с кем я вступаю в беседу.
-А как же птицы? - мило улыбнулась Лардея.
-Они не в счет, - качнул головой зеленый человечек, - я слушаю их пение и болтовню, но никогда не разговариваю с ними.
-Сколько же времени обитаешь ты в этой башне?
-Давно. Может, тысячу лет, а возможно, и больше. Я давно уже потерял счет столетиям.
-Почему же тебе, в таком случае, не перебраться куда-нибудь в другое место? Неужели в Волшебной стране нет ничего более подходящего?
-По воле всемогущего волшебника Зуррикапа, сотворившего меня, я не могу никуда отлучиться отсюда. Он оставил на мое попечение эту башню и близлежащий замок. Да и раскинувшаяся внизу Волшебная страна порой нуждается в совете и защите. Вот и теперь я прошу тебя, фея, об одной услуге.
-С превеликим удовольствием, дядюшка, - с готовностью отозвалась Лардея.
-На востоке волшебного края раскинулась страна Феома, когда-то немало пострадавшая от злого волшебника Агаранала. Сразу за Феомой на юго-западе находится обширный лес, ранее именовавшийся Отравленным. Навести тот лес, фея, и разузнай, что в нем случилось.
-Я выполню твое пожелание, Зурри, и направлюсь туда немедленно.
-Не сомневался в этом, - вспыхнул ярким зеленым светом человечек.
Так в Волшебной стране появилась фея Лардея.

2. ПРИЗРАКИ ПОДЗЕМЕЛЬЯ.
Фея Лардея собиралась уже произнести заклинание, чтобы перенестись в Отравленный лес, но Зурри остановил ее.
-Прежде навестим подземный грот, что находится в толще Черной скалы, - предложил зеленый человечек. - Следует разрешить одно небольшое дело.
Вместе с феей хранитель башни спустился по винтовой лестнице и подвел свою спутницу к чернеющему отверстию в скале.
-Бывший Грот Дурных Снов, — сказал Зурри, - творение рук самого Зуррикапа.
Лардея заглянула в проем. В нос ей ударил затхлый запах плесени.
-Неуютное место, - невольно поежилась фея, - и, похоже, необитаемое.
-Ошибаешься, - возразил зеленый человечек. - Волшебник покинул башню давным-давно, но кое-кто в гроте остался до сих пор.
-Кому же пришло в голову обосноваться в этой заброшенной пещере? - удивилась Лардея.
-Когда-то в прежние времена тут был заточен опасный колдун Зыффар. К счастью, от злодея не осталось и мокрого места. Его след давно развеян по ветру. Однако где-то здесь продолжают пребывать последние обрывки снов волшебника Зуррикапа. Пришло время выпустить их на волю. Думаю, они не представляют никакой опасности.
Зурри прошелся по гроту, заглядывая во все его ниши и щели. Осмотрев пещеру, он остановился у задней стенки. Вскоре из дальнего угла послышался его бесстрастный голос.
-Я нашел, фея, сюда.
Лардея поспешила на зов и едва не столкнулась с омерзительным звероподобным существом с красными горящими глазищами. Страшилище растопырило бесформенные лапы и надвинулось на деву. Фея невольно отпрянула, столь ужасным оно было. Тем временем вокруг ее ног обвилась кольцами длинная толстая змея с черным зигзагом на спине. У Лардеи перехватило дыхание, она испугалась и едва не бросилась прочь из грота.
-Они бесплотны и никому не могут причинить вреда, - послышался успокаивающий голос зеленого человечка. - Кроме того, за много лет проведенных в этом подземелье характер их изменился. Они стали кроткими и смирными. Сейчас ты сама в этом убедишься.
Не успела фея и глазом моргнуть, как змея шевельнула кончиком хвоста, поднесла голову к лицу девы, раскрыла пасть и, взметнув раздвоенный язык, прошипела ласково и нежно.
-Я готова служить тебе, фея, верой и правдой. Вызволи меня из этого мрачного подземелья, оно изрядно надоело мне за прошедшие века.
Пока Лардея приходила в себя от увиденного и услышанного, к ней приблизило голову другое чудовище.
-Помоги нам, фея, - смиренно попросил дикий зверь с горящими глазами.
При этом он осторожно лизнул деву кончиком языка и склонил громадную голову ей на плечо. Лардея растерянно провела рукой и почувствовала что-то вроде обдавшего ее ветерка. Зурри молча смотрел на эту сцену и одобрительно покачивал головой.
-Что ж, - после некоторого раздумья смущенно произнесла фея, - я беру вас с собой. Надежные помощники мне не повредят. Не путешествовать же мне по Волшебной стране, в самом деле, одной.
-Я знал, что ты согласишься, - сказал зеленый человечек. - Теперь, когда все дела улажены, настала пора расставанья. Возьми на прощание костяной гребешок, когда-то он принадлежал самому Зуррикапу. Дева собрала волосы на затылке и воткнула в них драгоценный подарок.
Нелепые фигуры змеи и дикого зверя подались к Лардее, чтобы ненароком не потеряться во время пути. Дева приветливо махнула хранителю башни рукой, прочла заклинание, хлопнула босыми пятками друг о друга и исчезла вместе со своими необычными провожатыми. Зурри же перенесся обратно в башню и в задумчивости остановился перед сундуком с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза. Зеленый человечек предался размышлениям.
-До появления в горах злодея Агаранала я в точности исполнял все пожелания Зуррикапа. Теперь Волшебная книга и хрустальный ключ от сундука утрачены. Я лишился волшебной поддержки, предоставленной мне великим чародеем. Все, что у меня осталось - черный ящичек, но к его услугам я прибегну лишь в положенное время. А пока следует заняться разгадкой тайны чудесного узорчатого яйца. Последний раз я видел его в руках злого волшебника Зыффара. Куда же оно подевалось после этого и где может объявиться вновь?

3. ВНУТРИБРЕВНЫШЕК ДВЕ ДЮЖИНЫ РОВНО.
Перенесшись в Отравленный лес, фея первым делом оглянулась вокруг и не обнаружила ничего подозрительного. Всюду весело зеленела трава, по сторонам слышались голоса птиц и зверей. Над росшими в изобилии пестрыми цветами вились шмели и стрекозы. Дева заинтересовалась лежащим неподалеку толстым бревном, и направилась к нему. Где-то поблизости послышался странный звон, напоминавший бряцание пустых жестяных ведер. Лардея прислушалась, но звон уже затих.
-Странное бревно, - услышала она змеиный голос, - внутри оно пустое.
-И там кто-то есть, - добавило сопровождавшее змею страшилище.
-Дорогая змея, узнай, кто обитает в столь необычном жилище, - попросила дева.
-Меня зовут Ядина, - отозвалась змея, - охотно сделаю это, фея.
Чуть слышно шелестя гибким телом, змея обвилась вокруг бревна и сунула внутрь голову.
-Эй, хозяин, отзовись. Можно потолковать с тобою? - прошипела она.
Некоторое время в бревне было тихо, затем кто-то чихнул и спросил:
-Кому понадобился мой дом? Уж не законный ли наследник объявился?
-Это я - фея Лардея со спутниками, - сказала дева.
-Фея? - недоверчиво переспросил голос. - Значит, не по наследственным делам, - разочарованно добавил он и умолк.
-Покажись нам, - попросила Ядина.
-Зачем еще? - вздохнул хозяин бревна. - Проходите мимо.
Видя, что он не собирается вылезать наружу, Ядина скользнула внутрь и скрылась из виду. Мгновение спустя в глубине бревна раздался пронзительный вопль, и вслед за этим смущенная змея выползла наружу.
-Там ребенок, - добродушно прошипела она, - и, похоже, он меня испугался.
-Дозволь, фея, успокоить его, - отозвалось чудище с горящими глазами. – Меня зовут Страхель, и я мечтаю кого-нибудь утешить и приголубить.
-Что ж, попробуй, - в сомнении сказала дева, - только смотри, не напугай его еще больше.
-Это я-то перепугаю? - оскалился в безобразной улыбке красноглазый зверь. - Да я самое мирное существо на свете.
Но стоило ему сунуться в бревно, как оттуда донеслись новые вопли еще громче прежнего. И вслед за тем с одной стороны бревна плавно выплыла уродливая фигура Страхеля, а с другой показался чумазый трясущийся мальчуган с необычным зеленым носом. Завидев фею, обладатель деревянного жилища облегченно вздохнул и немного успокоился.
-И вправду фея. Ох, как вы меня напугали.
-Мы не хотели, - смущенно потупились провожатые Лардеи, - мы добрые.
-По вас не скажешь, - отодвигаясь от них, возразил хозяин бревна. - С чем пожаловала сюда, фея?
-До меня дошли тревожные вести о неладах в вашем лесу, вот я и прибыла с друзьями, чтобы выяснить так ли это.
-Друзьями? - удивленно моргнул глазками мальчуган. - А я подумал, что это новые лесные чудовища.
-Они были чудовищами когда-то, - уточнила Лардея, - но теперь это самые милые и безобидные существа, которых только можно представить. Уверена, ты с ними подружишься.
-Э-э-э, нет, таких друзей мне не надо, - отмахнулся мальчик. - И вообще я не привык ни с кем водить дружбу. Я коренной обитатель здешних мест - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно. Главная моя забота - поддержать славные традиции и продолжить династию, найти Внутрибревнышка по счету Две Дюжины Первый. А это не так просто, как кажется. Вот уже много лет я сижу одиноко в этом бревне и размышляю о том, кому передать наследование титула.
-Сколько же тебе лет, мальчик? - удивленно спросила дева.
-Так много, что и не сосчитать, - тревожно пробормотал Внутрибревнышек.
-В таком случае ты очень хорошо сохранился, - одобрительно прошипела змея.
-Прекрасно выглядишь, - добавило чудище, сверкнув красными глазами, - даже лучше нас.
-Где там прекрасно, - горько махнул рукой мальчуган, - еще немного, и я превращусь в несмышленого младенца.
-Разве такое возможно? - спросила фея. - Ведь все живое движется от юности к старости.
-А наша династия как раз в обратном направлении, - с гордостью заметил Внутрибревнышек. - У нас все иначе. Родился я, как и положено, косматым дедушкой, да вот за долгие годы жизни превратился в маленького мальчугана.
-Вот диво, - поразилась Лардея.
-Не вижу в том ничего необычного, - отмахнулся Внутрибревнышек. - А скажи, фея, умеешь ли ты колдовать?
-Я совершаю волшебства иногда, - призналась дева, - но только, если они служат добру.
-Исключительно добру! - радостно захлопал в ладоши мальчуган. - Научи меня этому искусству.
-Зачем? - не поняла Лардея.
-Я хочу хоть немного состариться, чтобы продлить свою жизнь и без спешки подобрать подходящего наследника. Без него мне никак нельзя.
-Это исключено, — не согласилась фея.
Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.
-Помоги ему, милая фея, - разом попросили они.
-Ладно, будь по-твоему, - смягчилась дева, - но смотри, не вздумай позволить себе ничего лишнего.
-Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.

4. КУЧЕЧНИК.
-Я начну обучать тебя волшебству сразу после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.
-Мы будем сопровождать тебя, - дружно вызвались Ядина и Страхель.
-Позвольте и мне присоединиться к вам, - попросил новый знакомый.
-Как? И ты тоже? - удивилась фея.
-Показать родной лес - первейшая обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.
-Ты же никуда не отходил от своего бревна уже много лет. Откуда тебе знать, что творится в лесу? - спросила дева.
-Вести у нас распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - мне же просто необходимо быть в курсе всех слухов и сплетен и держать их в голове.
-Знаем, знаем, - благодушно прошипела змея, - тебе нужно подобрать достойного наследника.
-Именно, - кивнул новый знакомый. - Вот почему лучшего проводника, чем я, вам не сыскать. Сейчас вы сами убедитесь в этом. К примеру, что это там виднеется за деревом?
-На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.
-На пень тем более, - добавил Страхель.
-Просто куча земли, - предположила Лардея.
-Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.
-Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?
-Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я весьма недурно наслышан о здешнем хозяине
-Кто же он такой? - спросила дева.
-Муравей особого вида, вот кто! - гордо сообщил добровольный провожатый. - Он весьма велик ростом, никак не меньше твоей ладони, фея.
-Ну, это еще не такая большая величина, - осторожно заметил Страхель.
Тем временем Внутрибревнышек подобрался к странному сооружению и постучал в его стенку.
-Почтенный Кучечник, покажись на минутку!
Внутри послышался шум, стук наподобие ударов молотка и некоторое время спустя наружу высунулась светлая голова, с расположенными по обеим ее сторонам множеством глаз. Надо сказать, что все они вели себя по-разному. Одни дружелюбно подмигивали, другие был плотно прикрыты, а третьи и вовсе пустили слезу, очевидно, пребывая в плохом настроении.
-Всего двенадцать пар, - насчитал Страхель, как видно, он не терял в подземелье времени даром и за минувшие столетия неплохо обучился искусству счета.
-Кто вы? - недовольно спросил незнакомец, моргая сразу всеми левыми глазами, чтобы избавиться от попавшей в них земли.
-Я - фея Лардея, а это мои спутники: Ядина, Страхель и Внутрибревнышек.
-Две Дюжины Ровно, - с достоинством уточнил ребенок. - Прошу не путать с моим предшественником Две Дюжины Без Одного.
-Все равно спутаю, - честно признался Кучечник. - Память подводит меня.
-Это не страшно, - утешил его Внутрибревнышек, - я одолжу тебе немного своей.
-Зачем вы явились ко мне? - с тревогой поглядывая на змею и страшилище, спросил обитатель необычного строения. - Надеюсь, вы не собираетесь обосноваться в моем жилище?
-Вовсе нет, - успокоила его дева. - Мы путешествуем по лесу и готовы помочь любому, кто в этом нуждается. Скажи, не обижал ли тебя кто в последнее время?
Кучечник задумался, забегал в разные стороны многочисленными глазами и, склонив набок голову, произнес.
-Скорее напротив. Раньше здесь обитало много моих собратьев, но я посчитал, что жить вместе тесно и постепенно выселил их всех одного за другим. Родичи не стали спорить со мной и оставили жилище вместе со всеми имеющимися припасами. А потом я заскучал в одиночестве и пожалел о сделанном. Теперь я мечтаю лишь о том, чтобы вернуть их обратно.
-Да, ты поступил некрасиво, - согласилась Лардея.
Глаза Кучечника разом задергались.
-Чтобы исправить ошибку, надо расширить это жилище, сделав его больше прежнего, но самому мне это не под силу.
-Ты хочешь жить один в большом доме? – спросила дева.
-Я приглашу родню на новоселье и оставлю всех здесь. Помоги мне, фея.
-Как? И ты тоже хочешь воспользоваться волшебной силой? - спросила дева. - Что ж, будь по-твоему, не вижу разницы, обучать одного или двух учеников. Но сначала мне нужно осмотреть до конца лес. Не мог же хранитель Зурри послать меня сюда просто так. Что-то есть здесь странное среди всего этого покоя и тишины.
Ядина и Страхель умиленно поглядывали на нового знакомого, явно желая познакомиться с ним поближе и завязать дружбу, но Кучечник не поддержал их усилий и спрятался за ногу Внутрибревнышка.
-Он привыкнет к вам, - обнадежила фея взгрустнувших привидений, - но не сразу. Не торопите его.
Так к компании, путешествовавшей по бывшему Отравленному лесу, добавилось еще одно существо.

 Отправлено: 22.06.11 17:08. Заголовок: 5. НЕРД. Обходя лес,..

5. НЕРД.
Обходя лес, фея со спутниками приметили вырванные стебли, и пошли по следу. Чем дальше они продвигались, тем больше сложенной кучками травы попадалось им на пути. Проход между деревьями расширился и перешел в просторную опушку. Посреди нее возвышалась изрядная копна сена. Рядом с нею усердно сновала ладная человеческая фигурка с крупной лошадиной головой. Существо старательно набрасывало собранные стебли поверх копны; похоже, это оно рвало траву вокруг.
Заслышав шум, неизвестный бросил работу, подался навстречу и протяжно заржал.
-Это ты, Нердана?
Но, увидев целую толпу разного люда, он смутился и спрятался за копной.
-Здравствуй, незнакомец, - приветствовала его дева. - Меня зовут фея Лардея, а это мои друзья: Ядина, Страхель, Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно и Кучечник. А ты кто таков и что здесь делаешь?
-Я - Нерд, человек-конь, - печально ответило существо. - От меня ушла белогривая подружка Нердана. Еще недавно мы вместе паслись на этой самой опушке и были вполне счастливы. Но однажды мы поссорились, и Нердана, покинув меня, бежала в глубь леса, а я из-за глупой гордости не поспешил за ней следом. Поначалу я не очень-то волновался о судьбе подружки, но время шло, а ее все не было. Я пролил немало горьких слез, но потом решил заняться делом: заготовить побольше вкусного сена и терпеливо дожидаться ее, в надежде, что она вернется, ведь Нердана обожает сено. И хоть я набросал немалую скирду, мой расчет, увы, не оправдался. Подружка не вернулась ко мне.
-Какая печальная история,- жалостливо прошипела змея.
-Я сейчас не выдержу и расплачусь, - хлюпнуло носом красноглазое страшилище.
-Что же ты собираешься делать дальше? - участливо спросила Лардея.
-Хочу обратиться к тебе за помощью, фея. Помоги мне вернуть Нердану обратно.
-Тебя обучат искусству волшебства, и ты сам сможешь это сделать, - важно пообещал Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.
-Главное, поскорее сделаться чародеями, - с нетерпением заметил Кучечник, - тогда каждый сможет достичь желаемого.
Пока происходил этот разговор, невдалеке снова послышался легкий перезвон, похожий на звяканье пустых ведер, и за деревьями мелькнула какая-то неясная фигура. Дева проворно поспешила к ней, но тень уже растаяла без следа.
-Кто это? - озадаченно спросила Лардея.
-Увы, на мою подружку не похожа, - огорченно отозвался Нерд.
-Существо женского рода, - в сомнении пробормотала Ядина, - я успела разглядеть косынку у нее на голове.
-Да-да, и еще у нее длинные волосы, - добавил Страхель, - космы.
-Заметили, как она шла? - пробормотал Кучечник. - У нее нелады с ногами.
Тут он с надеждой глянул на Внутрибревнышка.
-Покопайся в своей памяти, Тридцатый, - попросил Кучечник, — она должна что-нибудь тебе подсказать.
-Во-первых, до Тридцатого еще не дошло, - стараясь говорить спокойно, уточнил хозяин бревна, - а во-вторых, подобных особ в нашем лесу не числится.
-Откуда же она взялась и куда подевалась? - недоуменно спросила дева.
-Может, это бестелесное существо? - предположила змея.
-Привидение! Такое иногда случается в стране Зуррикапа, - поддержал ее Страхель.
-Сдается мне, что здесь дело совсем в другом, - озабоченно произнесла Лардея. - Что ж, будем искать.
Пока они гадали, судили да рядили, стало темно.
— Пойду, пройдусь, — грустно вздохнул человек-конь, — а вы располагайтесь на ночлег.
-Нет, - решительно возразила дева. - Не стоит одному бродить в потемках, отсюда недалеко и до беды. Следует дождаться утра.
Нерд пожал плечами, тряхнул гривой и нырнул внутрь стога. Остальные путники расположились вокруг него, удобно устроившись среди мягкой, приятно пахнувшей травы. Уже засыпая, Лардея увидела, как от копны отделились две тени и молча зависли над нею. Это бдительные Ядина и Страхель решили неусыпно охранять свою хозяйку всю ночь.

6. ГАРУЛ.
Ранним утром, не желая беспокоить спящих, Лардея захватила с собой Ядину и Страхеля и направилась вглубь леса. Едва они забрались в глушь, как услышали звяканье ведер, и за деревьями снова мелькнула знакомая фигура. Фея со спутниками притаилась в густом кустарнике и на этот раз смогла хорошо разглядеть прошедшую совсем рядом незнакомку. Это была худая долговязая женщина с рябым лицом. Из ее приоткрытого рта виднелись два заячьих зуба, росших прямо из верхней губы. На голове у неизвестной была повязана косынка, из-под которой торчали длинные бесцветные волосы. Лардея уже хотела выйти из своего укрытия и догнать таинственную обитательницу леса, чтобы познакомиться с нею, как вдруг увидела ниже колен вместо ног у нее две красные птичьи лапы.
-Вот почему у нее такая странная походка, - прошептала фея и сделала помощникам знак оставаться на месте.
Крадучись в отдалении, дева последовала за незнакомкой и неожиданно почуяла, как потянуло болотной сыростью и гнилью. Тут сзади раздался хруст ломающихся сучьев, и Лардея услышала за спиной громкий голос.
-Кто здесь ходит в моих владениях?
Фея вздрогнула, смешалась, отвлеклась и упустила выслеживаемую незнакомку. Неизвестная с хлюпаньем шагнула в воду, и словно растворилась в болоте.
-Болото, - озадаченно пробормотала Лардея.
-Конечно, болото, - подтвердил возникший перед ней детина. - А ты и не знала? Я лесник Гарул, - пробасил он. - А ты кто такая?
-Фея Лардея, - изящно поклонилась дева.
-Фея? Настоящая? Вот это да! Здорово! - обрадовался лесник. - А что ты здесь делаешь?
-Вот стою и смотрю, куда могла пойти эта странная женщина с пустыми ведрами в руках.
-Это Кренка, - махнул рукой Гарул. - Не беспокойся понапрасну, ничего с ней не станется. Она давно уже живет в одиночестве на болоте.
-Что же она там делает? - изумилась Лардея.
-Этого я не знаю, - пожал плечами детина. - Сколько ни встречал ее, ни разу не смог перемолвиться с ней хоть единым словечком.
-Какая странная женщина, - сказала фея, - очень она меня заинтересовала.
-Что же такого странного? - не понял лесник.
-Например, то, что вместо ног у нее птичьи лапы.
-Вот у меня вместо двух ног сразу четыре, - заметил Гарул. - Почему это не вызывает у тебя любопытства?
-И в самом деле, четыре, - только сейчас внимательно глянула на него дева. - Думаю, это не последняя диковина, которая ожидает меня в этом лесу. Однако вернемся к моим спутникам, - добавила фея, - они уже заждались меня.
-Расскажи мне о болоте, - попросила Лардея дорогой.
-Болото как болото, ничего примечательного, - громыхнул новый знакомый, - только путанное какое-то. Всякий раз, когда бреду по нему, сбиваюсь с пути. Раньше, во времена властвования злого волшебника Агаранала, в нем таились разные опасности, но теперь всякая нечисть на болоте затихла.
-Может, ты ошибаешься, и место это по-прежнему заколдовано? - спросила дева.
-Нет, чары Агаранала давно уже не действуют, - уверил ее лесник.
Едва сказав это, он вдруг побледнел и попятился, так как дорогу ему преградили два омерзительных чудовища. Одно из них шипело как змея, а другое грозно сверкало красными горящими глазищами.
-Неужели я и вправду ошибся? - пробормотал Гарул.
-Успокойся, дорогой лесник, - сказала фея, - это и есть мои провожатые - Ядина и Страхель.
-Ух, какие страшные, - признал детина, - мне даже не по себе стало: думал, сейчас набросятся на меня.
-Вечно нас подозревают в чем-то нехорошем, - обиделась змея.
-А мы желаем всем только добра, - расстроился Страхель.
-Возможно, и так, — согласился Гарул, - но сначала к этому надо привыкнуть.
Лардея повела лесника на опушку, к возвышающемуся посреди нее стогу сена.
-Кого я вижу? Нерд! - обрадовано воскликнул детина. - Нашел свою Нердану?
-Увы, нет, - огорченно отозвался человек-конь.
-А кто это с тобой? Что-то я не видел раньше в лесу подобного народа.
-Я - Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, обитатель большого бревна. Подыскиваю себе подходящего наследника. Не хотел бы ты стать Две Дюжины Первым его обитателем?
-Вряд ли, - покачал головой Гарул, - мне и без того забот хватает за лесом следить.
-Так я и думал, - тяжело вздохнул Внутрибревнышек.
-А я - Кучечник, тоже живу неподалеку. Хочу построить в лесу новый глиняный дом, чтобы вернуть в него все свое многочисленное семейство.
-Ну, за этим дело не станет, - сказал лесник, - тут даже я могу помочь.
-Вот и оставайся с нами, - предложила Лардея, - без тебя как без рук.
Так Гарул присоединился к собравшейся в лесу под копной компании.

7. ВОЛШЕБНЫЕ ПРЕВРАЩЕНИЯ.
На следующий день с утра пораньше фея собрала всех вокруг себя.
-Начнем обучаться навыкам чародейства, - сказала она.
-Сначала мы хотим изменить нынешний облик на более привлекательный, - заволновались Ядина и Страхель, - помоги нам, фея.
-Попробую, - с сомнением отозвалась Лардея.
Смежив длинные ресницы, она притопнула ногой и вполголоса прочла заклинания. Затем еще и еще. К сожалению, вид змеи и красноглазого чудища от этого нисколько не изменился.
-Ничего не выходит, - смущенно призналась фея, - видно, чародейство великого Зуррикапа не поддается никакой переделке.
-В таком случае, не желаем участвовать ни в каком волшебстве, будем смотреть на него со стороны.
-Воля ваша, - согласилась Лардея, - дело это не терпит принуждения.
-Я тоже пока не буду спешить, - подал голос со своего места лесник, - мне и без чародейства живется неплохо.
Дева благосклонно кивнула ему и обратилась к оставшейся компании.
-Ну а вы не передумали?
-Нет, нет, нет! - дружно закричали Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд, - Помоги нам, фея!
-Тогда сядьте удобнее возле стога и расслабьтесь. Ни о чем не думайте. Выкиньте из головы все мысли. Вам спокойно, легко и хорошо.
-У меня не получается, — прохрипел человек-конь, - я все время вспоминаю Нердану.
-Возьми себя в руки, - строго потребовала дева, - соберись.
-Постараюсь, - сдавленно пообещал Нерд.
-Вы трава, деревья, облака! Вы парите высоко над землею и летите к солнцу! А теперь сосредоточьтесь. Думайте только о предстоящем чуде. Представьте, что вы уже овладели волшебством. Повторяйте за мною: Я маг! Я маг! Я маг! Внимание, раз, два, три! Сотворяйте каждый свое чародейство!
Внутрибревнышек, Кучечник и Нерд закрыли глаза и, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, забормотали заклинания. Первым желанное чудо случилось с хозяином бревна. Он вдруг стремительно завращался вокруг себя, сморщился и превратился в белый гриб с широкой коричневой шляпкой.
-Ой-ой-ой! - завопил гриб голосом Внутрибревнышка. - Долго ли я буду пребывать в столь неудобном положении?
-Сейчас ты красавец-гриб, но в любой момент по своему желанию можешь вернуться обратно в прежний облик, - успокоила его фея.
-Я желаю! Желаю! Желаю! - завопил Внутрибревнышек, снова становясь самим собою.
Тут же на глазах у всех он опять превратился в маленького мальчугана с зеленым носом.
-Попробую еще, - загорелся обладатель бревна.
Он в нетерпении повторил заклинания и опять сделался грибом.
-Что же это такое? - чуть не плача, спросил Внутрибревнышек. - Несуразица какая. Я хочу стать богатырем-великаном, а получается совсем не то.
-Похоже, ничто другое тебе пока не подвластно, но для начала и это неплохо, - утешила его Лардея. - Ты будешь совершенствоваться в волшебном искусстве и со временем обязательно освоишь что-нибудь новое.
Тут Кучечник разом открыл все свои глаза и, не мигая, уставился на лесника. Голова владельца муравейника затряслась, и внезапно детину Гарула подкинуло в воздух, он перелетел через стог и тяжело шлепнулся на траву.
-Я научился поднимать и кидать предметы! - радостно крикнул Кучечник.
-Вот еще, нашел предметы, - рассердился было лесник, но тут же остыл.
-Я тоже так хочу, - сказал Гарул.
Он присел перед феей и замер, с усердием следуя наставлениям своей учительницы. Однако сколько ни старался Гарул, никакого магического действа совершить ему не удалось.
-Ничего не получилось, - расстроено сообщил смотритель леса.
-То, что волшебство не выявилось сразу, еще ничего не означает, - пояснила Лардея. - Оно может подействовать позднее, в других условиях.
-Когда это еще случится, - Гарул досадливо поднялся с колен и, отряхнув четыре пары огромных сапог, молча направился прочь.
Тут забеспокоился человек-конь. Он заерзал, заворочался на месте и смущенно сообщил.
-Ох, кажется, я могу взглядом сено поджечь.
Он искоса глянул на скирду, и в тот же миг стог задымился и вспыхнул ярким пламенем. Будущие волшебники едва успели отскочить от нее, чтобы не пострадать. В следующее мгновение от огромного вороха сена осталась лишь пышущая жаром жалкая кучка пепла.
-Чародей, - с завистью прошептал Внутрибревнышек.
-Я вовсе не этого хотел, - сконфуженно признался Нерд. - Я лишь желал вернуть свою Нердану.
-Здесь все ясно, - подвели итог Ядина и Страхель. - Было и не стало.
-Да, - согласилась фея, - стог был удобным местом для ночлега, где еще найдешь другой такой.
-А давайте вернемся на поляну к моему бревну, - предложил перепробовавший к тому времени несколько грибных обличий зеленоносый мальчуган.
-А заодно и к моему муравейнику, - поддержал его Кучечник.
-Мы не возражаем, - в один голос заявили змея и красноглазый зверь. - Там хорошо, не то, что в пещерном гроте.
-Пожалуй, - задумчиво согласилась дева, совсем потерявшая из виду надежного проводника - Гарула.

8. СЕРЕБРЯНЫЕ ТУФЕЛЬКИ.
Вернувшись на поляну с бревном, фея Лардея и ее спутники на некоторое время позабыли о странной женщине с птичьими лапами и о болоте.
Ученики феи с увлечением занялись искусством магии и чародейства, стремясь усовершенствовать полученные навыки и стать хоть немного волшебниками. Иногда Нерд, Внутрибревнышек и Кучечник гордились тем, что у них выходило, иногда огорчались, а случалось, и жаловались друг на друга.
-Кучечник использует мое умение в своих заклинаниях, - негодовал хозяин бревна, - вразуми его, фея.
- Совершеннейшая неправда, - горячился обитатель глиняного жилища, - у меня нет ни малейшего желания представляться каким бы то ни было грибом, тем более мухомором.
-Это я-то мухомор? - обиженно кричал мальчик с зеленым носом. - Да я, если хочешь знать, обращаюсь исключительно в съедобные грибы.
-Не далее как сегодня утром ты был бледной поганкой, сам видел, - вступил в разговор прямодушный Нерд.
-А ты молчи, поджигатель, а то пожалуюсь леснику, он тебя живо усмирит.
-Вот что, горе-кудесники, ведите себя потише, - пригрозил Кучечник, - а не то, как подниму обоих разом, как брошу…
-И откуда ты только этого набрался, - гневно проворчал продолжатель династии, с опаской глядя на тщедушную фигурку повелителя глиняного дома.
Если недовольство перерастало в ссору, фея тут же останавливала ее.
-Не тратьте по пустякам свои волшебные силы, - примиряла она спорящих, - думайте лучше, как применить их с наибольшей пользой.
Среди подобных хлопот прошло несколько дней. Однажды под вечер Лардея услышала хруст сучьев и гулкий топот.
-Это возвращается Гарул, — обрадовалась дева.
Фея не ошиблась. Вскоре на поляне возле бревна возникла внушительная фигура лесника. Лицо его было крайне озабочено, брови насуплены, сапоги сплошь забрызганы болотной грязью и тиной.
-Что случилось, Гарул? - глядя на сумрачного детину, встревожилась дева.
-Болото! - темнее тучи возвестил лесник.
-Что болото? - разом подались вперед и змея, и чудище, и новоиспеченные маги.
-Оно разрастается, - угрюмо сообщил Гарул. - Если так и дальше пойдет, совсем скоро оно подступит к вашей поляне.
Окружение феи тут же собралось идти взглянуть на опасное болото, но Лардея остановила спутников.
-Проводи меня, Гарул, - попросила она.
Дева и лесник ушли, но вскоре вернулись назад с еще более встревоженными лицами.
-Кругом одна вода, - пробормотала фея, - не понимаю, куда подевались окрестные деревья? Не могла же болотная жижа целиком поглотить их!
-За последние дни наш лес сильно уменьшился в размерах, - подтвердил лесник, — Похоже, болото все-таки съело его.
-Надо бежать отсюда, пока не поздно, - предложили Ядина и Страхель.
-Легко говорить вам, бесплотным теням, - с горечью возразил Внутрибревнышек. - Я не могу бросить родное бревно.
-А куда я призову свою многочисленную родню? - расстроился Кучечник.
-Погодите горевать, - остановила их фея. - Сейчас я все выясню. Настала пора и мне сотворить волшебство.
Лардея вытащила костяной гребешок, разметала блестящие волосы и прочла заклинание. Затем ударила босыми пятками друг о друга. И тут же на глазах у изумленных спутников, на ногах у девы блеснули два очаровательных башмачка, под стать ее белому атласному одеянию.
-Непромокаемые серебряные туфельки. В них я в один момент огляжу окрестности, не замочив при этом ног, - сказала фея.
Она хлопнула в ладоши и исчезла, но вскоре появилась вновь.
-Болото наступает со всех сторон с ужасающей быстротой, - озабоченно подтвердила она.
-Бежать! Бежать! - заторопились Внутрибревнышек и Кучечник, по очереди вскакивая на человека-коня.
-Поздно! - остановила их фея. - Мы окружены со всех сторон и находимся на острове. Не далее как завтра ужасное болото поглотит и эту поляну.
-Что же делать? - вконец переполошились лесные обитатели.
-Не терять надежды, - посоветовала дева. - Не забывайте, что теперь у меня имеются чудесные серебряные башмачки. С их помощью мы как-нибудь выкрутимся из беды.
-Ах, как жаль, что мы бесплотны! - зарыдали Ядина и Страхель. - Будь у нас хоть какой-то вес, мы давно бы унесли вас отсюда.
-Родное бревно… наследник… - шмыгнул носом мальчуган.
-Соплеменники… - заморгал многочисленными глазами Кучечник.
-Нердана… - всхлипнул человек-конь.
-Слезами горю не поможешь, - покачала головой фея.
Она уселась на бревно и глубоко задумалась.

 Отправлено: 22.06.11 17:09. Заголовок: 9. НАСЛЕДИЕ ГАДА..

9. НАСЛЕДИЕ ГАДАЛКИ БУРБАРОГИ.
Когда-то давным-давно в глубине серого болота в хижине жила гадалка Бурбарога. Это была хитрая и оборотистая женщина. Она гадала на картах, предсказывая окрестным обитателям их будущее. Народ валом валил к предприимчивой ведунье, и она процветала. После каждого нового посещения сваленная в углу куча подарков и свертков увеличивалась на очередное подношение. Склонная к скопидомству гадалка радостно потирала руки. Помимо обычного гадания по ночам Бурбарога занималась колдовством. Для своих тайных дел она имела специальную волшебную бочку, до краев наполненную темной водой. Разложив на деревянной колоде карты, ведунья чародействовала, шепча колдовские слова. Порой вода в бочке прояснялась, светлела, и тогда женщина откладывала все до следующей ночи. Иногда вода пенилась, клокотала и закипала. Тогда Бурбарога видела в лопающихся пузырях томившегося у Зуррикапа в подземелье колдуна Зыффара и сообщала ему обо всем, что творилось вокруг. Гадалка давно уже подбиралась к Волшебной книге старого волшебника. Раз за разом в водной пене возникали очертания чудесного сундука с россыпью драгоценных камней в виде огромного человеческого глаза и даже самой книги в серебряном переплете с золотыми буквами. Но извлечь книгу из сундука колдунье не удавалось; заклятия Зуррикапа были сильнее, да и Зурри был начеку. Заламывая пальцы, Бурбарога призывала Зыффара отозваться хоть единым словечком, но ответы колдуна не доходили до нее, мешала прозрачная преграда, поставленная Зуррикапом. Еще реже вода в бочке делалась ржавой. Тогда в вихрящемся водовороте возникали пенные обрывки каких-то чисел. Что это были за числа, гадалка не знала, а собрать целиком хоть одно из них не могла; каждый раз таинственные числа ускользали от нее, рассыпаясь на мельчайшие кусочки. Как бы там ни было, Бурбарога раз за разом варила ледяную воду в бочке и строила большие планы на будущее. К счастью, ее мечтам не суждено было сбыться. Много лет спустя, во времена владычества злодея Агаранала, когда и прах хитроумной ведьмы давно уже развеялся по просторам Волшебной страны, черные тучи по указанию злого волшебника разыскали эту бочку в какой-то невообразимой глуши, перенесли ее в Отравленный лес и плюхнули в близлежащее болото. Агараналу использовать ее так и не довелось. Никому не нужная, высовываясь из воды одним краем, она проторчала здесь еще немало лет, пока ее не обнаружила замарашка по прозвищу Кренка. Замарашка с птичьими лапами вместо ног вытащила бочку на просторную кочку, очистила ее от тины и грязи, после чего заглянула внутрь. Воды в бочке не было, но на дне что-то блеснуло.
-Не иначе как ценная вещь, - смекнула Кренка, - в таком потайном месте не станут прятать, что попало.
Она нетерпеливо запустила руки внутрь и выудила из бочки два превосходных, новехоньких жестяных ведра.
-Какая удача, - обрадовалась замарашка, - ни у кого в округе нет таких. Буду ходить с ними всем на зависть.
Кренка подхватила ведра и направилась в лес. Поначалу она просто прогуливалась по покрытой зеленью просторной опушке, при каждой встрече с лесными обитателями позвякивая ведрами, но у зверей, птиц и насекомых это не вызвало интереса. Тогда разобиженная замарашка снова вернулась на болото и продолжила вести прежнюю одинокую жизнь, которой немало гордилась.
-Покою нет от этих докучливых жителей, - фыркнула Кренка, сделав вид, будто все только и домогаются ее общества. - Лишь на болоте и можно отдохнуть от их назойливости.
С тех пор, если замарашке кого и случалось видеть, так это лесника Гарула, изредка забредавшего сюда, чтобы убедиться, что на болоте все спокойно. Кренка сторонилась его и убегала куда подальше при первом приближении хранителя леса.
Рождение Кренки было покрыто завесой тайны. Поговаривали даже, что она является творением злого волшебника Агаранала и потому наделена колдовской силой. Как бы там ни было, женщина с птичьими лапами ни в чем не походила на своих соседей по лесу и потому с детства не любила их. По прошествии лет эта неприязнь только усилилась. За долгие годы одинокого блуждания по болоту замарашка основательно изучила его. Не было бугорка или кочки, выступа или трясины, которых бы она не знала. Это и позволило ей считать себя хозяйкой здешних унылых мест. Шли дни. Кренка все ходила и ходила по болоту, позвякивая пустыми жестяными ведрами, и вот однажды…

10. ПОЯВЛЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
Кренка, как обычно, разгуливала по кочкам, как вдруг по воде пошли крупные пузыри. Болото булькнуло, чавкнуло, вздыбилось, и из него на поверхности показалась огромная, страшная зеленая голова с закрытыми глазами и блестящей серьгой в ноздре. Вид всплывшего болотного чудища испугал замарашку. Она шарахнулась от него в сторону, судорожно взмахнув руками, зачерпнула ведрами илистой воды и плеснула ее в неподвижно торчащую жабью голову. В ответ раздался протяжный стон, бугристая голова чуть колыхнулась, открыла глазища и уставилась мутным взглядом на невольно оживившую ее Кренку.
-Ты кто? - раскатисто квакнула голова.
-Я - Кренка, - боязливо пробормотала женщина. - А ты кто?
-Дроблекс - повелитель этого болота и всего Отравленного леса, - дребезжаще сообщил незнакомец.
-А как же я? - глупо заморгала глазами замарашка. - Раньше я тут была полновластной хозяйкой.
-Если выкажешь рвение и усердие, так и быть, возьму тебя к себе служанкой, - милостиво пообещал Дроблекс.
-Нет уж, - обиженно поджала губы Кренка, - не привыкла я к этому. Пойду своей дорогой.
Она развернулась и зашлепала прочь.
-От меня так просто не уйдешь, - оглушительно квакнула жаба.
Выждав, пока замарашка не удалилась на достаточное расстояние, Дроблекс раскрыл широкую пасть, молниеносно выкинул длинный язык, занес его над непокорной и огрел ее по затылку. Оглушенная женщина рухнула в воду, тут бы ей и захлебнуться в болоте, но жаба в последний момент подхватила языком замарашку и, хорошенько встряхнув, поднесла к глазам.
-Теперь понятно, кто главный на болоте? - спросил Дроблекс.
-Я готова служить тебе, - уныло отозвалась Кренка.
-Давно бы так, а теперь скажи, где нынче находится могучий волшебник Агаранал?
-Какой еще Агаранал? - оторопело уставилась на него женщина. - Не припомню такого.
-Вот тебе раз! Ты ничего не знаешь о властелине Волшебной страны? И хочешь, чтобы я поверил тебе? - недоверчиво квакнула жаба.
-Агаранал, Агаранал… … - растерянно пробормотала Кренка. - Припоминаю, слышала что-то подобное, но то когда было…
-Когда? - подозрительно уставился на нее Дроблекс.
-В древние времена. Этого Агаранала давно уже нет на свете.
-Куда же он подевался?
-Стану я подобными пустяками мозги напрягать; не то утонул, не то лопнул.
-А как же Отравленный лес? - в некотором замешательстве квакнула жаба.
-Какой там отравленный? Вон он зеленеет вовсю, — с горечью отозвалась замарашка. - Одна радость, только болото и осталось.
-Что ж, раз Агаранала больше нет в живых, - раздул огромный зоб Дроблекс, - значит, я займу его место и отныне буду властвовать над всеми в Волшебной стране. И для начала я хочу подыскать себе достойное моему положению жилье на болоте. Поверни мне в носу серьгу.
-Зачем еще?
-Поворачивай без разговоров!
Кренка в недоумении пожала плечами и исполнила требуемое. Дроблекс шевельнулся и зашлепал лапами.
-Теперь я вновь обрел движение. Показывай болото! - потребовал он.
-Знаю я одно гиблое местечко, - сказала замарашка. - С одной стороны непролазная трясина, с другой заросли камыша и колючей осоки. В их глубине притаился остров, невидимый со всех сторон. Хочешь, я провожу тебя туда лишь мне известным бродом?
-Вот еще! - презрительно бросила жаба. - Стану я перебираться по мелководью.
Она с шумом бултыхнулась в вязкую трясину и, пуская оглушительно лопающиеся пузыри, поплыла в густой жиже за проворно прыгавшей с кочки на кочку Кренкой. Добравшись до острова, Дроблекс осмотрел его и важно раздул зоб.
-Нарви камыша и сооруди просторное ложе, - наказала жаба.
-Он же острый, - скривилась служанка, - я пораню руки.
-Меня это совершенно не волнует, - квакнул Дроблекс.
Видя, что женщина медлит, он снова высунул из пасти ужасный язык.
-Я иду, иду, - поспешно пробормотала замарашка и, ругая нового хозяина, направилась в непроходимые заросли осоки.
Когда она натаскала достаточно камыша и изготовила из него подходящее ложе, послышался плеск воды, и, грузно шлепая перепончатыми лапами, Дроблекс наконец вытащил из болота свое неповоротливое туловище. Только теперь Кренка смогла увидеть своего повелителя во всей красе.
-Какой огромный! - восхитилась замарашка. - Служить подобному великану вовсе не зазорно. Он быстро приведет к повиновению весь этот глупый и заносчивый Отравленный лес.
Тем временем Дроблекс нацепил на голову нарядную кувшинку и забрался на приготовленную ему подстилку.
-Отправляйся к берегу, - потребовала жаба, - и приведи сюда кого-нибудь из лесных обитателей. Разве не видишь, меня мучает голод.
-Как же, согласятся они идти на болото, - проворчала Кренка. - Ничем их сюда не заманишь.
Но возражать исполинскому Дроблексу она не решилась. Подхватив ведра, женщина быстро направилась к берегу.

11. ПЕРВАЯ ЖЕРТВА.
Приблизившись к краю болота, Кренка отряхнула мокрые лапы от приставшей тины и, цепляясь за кустарник, выбралась на твердую почву. Перед ней весело зеленела душистая трава, между деревьями виднелась щедро залитая солнцем площадка. Там раскинулась лесная опушка. Оттуда слышалисьголоса и ржание. Внезапно со стороны опушки раздался топот ног, и вскоре перед замарашкой вынырнула человеческая фигурка с лошадиной головой. Существо громко плакало навзрыд и даже не пыталось утереть слезы. Посланница жабы сочла момент для похищения подходящим и решила, что пора действовать.
-Эй, кобылка, - тихо позвала она, вылезая из кустов. - Отчего ты печальна? Кто посмел тебя обидеть?
-Ах, - смахнула слезы с пушистых ресниц беглянка, - меня зовут Нердана, и я только что поссорилась со своим лучшим другом Нердом.
-Вот видишь, как плохо иметь друзей, - усмехнулась Кренка, - от них одни неприятности.
-Неправда, - норовисто взмахнула белоснежной гривой Нердана. - Жизнь без настоящих друзей пуста и уныла. Я обязательно помирюсь с Нердом, но только не сейчас. Пусть он сначала как следует прочувствует свою вину.
-Верно, верно, - притворно поддакнула замарашка, - а пока, чтобы не скучать в одиночестве, приглашаю тебя в гости.
-На болото? - в испуге ахнула лошадка. - Но ведь я увязну в трясине и утону.
-Вот уж нет, - успокоила ее коварная женщина, - все что угодно, только не это. Я проведу тебя одними мне известными кочками по всему болоту так, что даже ног не замочишь. А потом мы заглянем на камышовый остров и встретимся с лесником.
-Правда? - оживилась Нердана. - Я давно уже собиралась серьезно поговорить с ним. Гарул запрещает нам с Нердом пастись где вздумается и рвать траву, а мы так любим простор и волю.
-Наговоришься еще, - зловеще пробормотала Кренка, - в брюхе у жабы. Так что, идем? - закидывая ведра за спину, спросила она.
-Пошли, - нежно заржала в ответ ничего не подозревавшая кобылка.
И она отправилась следом за своей проводницей. Поначалу все шло, как задумала замарашка. Не чуявшая подвоха Нердана весело собирала лежащие на водной поверхности скромные болотные цветы. По мере того, как рос ее букет, настроение лошадки улучшалось все больше и больше. Беспечная кобылка уже считала замарашку своей новой подругой и удивлялась, как до сих пор другие лесные обитатели не разглядели ее доброе сердце. Нердана обнаружила на унылом болоте своеобразную красоту и собиралась поведать о ней Нерду. Единственное, что ее беспокоило, это отсутствие Гарула.
-Лесник обязательно появится, - вкрадчиво пообещала Кренка, - он завсегдатай этих мест.
Бредя все дальше и дальше, служанка Дроблекса наконец заманила свою жертву на остров и уже довольно потирала руки, когда случилась неожиданность, нарушившая ее расчеты. Дело в том, что бугристая жаба завидев милое создание, не сдержала своих чувств и раздув необъятный зоб, в восторге противно квакнула во всю глотку. Глянув на скользкое зеленое страшилище, Нердана сделалась белее собственной гривы, вырвалась из рук схватившей ее замарашки и стремительно понеслась прочь, ловко прыгая с кочки на кочку. Ее бег был столь быстр, что его не смог остановить даже грозный язык Дроблекса. Жаба молниеносно выкинула его вслед беглянке, но тот лишь запоздало ударил по болотной жиже, взметнув тучу грязных брызг, окативших с головы до ног ошалевшую Кренку.
-Упустили, - отплевываясь от набившейся в рот грязи, простонала замарашка.
-Чего стоишь? В погоню! - взревела жаба.- Приведи ее обратно, иначе тебе не поздоровится.
Подхватив жестяные ведра, служанка метнулась на птичьих лапах вдогонку за ускользнувшей жертвой. Конечно, Кренка никогда бы не догнала быстроногое существо, если бы не случай. До спасительного берега оставалось совсем немного, когда оступившаяся кобылка угодила в трясину. Тревожно заржав, Нердана стала тонуть. Тут ее и настигла замарашка.
-Хватайся за ведро! - прохрипела, задыхаясь от быстрого бега Кренка.
Сделав отчаянное усилие, беглянка вцепилась в протянутое ведро, выбралась из трясины и прыгнула на берег. Еще мгновение, и она укроется в спасительном лесу. Тогда замарашка зачерпнула в ведра воды и окатила ею кобылку. И в тот же миг и сама Нердана и весь берег вокруг нее с шумом обрушились в болото. Место, где только что росли трава, кустарник и деревья, покрылось мутными стоячими водами. Кренка ухватила слабо упирающуюся кобылку за гриву и поволокла ее за собой, грозя утопить в болоте за непослушание.

12. ПРИКЛЮЧЕНИЯ МУХОМОРА.
Дроблекс поднес ко рту трепещущую жертву и шумно задергал ноздрями, обнюхивая ее.
-Это есть не буду, - привередливо квакнула жаба, — принеси мне что-нибудь другое.
-Тогда хотя бы откуси ей голову, - попросила Кренка, - без головы она будет смотреться лучше.
-Не нужны мне твои никчемные советы, - сердито моргнул лупоглазый Дроблекс. - Эта лошадь быстро бегает, а я нуждаюсь в резвых слугах. Будет у меня на посылках.
-Убежит, - возразила замарашка.
-А ты сунь ее в трясину по самые плечи, да привали сверху камышом, никуда она не денется. Пусть посидит, пока не одумается и не признает меня своим повелителем.
Кренка поскорее сделала так, как велел Дроблекс, и застыла перед огромной жабой в угодливой позе.
-Раз вода из ведер превращает лес в болото, ступай к берегу, - велел Дроблекс. - Черпай воду и лей ее на траву, кусты, деревья. Чем скорее мы изведем этот лес, тем лучше будет.
Лицо замарашки зловеще задергалось. Стукнув торчавшими из верхней губы зубами, она громыхнула пустыми ведрами и поспешила обратно к берегу.
-Ну, звери и птицы, попомните вы еще замарашку Кренку, - угрожающе возгласила она. - Только бы лесник не помешал. Всегда он появляется не вовремя.
Приблизившись к краю болота, женщина рьяно взялась за дело. Она окатывала берег водой из жестяных ведер, и облитое место тут же скрывалось под слоем грязи и тины, на глазах превращаясь в болото.
-Ага! - торжествующе кричала Кренка. - Дайте срок, и от этого поганого леса я не оставлю ни единого стебелька, ни одной травинки-былинки, ни одного цветка. Все поглотит зыбкая трясина.
Засучив рукава, замарашка усердствовала все больше и больше. Она работала не покладая рук с утра и до вечера и с вечера до утра. Все это время жаба молча сидела, важно надувшись, на камышовой подстилке, изредка засовывая длиннющий язык под камыш, чтобы проверить, на месте ли пленница. На третий день перемазанная в грязи Кренка предстала перед очами своего хозяина.
-Я доволен тобой, замарашка, - раскатисто квакнул Дроблекс. - Если так и дальше пойдет, скоро у меня отбоя не будет от новых слуг. Им просто деваться будет некуда, как идти ко мне на поклон.
Кренка согласно кивала в ответ. Ей нравилось, когда у лесных обитателей случались неприятности.

***
Прошло несколько дней со времени появления феи Лардеи в Отравленном лесу. Раскинувшееся в нем болото вело себя поистине странно. Неуклонно расширяясь прямо на глазах, оно затапливало все новые и новые земли и вскоре подступило так близко, что лизало своими мутными водами кончики ног обосновавшихся на опушке путников. Вскоре болото добралось до жилища Внутрибревнышка, и ему пришлось плавать верхом на своем бревне, как заправскому плотогону. Остальная компания перебралась к Кучечнику. Здесь оставалось последнее прибежище. Лишь его глиняное жилище выглядывало теперь из воды.
-Безобразие! - возмущался сидевший на плавучем доме Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно. - Ни одному из двадцати трех моих предков не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Поплыву, разузнаю, что же это творится вокруг.
-Поосторожнее там, - попросила фея, - неизвестно, что за опасности таятся на болоте.
-Я использую свое волшебное умение, - важно ответил Внутрибревнышек, - которого набрался от тебя, фея. Превращусь в гриб, а как только выведаю важные новости, вернусь обратно.
Лардея согласилась с этими разумными доводами, и хозяин бревна поплыл на нем вдаль. Подгребая руками и ногами, он долго дрейфовал по просторам болота, пока бревно не прибило к острову. Увидев сидящую на нем чудовищную жабу, мальчуган сначала ужаснулся, а потом закрыл глаза и поскорее стал представлять себя грибом. Мгновение спустя он превратился в несъедобный мухомор.
-Ядовитые грибы никто не трогает по собственной воле, - решил Внутрибревнышек. - В этом обличье я буду пребывать в полной безопасности.
Он приткнулся к самому берегу островка и, чтобы лучше слышать, склонил свою пятнистую шляпку в сторону тяжело сопевшей жабы.
Поначалу все было тихо. Чудовище спало. Но вот на болоте раздались шлепающие шаги, и перед жабой явилась забрызганная грязью женская фигура с птичьими лапами.
-Кренка! - узнал ее мухомор.
-Видела лесника? Куда подевался этот детина? - широко зевая, спросила жаба.
-Глупый Гарул нашел себе вполне подходящую компанию: неведомо откуда объявившуюся в наших краях фею, по имени Лардея.
-Фея - это нехорошо. От фей все зло, - обеспокоенно квакнул Дроблекс.
-Может, окатить ее из ведра, и дело с концом, - предложила замарашка.
-Нельзя, - шевельнула складками на шее жаба, - потом неприятностей не оберешься. Нет, к фее нужен совсем другой подход. И откуда она только взялась на нашу голову? Не сомневаюсь, что все это проделки зеленой стекляшки по имени Зурри. Он живет высоко в горах и вредит настоящим волшебникам.
-Откуда тебе это известно, хозяин? - удивилась Кренка.
-Мне рассказывал об этом сам великий Агаранал, — ответил Дроблекс.
-Что же нам теперь с ней делать? - спросила замарашка.
-Завтра ты покончишь с последним клочком суши - нелепым глиняным домом, а заодно и с укрывшейся в нем компанией, а там доберемся и до феи. Посмотрим тогда, что она предпримет, когда останется в одиночестве. Скоро вся Волшебная страна станет одним огромным болотом, а я в ней единственным повелителем.
-Скорей бы, - тяжело вздохнула Кренка, - а то я уже все руки оборвала от тяжелых ведер.
-Потерпи, - снисходительно махнула перепончатой лапой жаба, - а пока сходи, разузнай, не перестала ли пленница противиться моей воле. Скоро мне понадобится быстроногий гонец.
Замарашка удалилась и тут же вернулась обратно.
-Пора ее уже утопить в болоте, - недовольно пробурчала она, - а то возимся с этой упрямой кобылкой, а толку никакого.
-Так не давай ей никакой пищи, - разгневался Дроблекс.
Тут Кренка заметила у берега острова плавающее бревно и одинокий гриб на нем.
-Это еще что такое? - удивилась она.
Замарашка схватила гриб и вонзила в шляпку два острых заячьих зуба. Откусив кусочек от края, она задумчиво разжевала его и с отвращением выплюнула.
-А горький-то, - скривилась Кренка, - плавает здесь всякая гадость.
Она размахнулась и закинула гриб подальше в болото.
-Ох, ох, ох, - простонал изувеченный Внутрибревнышек, - хуже всего то, что в подобном подпорченном виде мне будет трудно вернуться в прежний облик. А друзья ждут от меня вестей и ничегошеньки не подозревают. - Высунув шляпку из вязкой жижи, он увидел рядом с собой лежащий на воде камыш, а между ним лошадиную голову с белой гривой.
-Подруга Нерда, - понял подпорченный мухомор.

 Отправлено: 22.06.11 17:10. Заголовок: 13. ПОЛОЖЕНИЕ ОС..

13. ПОЛОЖЕНИЕ ОСЛОЖНЯЕТСЯ.
-Кхе-кхе-кхе, ты Нердана? - шепотом спросил надкушенный гриб.
Кобылка чуть не утонула от неожиданности, а затем скосила глаза и увидела гриб с пятнистой шляпкой.
-Ты что, говорящий гриб? - спросила она.
-Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, существо с длинной родословной, считай, почти человек.
-А зачем же тогда…
-Так надо, - сердито отозвался мухомор. - Сейчас я попробую вернуться в прежний облик, и если это удастся, ты скоро увидишь своего Нерда.
-Ах, Нерд! - мечтательно воскликнула кобылка.
Тем временем Внутрибревнышек попытался снова стать мальчуганом с зеленым носом. Он шептал слова заклинания, шевелил ножкой и на все лады дергал шляпкой, но превращение не получалось.
-Противная Кренка, - огорченно вздыхал надкушенный гриб, - все испортила.
И все же его настойчивость была вознаграждена. Спустя некоторое время мухомор превратился в мальчика, правда, с сильно поврежденной ногой.
-В таком виде далеко не убежишь, - покачал головой Внутрибревнышек, - впрочем, жди меня, я скоро вернусь.
Мальчуган направился к острову и забрался на брошенное у самого берега бревно. Оттолкнувшись, он направил плавучий дом к камышу, под которым томилась пленница. Когда край бревна сдвинул камыш, освободившаяся Нердана сразу всплыла наверх. Она присоединилась к своему спасителю и поплыла с ним на бревне к фее. Когда они начали свое путешествие, на болото уже опустилась ночь.

***
С тех пор как Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно отправился в опасное путешествие по болоту, прошел целый день. Фея и остальная компания с нетерпением поджидали возвращения своего посланца.
Особенно беспокоился Нерд.
-Я должен быть на болоте, - взволнованно ржал человек-конь. - Чует мое сердце, там я узнаю что-то новое о Нердане.
Лардея и Ядина со Страхелем как могли отговаривали его от необдуманного поступка, но Нерд настоял на своем.
-Проявляй осторожность, - попросила напоследок змея.
-Не рискуй понапрасну, - добавило красноглазое чудище.
-Я быстро бегаю и надеюсь уйти от опасности, - заверил их человек-конь, - кроме того, не забывайте, что теперь я владею искусством поджигания, которое поможет мне в трудную минуту.
Проливая ручьи слез, Ядина и Страхель, высунулись из глиняного жилища и махали вслед уходящему, пока он не скрылся из вида.
Нерд торопился. Чутко принюхиваясь и прислушиваясь ко всему, что происходило на болоте, он то и дело встряхивал жесткой гривой и призывно ржал. Не получив ответа, он проворно бежал дальше, отыскивая брод среди раскинувшейся кругом трясины. Наступили сумерки, а вслед за ними на болото опустилась ночь. Взошла бледная луна. В ее неверном свете Нерд продолжал свой путь. Вдруг он услышал знакомый звук звякнувших ведер и увидел одинокий силуэт женщины с птичьими лапами.
-Вот у кого я узнаю новости, - обрадовался человек-конь.
Он совершил пару прыжков, и нос к носу столкнулся с перепугавшейся замарашкой.
-Это я, - приветливо заржал Нерд. - Скажи, не встречала ли ты поблизости Нердану? Я потерял ее несколько дней назад и теперь повсюду разыскиваю.
Лицо Кренки приняло злобное выражение, но ее собеседник в темноте не заметил этого.
-Значит, ты пришел за своей подругой, - вкрадчиво сказала она, - что ж, скоро ты ее увидишь. Ступай за мной.
-Правда? - обрадовался человек-конь.
Сердце его сильно забилось.
-Скажи, с ней все в порядке? - спросил Нерд.
-В полнейшем, - охотно заверила его замарашка.
Так шли они по болоту и мило беседовали, пока не достигли острова. Тут поведение Кренки совершенно переменилось. Она намертво вцепилась в оторопевшего спутника и заорала что есть мочи.
-Дроблекс! Проснись! Хватай этого растяпу покрепче, теперь он наш пленник.
И тут Нерд увидел нависшую над ним огромную тень неведомого страшилища. Жаба противно заквакала и, высунув из широкой пасти язык, протянула его к своей жертве. Оказавшись в западне, человек-конь не растерялся. Упершись покрепче в землю, он скрестил на груди руки и вперил взгляд в устремившийся к нему жабий язык. От языка повалили струйки дыма, и запахло паленым.
-Мой язык! - квакнул Дроблекс. - Он поджаривается словно на сковородке.
Отшатнувшаяся замарашка в испуге зажала свой рот рукою, опасаясь за собственный язык. Тем временем справа и слева от гигантской жабы взметнулись в ночное небо жаркие языки пламени.
-Горим! - осипшим голосом заголосила Кренка.
-Веди меня к Нердане! - потребовал человек-конь.
Видя, что повелитель болота утратил свой грозный вид, перетрусившая замарашка бросилась к месту, где прятали пленницу.
-Вылазь, милая лошадка, за тобой пришли, - слащавым голосом проговорила Кренка, сдвигая в сторону кочку. - Э-э-э, да здесь нет никого, - добавила она растерянно. - Куда же она подевалась?
Несмотря на ночь, на острове было светло как днем. Это горели занявшиеся от взгляда Нерда камыши.
-Нердана! - громко позвал человек-конь. - Где ты? Отзовись!
-Я здесь, - глухо донеслось издалека ответное ржание.
И тут Нерд допустил непоправимую ошибку. Заслышав милый голосок, он забыл о подстерегавшей его опасности. Из темноты болота показалось плавучее бревно, управляемое Внутрибревнышком и Нерданой. Человек-конь протянул к ней руки, и сейчас же опомнившийся Дроблекс, охладив в болотной жиже шипящий язык, взметнул его вверх и нанес утратившему бдительность противнику разящий удар по макушке. Нерд без чувств упал на берег, где его и застала подбежавшая замарашка. Торжествующая Кренка ухватила врага за гриву и поволокла к жабе.
-Залепи ему рот болотной тиной и сунь в колючую осоку, - велела жаба.

14. ПОЕДИНОК НА БОЛОТЕ.
Так и не дождавшись ни Внутрибревнышка, ни Нерда, на следующее утро в дорогу собрался Гарул.
-Настал мой черед идти на болото, - поднимая голенища безразмерных сапог и притопывая сразу всеми четырьмя ногами, сказал хранитель леса. - Я - лесник, а потому отвечаю за все, что творится в этих краях. Я должен все выяснить и навести надлежащий порядок. - Вид четвероногого детины был столь решительным, что фея не стала его отговаривать.
-Не забывай, что твое волшебное умение может еще проявиться в самый неожиданный момент, - напомнила ему дева.

***
В то утро Кренка никак не могла осуществить обещанную накануне угрозу: убрать с лица земли последний клочок суши, оставшийся от погруженного в болото Отравленного леса. Неожиданно у замарашки ужасно разболелся живот. Ее фигура скрючилась, лицо посерело и приобрело землистый оттенок, под глазами залегли глубокие черные тени.
-А-а-а, - стенала, дрыгая ногами, упав на землю и согнувшись в три погибели Кренка.
-Сильно болит? - внезапно услышала она сочувственный голос неподалеку.
Замарашка повернула голову и увидела уже знакомый надкушенный гриб.
-Сделай очистительную клизму из грязи, - посоветовал говорящий гриб, - легче будет.
-Я вот тебе дам клизму, - огрызнулась женщина, - поганка несчастная.
-Не поганка, а мухомор, - уточнил гриб.
-Все равно отравитель, - держась за живот обеими руками, простонала Кренка.
В это время из болотных хлябей донеслись тяжелые шаги, и к острову вышел внушительный детина.
-Лесник Гарул! - радостно подбросил шляпку вверх мухомор.
-Лесник Гарул, - поежилась замарашка, - и как всегда не вовремя. Дроблекс! Опасность! Тревога! - заверещала она.
Но гигантская жаба и сама увидела приближающегося врага и протяжно квакнув, грузно шлепнулась в подступавшую к берегу трясину. Вынырнула она уже возле самого лесника.
-Кто ты? - невольно пятясь, спросил Гарул.
-Я - Дроблекс, хозяин болота и всего Отравленного леса, а ты что за птица?
-Разве на болоте водится кто-нибудь, кроме одичавшей Кренки? - удивился хранитель леса.
-Как видишь, водится, - оглушительно квакнула жаба. - А ну проваливай отсюда, пока цел.
-Думаю, нам не разрешить спор мирно, - вздохнул лесник и обернулся в поисках подходящего оружия.
Увидев плавающее у берега бревно, он подхватил его и положил на плечо.
-Ты вызываешь меня на бой? - удивился Дроблекс, - Смотри, не пожалей об этом.
-Готовься, я нападаю! - предупредил Гарул.
С этими словами он раскрутил бревно и с размаху огрел им жабу по голове. Все поплыло перед глазами чудовища. Ошеломленный Дроблекс замер на месте, глаза его утратили всякую осмысленность и так высунулись наружу, что едва не вылезли из орбит. Огромная жаба закачалась из стороны в сторону. Казалось, еще немного, и она завалится на бок. Но лесник не возобновлял нападение, и чудище мало-помалу пришло в себя. Медленно, словно во сне, оно высунуло из пасти длинный язык, обвило им бревно Гарула и, вырвав из рук, откинуло далеко в сторону. Обезоруженный лесник попятился, но тут же схватил Дроблекса за шею и попытался вытащить его из болота. Это оказалось ему не по силам. Чудовище извернулось и так толкнуло детину животом, что тот не удержался на четырех ногах и сел в лужу. Победно раздув морщинистый зоб, жаба тягуче заквакала и уже собиралась прикончить строптивца, но тут скользкая кожа Дроблекса, к которой успел прикоснуться Гарул, вдруг начала слазить с него, оставляя жабу в голом виде.
-Караул! - завопил Дроблекс, пытаясь удержать непослушную шкуру перепончатыми лапами.
-Ага, вот и скрытое волшебство, о котором говорила фея, - заметил лесник.
-Ура! Свершилось! Хранитель леса применил волшебную силу! - восторженно подбросил шляпку гриб.
Замарашка зло пихнула его ногою, намереваясь растоптать, но ее остановил новый вопль жабы.
-Кренка! На помощь!
Женщина оставила мухомор и что было духу помчалась к Дроблексу. Тем временем Гарул поднялся на ноги, поочередно вылил воду из всех четырех сапог и снова шагнул к врагу.
-Если он еще раз прикоснется ко мне, я навсегда останусь без шкуры! - заволновалась жаба.
Тут в глазах замарашки пробежала злая искра, она подхватила жестяные ведра и плеснула из них болотной водой в лесника. Почва ушла из-под ног Гарула, и он оказался по пояс в вязкой трясине. Детина дернулся, что было сил, но лишь ушел в топь еще глубже. Хранитель леса в последний раз попытался освободиться, но болото засосало его по самые плечи. Тогда он тяжело вздохнул и беспомощно замер.
Видя, что враг больше не опасен, Дроблекс с помощью Кренки водворил свою шкуру на место, для верности завязав ее сзади на узел. После этого жаба скакнула к Гарулу и могучим ударом лапы погрузила его в болото почти целиком.
-Так будет с каждым, кто осмелится бросить мне вызов, - оглушительно квакнул Дроблекс.
Кренка ополоснула болотной водой разгоряченное лицо и направилась на расправу с мухомором. На радостях у нее даже живот перестало пучить.

15. ЛАРДЕЯ И ДРОБЛЕКС.
Прошел еще один день ожидания. Беспокойство феи все росло. Хотя подступавшая со всех сторон вода осталась на прежнем уровне, ни один их посланцев Лардеи так и не вернулся к глиняному дому. Даже лесник Гарул, лучше всех знавший Отравленный лес, и тот сгинул в болоте. Дева провела рукой по волосам и извлекла из них костяной гребешок.
-Что ты задумала, фея? - спросили ее Ядина и Страхель.
-Собираюсь отправиться на поиски пропавших, - спокойно ответила Лардея.
Фея снова прибегла к услугам волшебного гребня, и ее спутники поняли, что она готовится к серьезным испытаниям.
-Возьми нас! Мы с тобой! - на два голоса закричали змея и красноглазый зверь.
-Нет, вы останетесь с Кучечником и поможете защитить жилище, если понадобится.
-Возвращайся скорее, фея, - попросили Ядина и Страхель.
-Непременно вернусь, - пообещала дева, - но сначала мне следует хорошенько во всем разобраться.
Надев серебряные туфельки, она притопнула каблучками и шагнула в болото. Башмачки ее оказались не только непромокаемыми, но и непотопляемыми. Оглядывая мелькавшие вокруг необъятные болотные просторы, Лардея плавно заскользила в чудесных туфельках поверх стоячих вод. Так добралась она до одинокого островка, затерянного среди бескрайнего болота.
-Это еще что за пристанище? - удивилась дева. - Посмотрим, есть ли тут кто.
Не успела Лардея ступить на клочок твердой суши, как увидела посреди горелого камыша странное существо, напоминавшее жабу. Вокруг нее с неизменными ведрами суетилась знакомая уже женщина с птичьими лапами.
-Что это значит? - спросила дева.
-Это значит, что ты у нас в гостях, а, может, и в плену, фея, - раскатисто квакнула жаба. - Все будет зависеть от твоего поведения.
Дроблексу показалось, что он сказал нечто весьма остроумное, и потому его жирное бугристое тело затряслось, корчась в приступе хохота.
-Вот как вы встречаете гостей, - расчесывая костяным гребешком волосы, сказала Лардея.
-Стой! Ни с места! Оставь свою гребенку! - резко меняя тон, завопила жаба. - Довольно с меня дурацких проделок твоих приятелей.
-Они были тут? Куда же ты их подевала?
-Больше не скажу ни единого слова, пока не ответишь, согласна ли пойти ко мне в услужение?
Дева невозмутимо улыбнулась и покачала головой.
-Где же это видано, чтобы феи прислуживали жабам?
-Ах, вот как ты заговорила? - потемнел от гнева Дроблекс. - Эй, Кренка, объясни неразумной гостье, кто хозяин на болоте.
Замарашка, у которой давно уже чесались руки, живо сорвалась с места.
-Опасно кому бы то ни было причинять зло обладательнице серебряных туфелек, - предупредительно подняла указательный палец фея.
Но Кренка не вняла разумному совету. Торопливо зачерпнув в ведра илистой воды, она окатила ею ненавистную фею. К изумлению жабы и ее прислужницы, одеяние девы осталось безукоризненно чистым, на нем не появилось ни единого пятнышка. Фея приподняла гребешком блестящие светлые волосы и собрала их на затылке узлом. Неожиданно перепуганная замарашка завертелась на месте и плюхнулась в жестяное ведро. Другое ведро нахлобучилось Кренке на голову, после чего она стремительно понеслась в неизвестном направлении. Вскоре отдаленный грохот ведер возвестил, что замарашка закончила свое удивительное путешествие. Увидев это, Дроблекс заволновался.
-Сними туфельки! Сними туфельки! Сними туфельки! - тягуче заквакала жаба.
Она высунула длинный язык и стала угрожающе размахивать им перед самым лицом девы, не решаясь, однако, пустить его в ход. И, странное дело, чем больше размахивал Дроблекс языком, тем больше он не слушался своего хозяина и под конец совсем одеревенел.
-А сейчас ты вернешь мне лесника Гарула, Внутрибревнышка и Нерда.
-А также его подругу Нердану, - услышала фея знакомый голосок из трясины.
Дева наклонилась к воде и подобрала подпорченный гриб.
-Ах ты, бедняга! - с жалостью воскликнула Лардея.
Через мгновение мухомору вернулся его прежний облик наследственного обладателя бревна – Внутрибревнышка Две Дюжины Ровно.
-Не знаю таких, - вяло шлепнул губами Дроблекс.
-Не верь ему, фея, - вскричал освободившийся от грибного обличья мальчуган, - он обманывает тебя. Я сам покажу, где эта жаба прячет остальных пленников.
-Э-ге-ге! - в бешенстве ответило чудище. - Вы думаете, с Дроблексом покончено? Считаете, у меня не осталось в запасе колдовских чар? Ошибаетесь!
С этими словами концом перепончатой лапы жаба повернула в ноздре серьгу Агаранала. Раздался треск, лапа Дроблекса искривилась, и на ее конце отрос блестящий черный коготь. Жаба скакнула к торчавшей в воде голове лесника Гарула и кольнула ее колдовским когтем. И тут же хранитель леса превратился в немую деревяшку, застывшую на поверхности болота. То же Дроблекс проделал и с Нердом, и с Нерданой, и с Внутрибревнышком, а под конец удостоилась укола и сама фея. И все они превратились в безжизненные деревянные щепки.
-Вот и серебряные туфельки не помогли! - победно квакнула гигантская жаба. - И гребешки всякие. Могущество Агаранала оказалось сильнее их.
В то же время на бугристой физиономии Дроблекса было написано явное беспокойство. Он опасался, что использование колдовства против феи в серебряных туфельках может плохо кончиться. Жаба собрала щепки все вместе и повела толстой шеей, что-то высматривая.
-Надо спрятать их, - решило чудовище.
Дроблекс нырнул в трясину и поплыл на поиски пропавшей Кренки.

16. ЗАЩИТА ГЛИНЯНОГО ДОМА.
Жаба отыскала свою незадачливую служанку далеко за островом. Сначала среди болотной ряски и тины что-то блеснуло, и она увидела полузатопленную покореженную жесть. Подцепив лапой смятые ведра, Дроблекс извлек следом за ними и оборванную замарашку. Кренка была изрядно напугана и не сразу пришла в себя. Остатки жестяных ведер пришлось выкинуть, больше они были ни на что не пригодны.
-Мы лишились волшебных ведер, - уныло сказала замарашка, - и больше не в силах превратить в болото ни кусочка земли.
-От всего Отравленного леса остался лишь клочок суши с глиняной постройкой, - квакнула жаба. - Разрушим ее до основания, чтобы впредь никому не повадно было селиться там.
-Я им покажу, - грозя грязным кулаком, приободрилась Кренка. - Попомнят еще, как носить меня по болоту.
Завязав потуже драную косынку на перепачканном лбу, женщина направилась к глиняному дому. Рядом в трясине шумно плыл Дроблекс.

***
Когда Лардея в обещанный срок не вернулась обратно, обитатели муравейника окончательно решили, что на болоте творится что-то неладное.
-Ясно, что фею одолели неведомые могущественные силы, - заметил Страхель.
-И совсем непонятно, что нам теперь делать, - грустно добавила Ядина.
-Будем защищать дом, - неуверенно сказал красноглазый зверь.
-Но как? - печально спросила змея.
-Не стоит унывать раньше времени, - подмигнул правыми глазами Кучечник. - Я перенял у феи кое-что из ее волшебного искусства и надеюсь воспользоваться этим в трудную минуту.
-Что говорить об этом, если сама Лардея не смогла совладать с врагами, - вздохнула Ядина.
-Я буду защищать это жилище, оно последнее наше пристанище, - твердо произнес хозяин глиняного дома.
-Мы будем помогать тебе, - поддержал его Страхель.
Пока Кучечник, собираясь с волшебными силами, сновал взад-вперед внутри своего жилища, из болота послышался шум и у острова показались жаба и замарашка. Они направились к постройке из глины, чтобы стереть ее с лица земли, но неожиданно путь им преградили две странные бесформенные фигуры. Это были Ядина и Страхель.
-Ого! Что за образина? - дивясь на покрытую наростами и бородавками жабу, спросил красноглазый зверь. - Лишь я один могу сравниться с подобным уродом.
-Ошибаешься, - возразила змея, - ты гораздо красивее его.
-Ты находишь? - смутился Страхель.
-Вне всякого сомнения, - подтвердила Ядина.
Она вздыбилась вверх, и угрожающе раскачиваясь из стороны в сторону, зашипела на Кренку.
-Уф, напугала, нечисть! - шарахнулась в сторону замарашка.
-Проч-ч-чь отсюда! Проч-чь! - пронзительно просвистела змея.
-Кто ты и чего хочешь от нас? - спросила изрядно перетрусившая Кренка.
-Мы стражи и посланцы феи Лардеи, - рявкнул Страхель. - Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока не поздно.
При этом он скорчил такую физиономию, что даже видавший виды Дроблекс остановился в нерешительности и захлопал глазищами.
-Я готова повернуть обратно, - затравленно оглянулась на своего хозяина замарашка. - Не хочу, чтобы мне снова досталось, как на болоте.
-Эй, вы оба! Мне нравится ваш вид, - квакнула огромная жаба. - Переходите ко мне на службу, что вам попусту отираться около какой-то жалкой феешки? Лишь я могу по достоинству оценить вас. Станете моими главными страшилищами. Будете пугать всех неугодных мне. Согласны быть пугалами? Отвечайте!
-Мы проглотим тебя! - заклубились перед врагом возмущенные Ядина и Страхель.
-Бежим отсюда! - попросила Дроблекса Кренка.
-И не подумаю! - шлепнула тяжелой лапой жаба. - Этот место - последнее, что осталось мне неподвластным в этих краях, и я собираюсь его завоевать, кто бы мне не мешал при этом.
Дроблекс молниеносно выкинул из пасти грозное оружие — язык и попытался обвить его вокруг змеи, но внезапно язык провалился в пустоту.
-Да это же призраки! Дым! Ничто! - булькнула пораженная жаба. - Бестелесные создания, а смотри, чуть даже меня не напугали.
-Они не могут причинить никакого вреда? - недоверчиво переспросила замарашка.
-Совершенно, - подтвердил Дроблекс, - у них нет для этого никаких сил.
-Все потеряно! Наш обман раскрылся! Больше их ничто не остановит! - поникла головой Ядина.
-Да, мы привидения, - признался Страхель, - и не можем, к несчастью, вступить в полнокровную борьбу со злодеями.
-Кыш! Кыш! Не мешайте, - бесцеремонно замахала руками Кренка. - Не путайтесь под ногами, и чтобы впредь я вас больше не видела.
Призраки отступили и, напустив напоследок тумана, повисли над холмом.
-Мы сделали все, что могли, - вздохнули они.
-Благодарю, друзья, - отозвался из дома Кучечник. - Теперь я попробую сам помериться силами с врагами.
Он высунул голову из жилища и стал перемигиваться многочисленными глазами попарно и врозь.
-А ну вылезай целиком, мы на тебя посмотрим, - потребовала расхрабрившаяся замарашка.
-И вылезу и померюсь силами, - отозвался Кучечник.
Он уселся на вершине входного отверстия, поблескивая на солнце невзрачным тельцем.
-Муравей! - изумилась замарашка. - Не больше моей ладони! Неужели ты, мелюзга, собрался бороться с самим Дроблексом? Вон отсюда, пока тебя ненароком не задавили!
-Здесь мой дом, и никуда я не уйду, - решительно ответил Кучечник. - Сами проваливайте, откуда пришли.
-Выкинь его в болото, надоел он мне, - лениво бросила жаба.
Кренка поспешно выбралась из воды и подступила к дому. Но едва она сделала это, как ее маленький противник уставился на замарашку сразу всеми своими глазами, оторвал ее от земли и забросил в трясину.
-Буль-буль-буль! - пошли пузыри по воде, поглотившей женщину.
-Спасите! - только и успела истошно выкрикнуть Кренка, прежде чем ее рот, нос и уши заполнила холодная густая жижа.
Дроблекс едва успел в последний момент подхватить языком тонущую замарашку. Бросив нахлебавшуюся воды служанку у подножия холма, жаба тяжело прыгнула на глиняный дом, намереваясь развалить и растоптать его. Но и ее ожидал неприятный сюрприз. Небольшая постройка оказалась на редкость прочна и не поддалась врагу. Тем временем маленький Кучечник поднатужился и приподнял взглядом исполинскую жабу над землею. Еще немного, и он швырнул бы ее обратно в болото. Увы, герой не удержал огромного веса. Сползшая вниз жаба придавила отважного защитника, выковыряла его лапой из жилища и небрежно сунула за щеку. Прихватив с собою Кренку, Дроблекс погрозил на прощание неподвижно висевшим в небе Ядине и Страхелю и удалился.

 Отправлено: 22.06.11 17:10. Заголовок: 17. ВОЗВРАЩЕНИЕ ..

17. ВОЗВРАЩЕНИЕ ФЕИ.
Превратив Лардею в щепку, жаба не смогла причинить фее большого вреда. В то время как Дроблекс с Кренкой направились к глиняному жилищу, дева уже приняла прежний облик. Более того, она прихватила с собой и щепку, которой раньше была, спрятав ее в белоснежном одеянии. Фея сразу поняла, что случилось с ее спутниками.
-Жаба расправилась с ними при помощи колдовства, - проговорила Лардея, - но посмотрим еще, чьи чары окажутся сильнее.
Притопнув каблуками серебряных туфелек, фея плавно заскользила по поверхности болота, внимательно посматривая по сторонам. Вскоре она нашла то, что искала. Лардея увидела щепку, одиноко выглядывавшую из трясины. Подобрав ее, дева двинулась дальше. После долгих поисков она добыла еще четыре щепки.
-Откуда взялась лишняя? - удивилась Лардея. - Неужели жаба успела и Кучечника обратить в одну из этих деревяшек?
Собрав все щепки вместе, фея перенеслась к глиняному дому. Еще издали она увидела неподвижно висевших над жилищем Ядину и Страхеля. Заметив живую и невредимую деву, змея и красноглазое чудище растроганно захлопали глазами, затем поспешили ей навстречу и заключили в объятия. Впрочем, объятиями их было назвать трудно, так как обитатели грота Дурных Снов были лишь бесплотными обрывками сновидений старого волшебника.
-Как приятно снова встретиться с вами, - призналась Лардея, с головой окунаясь в клочковатую сырость тумана. - Но куда подевался Кучечник?
-Жаба и Кренка напали на нас и забрали его с собою, - печально ответила змея. - Мы пытались им помешать, но не смогли.
-Кучечник бился как настоящий герой, - добавил Страхель, - еще немного, и он бы одолел своего могучего противника.
-Не хватило самую малость. Жаба оказалась чересчур большой, и доблестный многоглазый боец не рассчитал своих сил, - пояснила Ядина.
-Значит, хозяин глиняного дома тоже оказался в руках врагов, - проговорила фея, - что ж, будем его вызволять.
-Где же его теперь отыщешь? - печально вздохнул красноглазый зверь. - Болото сделалось таким огромным.
-Я вернулась к вам не с пустыми руками, - заметила Лардея и показала разбухшие от влаги щепки.
-Что это? - в один голос воскликнули Ядина и Страхель.
-Наши товарищи, - ответила фея. - Жаба превратила их в безжизненные деревяшки.
-Ах, как грустно, - глаза змеи наполнились слезами.
-Не могу смотреть, - дрожащим от жалости голосом пробормотало страшилище.
-Не беспокойтесь. Сейчас я верну им прежний вид, - пообещала дева.
Она разложила щепки в ряд и принялась проводить по ним гребешком, тихо проговаривая неясные заклинания. И пока она это делала, деревяшки одна за другой стали оживать, превращаясь в заколдованных Дроблексом спутников. Первым предстал перед феей Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно.
-Нет ли среди вас нового владыки бревна, Внутрибревнышка Две Дюжины Первого? - спросил он, открывая глаза.
Узнав Лардею и ее помощников, мальчуган радостно вскрикнул, в волнении задергал зеленым носом и протянул руки к друзьям, но тут глаза его снова закрылись, он опустился на землю и опять обратился в бесчувственную щепку.
-Что с ним? - испугались Ядина и Страхель.
-Не знаю, - озадаченно пожала плечами фея, продолжая заклинания.
Следующим оживился Нерд.
-Нашли мою Нердану? - первым делом спросил он.
-Пока нет, - призналась дева.
-Ищите, - горячо заржал Нерд, - я очень тоскую без милой подруги.
Он хотел сказать еще что-то, но тут глаза его закрылись, и он вновь обратился в обычную деревяшку.
-Как? И он тоже? - ужаснулась змея.
-Что-то здесь не так, - всколыхнулся красноглазый зверь.
Погрустневшая фея продолжила чародействовать. Вскоре перед ней выросла крупная фигура лесника Гарула.
-Весь Отравленный лес и болото находятся во власти могущественной зеленой жабы, - сообщил он, притопывая сразу всеми четырьмя сапогами. - Ее необходимо одолеть во что бы то ни стало, иначе она всю Волшебную страну превратит в одно нескончаемое болото.
Сказав это, детина вздохнул, закрыл глаза и прилег на холм, тут же став деревянной щепкой.
-Какой ужас, - прохрипела Ядина.
-Невообразимый ночной кошмар, - простонал Страхель.
-У меня осталась в запасе еще одна деревяшка, следует прояснить, кто скрывается под ее личиной, - печально сказала фея.
И она провела гребнем по последней щепке.
На этот раз перед ней показалось гибкое стройное существо с лошадиной головой. Оно тряхнуло белой шелковистой гривой и протяжно заржало.
-Нердана! - хором воскликнули помощники Лардеи.
-Да, это я, - откликнулась кобылка, - но откуда вы меня знаете?
-Нерд много рассказывал о тебе, - ответили Ядина и Страхель.
-Где он? - потупив глаза, спросила Нердана.
К несчастью, она не успела дождаться ответа, потому что тоже превратилась в очередную щепку.
-Неужели нельзя ничем помочь этим несчастным? - проливая горючие слезы, спросила сердобольные призраки.
-Видно, колдовская сила Дроблекса оказалась сильнее моих чар, - расстроенно сказала фея.
Усевшись на холм рядом с лежащими вокруг щепками, она снова глубоко задумалась.

18. ЗУРРИ.
Когда фея поднялась с пригорка, лицо ее оживилось.
-Как же я могла позабыть? - удивилась она. - Зеленый человечек Зурри послал меня сюда, обращусь к нему за помощью.
-Ядина! Страхель! - позвала дева. - Я отправляюсь в горы посетить хорошо вам знакомую Черную скалу и Одинокую башню на ней. Настала пора навестить своего родственника - Зурри. Намерены ли вы составить мне компанию?
Змея и страшилище в смущении переглянулись и замотали головами.
-Нет, повелительница, мы останемся здесь, - объявила Ядина.
-Мы столько лет провели в гроте Дурных Снов, что не имеем ни малейшего желания снова увидеть его, - поддержал ее Страхель.
-Что ж, оставайтесь. Присматривайте за щепками, оберегайте их от посторонних глаз. Я скоро вернусь.
Зыбкие привидения обещали Лардее выполнить ее наказ, и фея направилась в горы.
-Передавай привет Зурри, - молвили на прощание змея и красноглазый зверь.
Хлопнув каблуками серебряных башмачков друг о друга, дева перенеслась на Черную скалу и вскоре предстала перед хранителем башни. Зеленый человечек встретил ее не выказывая, как всегда, никаких чувств.
-С чем пожаловала, дорогая племянница? - приветствовал ее вопросом Зурри. - Все ли ладно в бывшем Отравленном лесу? Надеюсь, ты навела в нем надлежащий порядок?
-Все мои помыслы только об этом, дядюшка, - с легким поклоном ответила Лардея. - Поэтому я решилась вновь вернуться сюда, чтобы вторично увидеться с тобой.
-Говори. Внимательно слушаю, - склонил голову набок хранитель башни.
-Отравленным лесом завладела огромная жаба Дроблекс, - поведала дева. - Она превратила его в болото. Я боролась с нею, но так и не смогла одолеть чудовище.
-Чего же ты хочешь от меня? - спросил Зурри.
-Я прибыла искать у тебя совета и помощи.
-Что я должен сделать?
-Загляни в Волшебную книгу, что хранится в сундуке с россыпью самоцветов в виде человеческого глаза, и узнай, что сказано в ней об этом.
-Я не могу этого совершить сразу по двум причинам. Во-первых, Волшебной книги давно уже нет в сундуке…
-Как? - ахнула опешившая фея.
-В борьбе с опасным врагом - злым волшебником Агараналом я едва не потерпел поражение. Чтобы этот злодей не завладел книгой, мне пришлось разорвать ее на четыре части и направить за пределы Волшебной страны.
-Потрясающая новость… - ошеломленно прошептала Лардея.
-А во-вторых, невозмутимо продолжал зеленый человечек, - я не могу открыть сундук, так как хрустальный ключ от него…
-Ах, да, - смутилась дева, - это мне известно. Выходит, я понапрасну побеспокоила тебя?
-Не совсем так, - ровно ответил Зурри. - Мне кое-что известно о Дроблексе. Эта жаба является неведомо как ожившим слугой лопнувшего злодея Агаранала. Видимо, она использует какой-то из его колдовских предметов, доставшихся Агараналу от темного гнома.
-Какой еще гном? Впервые о нем слышу.
-Это давняя история. Когда-то я узнал из Волшебной книги, что в недрах подземной пещеры, расположенной под Волшебной страной, обитает темный гном. В глубоком подземелье он прячет свои волшебные предметы и сокровища. Чтобы одолеть Дроблекса, нужно выяснить, чем из них завладела жаба.
-Я видела в носу у Дроблекса какую-то блестящую побрякушку, — вспомнила Лардея.
-Волшебная серьга - ее Агаранал подарил жабе еще сто лет назад.
-Я знаю, что Дроблекс не является одним из трех порождений запретного перстня Зуррикапа, а также существом из яйца, значит, справиться с ним легче, чем со злыми волшебниками, - произнес хранитель башни, - поэтому дам тебе полезный совет.
-Что же это за совет? - подалась вперед фея.
-Отправляйся на запад Волшебной страны. Там у лесного ручья, что течет за поляной алокепов, находится подземная избушка карлика Клуна. Это мой старый знакомый. Передай ему от меня поклон. Клун вернее меня подскажет, как тебе бороться с жабой.
-Прощай, дядюшка, снова присела в легком поклоне Лардея.
-Желаю удачи, племянница, - ответил Зурри.
Фея стукнула каблуками серебряных туфелек друг о друга и выпорхнула из Одинокой башни.

19. В ГОСТЯХ У КЛУНА.
Оказавшись на западе, Лардея мельком окинула взглядом страну Артану с раскинувшейся за ней сплошь поросшей голубыми цветами поляной алокепов и отправилась на поиски ручья. Вскоре она приметила под ногами поросшие травой гладкие камни галечники, между которыми журчал невидимый поток. Фея поняла, что конец пути близок, опустилась на землю и с удовольствием напилась прохладной чистой воды. Вслед за тем дева увидела массивный камень, лежавший поперек ручья. Лардея постучала в него, и камень сдвинулся с места, открывая под собой металлическую дверцу. За дверью послышалось звяканье ключа, и наружу высунулась косматая седая голова с длинной белой бородой.
-Здравствуй, обладательница серебряных туфелек, - с почтением глянув на волшебные башмачки, молвил бородач. - Карлик Клун приветствует тебя. Что понадобилось юной красавице в этих глухих краях, и зачем ты разыскала мое скромное жилище?
-Я - фея Лардея, прибыла к тебе от зеленого человечка Зурри.
-В таком случае проходи, - гостеприимно распахивая дверцу пошире, посторонился карлик.
Фея нырнула в открывшийся проем, в то время как Клун задержался у входа, запирая дверцу обратно на замок.
-Не люблю, когда мне мешают, - пояснил карлик. - Стоит мне запереться на замок, как под камнем не остается и следа дверцы. Ничего, кроме голой земли.
-Хорошая придумка, - одобрила фея, плавно спускаясь вниз по крутым ступеням. - Я хотела поговорить с тобою о злом волшебнике Агаранале, - добавила Лардея.
-Слышал я о нем, да встречать не приходилось, был занят опытами, - отозвался Клун. - Но его уже давно нет на свете.
-Это мне известно, благодаря растопившейся янтарной смоле Агаранал лопнул, - подтвердила Лардея, - но до сих пор жив кое-кто из его верных слуг.
-Кого ты имеешь в виду? - спросил карлик.
-Жабу по имени Дроблекс.
-Ничего не знаю о ней, - покачал головой седобородый старичок.
-Дроблекс завладел одной из волшебных вещей Агаранала - блестящей серьгой, - сообщила дева. - Прошу у тебя помощи - сними заклятия с моих друзей, наложенные жабой, - закончила Лардея.
-Что с ними приключилось?
-Дроблекс превратил их в деревянные чурки, и мне никак не удается вернуть несчастным прежний облик.
-Попробую, - задумчиво теребя бороду, пробормотал карлик.
-Кончится эта лестница когда-нибудь? - удивилась Лардея. - А с виду такая маленькая.
-Она удлиняется или сокращается в зависимости от моего желания, - смущенно кашлянул Клун.
Лестница тянулась под ногами, пока они вели беседу, но стоило разговору прекратиться, закончились и ступени.
Дева повернула голову в одну, затем в другую сторону и увидела, что оказалась в подземной избушке. Несмотря на полное отсутствие окон, в жилище было довольно светло, и Лардея смогла без труда разглядеть убранство помещения. С бревенчатого потолка жилища свисали пучки и связки сухих трав и листьев. Вдоль дощатых стен протянулись грубо сколоченные полки, сплошь уставленные глиняными горшками, кувшинами, мисками и прочей посудой. Хозяин избушки подвел гостью к одной из дальних полок и попросил ее порыться на самом верху. Фея стала на цыпочки и несколько раз чихнула от пыли. Как видно, туда уже давно никто не заглядывал. Наконец, измазавшись в золе и разметав рукой паутину, Лардея коснулась металлического предмета.
-Нашла, - сообщила она, снимая с полки миску.
-Осторожно, не расплескай, - проворчал карлик, заглядывая в сосуд с затхлою водою.
Фея заглянула в миску, но, ничего не увидев в ней, отпрянула в некотором замешательстве.
-Прости, фея, но некоторые секреты в этом жилище известны только мне, - сказал хозяин избушки. - Не зря же я столько лет усердно учился волшебству. Вот и преуспел в нем. Так ты уверена в том, что жаба использовала для колдовства именно серьгу? - спросил карлик.
-Кроме нее, я не видела у злодея ничего другого.
-В таком случае я знаю, как избавить твоих знакомых от чар Дроблекса, - заявил Клун.
Он порылся на другой полке и, набрав пахучей сухой травы, бросил ее в добытую Лардеей миску. Затем истолок траву пестиком, подбросил сушеные лепестки какого-то цветка, перемешал и, ссыпав получившийся порошок в мешочек, передал деве.
-Когда будешь снова произносить заклинания, посыпь порошком щепки, - заметил карлик.
Фея поблагодарила Клуна и, изящно поклонившись, порхнула по лестнице вверх.
-А чайку? Я не успел напоить тебя травяным отваром! - суетливо встрепенулся старичок, но, услышав, как звякнул ключ в замке, вздохнул и направился следом, чтобы запереть дверь за торопившейся гостьей.

20. СНАДОБЬЕ КЛУНА.
Ядина и Страхель еще издали увидели возвращавшуюся фею и поспешили к ней навстречу. Они клубились, струились, обвивали Лардею туманом, ласкались и вообще вели себя как малые дети.
-Полно, полно, друзья, - проговорила растроганная дева, - я тоже скучала без вас и очень рада встрече, но нас ждет неотложное дело.
В сопровождении призраков она добралась до муравейника и взяла деревянные чурки. Разложив их перед собой, фея достала из складок белоснежного одеяния невзрачный мешочек и раскрыла его. Змея и красноглазый зверь с любопытством вытянули шеи и увидели внутри не то золу, не то труху, а то и вовсе пыль. Лардея осторожно высыпала содержимое мешочка на ладонь.
-Сейчас я посыплю щепки этим чудесным порошком, и вы сами увидите, что произойдет дальше, - сказала она.
Стоило фее исполнить обещанное и произнести заклинания, как кусочки дерева снова одна за другой превратились в Гарула, Внутрибревнышка, Нерда и Нердану.
-Сейчас они опять станут деревяшками, - вздохнула Ядина.
-Безмолвными чурками, - добавил Страхель, отворачивая голову.
Но, против их опасения, никто из оживших и не думал на этот раз становиться обратно щепкой.
-З-заме-ч-чательный состав! - восхищенно прошипела змея.
-Х-химия! - уважительно ввернуло красноглазое чудище слово, когда-то слышанное от самого Зуррикапа.
-Ничего подобного, - возразила дева, - этот чудодейственный порошок исключительно из трав.
Тем временем ожившие обитатели Отравленного леса поднялись на ноги и впервые за долгое время увидели друг друга.
-Нердана! - нежно заржал человек-конь. - Как я рад, что мы снова вместе. Иди ко мне, я обниму тебя!
-Спешу, дорогой, - подалась к нему кобылка. - Знаешь что, давай больше никогда не расставаться.
-Давай! - радостно поддержал ее Нерд.
Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно, увидев перед собой столь внушительную компанию, пришел в совершенный восторг.
-Сколько кругом знакомых лиц! Надеюсь, хоть одно из них согласится стать моим наследником, чтобы я сделал его Две Дюжины Первым обитателем бревна.
А детина Гарул поначалу нерешительно притоптывал четырьмя сапожищами, словно не веря, что снова видит всех вместе, а затем неожиданно хлопнул в ладоши и пустился в пляс, выделывая длинными ногами замысловатые фигуры.
-Что это со мной? - удивился лесник. - Похоже, это я так радуюсь. Приятно, весьма приятно, не скрою. Как хотите, а я сейчас буду петь. Не хотите? Ну, все равно…
И он хрипло загорланил какую-то странную песню, обрывая начатое на полуслове. Вся компания испуганно заткнула уши, но разошедшийся Гарул пел снова и снова. Ему надо было излить душу. Когда лесник наконец умолк, спасенные стали горячо благодарить фею за избавление.
-Что вы, друзья, я оказалась не в силах спасти вас. Это заслуга одного весьма умудренного карлика по имени Клун.
-Хвала Умудренному! - дружно грянули спутники Лардеи, - Но без тебя, фея, мы все равно бы остались безмолвными чурками.
Когда радость немного улеглась, обитатель бревна вспомнил о своем соседе по поляне.
-А где же наш многоглазый Кучечник? - спросил он.
-Его нигде нет, - насторожились Гарул и Нерд.
-В плену у жабы, - ответила змея.
-Ай-ай-ай, - заволновались остальные спасенные, - надо поскорее идти к острову и выручать его из беды.
Тут вперед вновь выступил мальчуган с зеленым носом.
-Все знают меня как многоопытного гриба, то есть, тьфу… Словом, я пойду на болото, незаметно обернусь мухомором или какою другою поганкою и все разузнаю.
-Не годится, - вздохнула фея. - Кренка сразу заподозрит неладное. Она давно уже раскусила тебя. Сделаем вот что, - понизила голос Лардея.
Все головы разом дружно склонились к ней, и фея шепотом изложила свой план.

 Отправлено: 22.06.11 17:11. Заголовок: 21. ЧЕТЫРЕ ЛЯГУШК..

21. ЧЕТЫРЕ ЛЯГУШКИ.
Одолев в единоборстве фею, Дроблекс беспокоился не напрасно. После победы над Лардеей с ним стали твориться странные вещи. Поначалу у жабы жутко разболелись лапы.
-Ох, свербит! Ох, ломит! - стонало чудище, по очереди дергая всеми перепонками. - Скорее ко мне, Кренка! Разомни, разотри мои лапы, пока совсем не отнялись.
Замарашка долго скакала птичьими ногами по лягушачьим суставам, но и после этого Дроблексу не стало легче.
-Болит! Болит! Болит! - на все болото раскатисто квакала жаба.
Затем на месте лягушечьих у Дроблекса в одну ночь выросли птичьи лапы. Были они точь-в-точь как у Кренки, только немного больше.
-Как мне теперь передвигаться? - бушевала жаба, тряся на ненадежной опоре необъятным туловищем.
-Я же хожу, - утешила хозяина замарашка, - и ты научишься.
В довершении прочего у жабы сзади отрос еще птичий хвост из ярких перьев.
-На кого я стал похож? - обеспокоено вопил Дроблекс. - Ни то, ни се. Не поймешь что.
Кренка как могла утешала хозяина, но в душе была довольна такому повороту.
-Не одна я теперь такая, - радовалась замарашка. - Побудешь в моей шкуре, узнаешь.
-И откуда все это взялось? - продолжала надрываться жаба. - Кто это придумал?
-Может, многоглазый муравей пакостит? - предположила служанка.
Дроблекс немедля вытащил изо рта несчастного Кучечника и раскатисто заквакал, сверля его круглыми глазами.
-Нет, этот жалкий пленник здесь ни при чем. Все дело в фее. Ох, чуяло мое сердце, надо было обращаться с ней осторожнее, - пожаловалось чудовище, засовывая Кучечника обратно.
На другой день после происшедших с жабой перемен из затхлой стоячей воды донеслось хлюпанье, шлепки лап, и на берег острова выползли четыре болотных лягушки. Одна из них была побольше остальных и сзади, вместо привычных двух, у нее было сразу четыре лапки. У другой вдоль спины протянулись темные волоски конской гривы. У третьей точно такие же волоски были белыми, а у четвертой между глазами красовалась ярко зеленая отметина.
-Э-т-то еще что за явление? - всплеснула руками Кренка. - Кто вы такие?
-Лягушки! - дружно заквакали незнакомцы.
-Вижу, что лягушки, а не саблезубые тигры, - рассердилась замарашка. - Откуда вы взялись?
-Из болота.
-Ясно, что из болота. Только раньше в нем никого не водилось, - подозрительно проговорила женщина.
-А теперь водится, - дерзко квакнула лягушка с подобием темной гривы.
-Мы приплыли совсем не к тебе, а к Дроблексу, - заявила самая крупная из лягушек.
-Хотим поступить к нему в услужение, - добавила лягушка с белыми волосками на спине.
-Что ж, попробуйте, - настороженно пробормотала Кренка.
-Кто там? - квакнула жаба с камышовой подстилки.
-Незваные гости! - крикнула в ответ замарашка. - Они желают быть твоими слугами.
-Вот как? Веди их скорее сюда! - потребовал Дроблекс. - Мне как раз не хватает преданных помощников.
-А я? - сердито отозвалась Кренка.
Но огромная жаба не удостоила ее ответом.
-Рады приветствовать тебя, великий волшебник! - громко квакнула самая большая из лягушек.
-Привет тебе от всего лягушачьего племени, - подквакнула зеленоносая.
-Наше почтение! - поддержали их остальные лягушки.
-Сразу видно настоящих слуг, - довольно отозвался Дроблекс. - И похожи на меня как две капли воды.
-Лишь лапы не такие, да хвоста птичьего не хватает, - злобно проворчала замарашка.
-Что ты там бормочешь, Кренка? - квакнула жаба. - А ну, развлеките меня на сон грядущий. Устройте концерт на болоте!
Лягушки переглянулись, затем окружили Дроблекса и стали раскатисто квакать на все голоса, затянув нескончаемую дребезжащую песню с переливами. Особенно старалась та, что была с зеленой отметиной. Она даже голос сорвала от усердия.
-Вот это по-нашему! - одобрила жаба.
Раздосадованная Кренка заткнула уши, чтобы не слышать этих воплей.
-Гнать их отсюда надо в три шеи, - прошипела замарашка, - пока бед не натворили.
Но Дроблексу песня понравилась, и разобиженная служанка одиноко удалилась в горелые камыши.
-Развелось помощников сверх счета и меры, - недовольно бубнила Кренка. - Где они были, когда я день и ночь лила воду из ведер на берег? Тогда никто не спешил помогать, а сейчас явились на готовое.
Но прогнать лягушек замарашка не решилась, опасаясь гнева жабы.

22. КОНЕЦ КРЕНКИ.
Целую ночь Дроблекс заставлял своих маленьких сородичей без передышки развлекать его. Иногда он и сам раздувал широченный зоб и оглушительно квакал на все болото, не давая Кренке уснуть. Лишь на рассвете огромная жаба наконец угомонилась. Устало моргнув лупоглазыми глазищами, она впала в глубокую дрему. Увидев это, замарашка обессиленно растянулась на берегу и, опустив ноги в воду, тоже заснула. Не спали одни лягушки. Потирая лапками глаза, они выждали еще немного, а затем стали карабкаться по необъятному телу Дроблекса к голове.
-Осторожно, Нердана, - поддерживая свою спутницу с белыми волосками на спине, попросила лягушка с темной гривой, бывшая не кем иным, как Нердом. - Здесь очень скользко, смотри, не оступись.
-Вижу, дорогой, благодарю за заботу, - ответила та, которую назвали Нерданой.
-Ох, не грибье это дело, по жабам лазить… - громко квакнула зеленоносая лягушка, бывшая раньше Внутрибревнышком.
Остальные лягушки дружно зашикали на собрата по шкуре, чтобы не вел себя чересчур шумно.
-Ставьте лапки сюда. Прекрасно. Вот мы и у цели, - проговорила самая крупная из лягушек, а точнее лесник Гарул.
Едва он успел произнести эти слова, как одна из лягушек оступилась и, раскинув лапы, шлепнулась вниз.
-Ты не ушибся, друг? - спросили сверху Нерд и Нердана.
-Нисколечко, - сердито отозвался Внутрибревнышек, потирая шею.
-Дожидайся нас на земле, - велел лесник.
Тем временем оставшиеся лягушки проворно вскарабкались на морду спящего Дроблекса. Огромная жаба даже не почувствовала этого.
-Взбирайтесь на макушку, там безопаснее, - тихо заметила лягушка Гарул.
-Блестит! Блестит! - горячо зашептала лягушка с белой гривой. - Волшебная серьга!
-Вижу, - отозвался ее зеленый собрат, - надо пощекотать ноздрю, жаба чихнет, серьга и выпадет.
Самая крупная из лягушек подкралась поближе и, сунув лапку Дроблексу в нос, пошевелила ею.
Жаба шумно завозилась на месте, задергалась и оглушительно чихнула. Против ожиданий, серьга из ноздри Дроблекса не вывалилась, зато из его раскрывшейся пасти наружу выбралось маленькое многоглазое существо с черным муравьиным туловищем.
-Кто вы? - спросил у сидящих на макушке Дроблекса лягушек неожиданно получивший свободу Кучечник.
-Я - Нерд, разве не узнаешь? - квакнула лягушка с темной гривой. - Явился спасти тебя.
-Что-то непохоже, - недоверчиво покачал головой многоглазый пленник. - Скорее уж ты дальний родственник самой жабы.
-Не будем спорить. Воспользуемся благоприятным моментом, - заторопили другие лягушки. - Спускайся вниз, и бежим пока не поздно.
Несчастному Кучечнику ничего не оставалось, как довериться незнакомкам и последовать их совету. Поддерживаемый лапками неожиданных спасителей в лягушечьем обличье, пленник без помех спустился с туловища жабы. Все сошло как нельзя лучше. Дроблекс продолжал крепко спать. Кучечник в сопровождении остальной компании покинул остров и ступил в болото. Но едва он сделал первый шаг в воду, как зацепился за что-то и едва не упал. Это были протянутые в болото морщинистые лапы Кренки. Замарашка проснулась, раскидала тину, которой укрывалась и, увидев перед собой четырех недавно объявившихся на острове лягушек, да еще Кучечника в придачу, хотела закричать, чтобы разбудить Дроблекса, но, сообразив, что враги значительно слабее ее, решила расправиться с ними в одиночку.
-Приволоку их разом к хозяину, пусть посмотрит, кого он приблизил к себе, - самодовольно потерла руки Кренка.
Она с опаской поглядывала лишь на маленького Кучечника, и когда тот попытался оторвать ее от земли взглядом, у женщины захватило дух от страха. Замарашка хорошо помнила, что случилось с нею во время встречи у глиняного жилища. Впрочем, Кренка опасалась напрасно. Волшебное умение многоглазого существа от долгого пребывания в пасти Дроблекса совершенно расстроилось, и оно, как ни старалось, не смогло поднять замарашку от земли даже на вершок. Увидев это, женщина окончательно приободрилась. Она грубо отпихнула горе-чародея и схватила лягушек руками, в каждую по две.
-Представляю, какая будет физиономия у хозяина, когда он обо всем узнает, - победно ухмыльнулась замарашка.
Но тут случилось неожиданное. Не успела Кренка сделать несколько шагов, как пальцы ее разжались, лягушки выскользнули из рук, перевернулись в воздухе и сейчас же обратились в настоящих Гарула, Нерда, Нердану и Внутрибревнышка. Замарашка только рот раскрыла от изумления, глядя на это. И тут она увидела фею. Лардея приближалась к ней, плавно скользя по поверхности воды серебряными туфельками. Поняв, что ее перехитрили, Кренка метнулась в сторону и бросилась назад в болото.
-Плюх, плюх, плюх, - захлюпали птичьи лапы несшейся прочь замарашки.
Она бежала, не разбирая дороги, и в итоге угодила в трясину.
-Спасите! - завопила Кренка.
-Чавк, чавк, чавк! - забулькала вокруг нее вода и сомкнулась над головою.
Некоторое время к поверхности болота еще неслись крупные пузыри - все, что осталось от замарашки; потом не стало и их.

23. ПОРАЖЕНИЕ ДРОБЛЕКСА.
Крик замарашки разбудил жабу. Она открыла круглые глазища и тяжело заворочала шеей.
-Эй, Кренка! Мои верные слуги! Скорее сюда! Где вы? - тягуче заквакал Дроблекс.
Но никто не откликнулся на его призыв. Вместо этого перед изумленной жабой предстали лесник Гарул, Нерд, Нердана, Внутрибревнышек и среди них ненавистная фея в серебряных туфельках.
-Как? - завопил пораженный Дроблекс. — Разве я не превратил всех вас в обычные деревянные щепки?
-Как видишь, не всегда твое колдовство действует безотказно, - заметила Лардея. - И нам вполне по силам справиться с ним.
-Эй, слуги, ко мне! Взять их! - оглушительно квакнула жаба.
-Ты напрасно зовешь их, - покачала головой фея. - Никто не придет к тебе на помощь. Кренка утонула в болоте, а лягушки давно скинули свои шкуры, и вот они перед тобою. Нынешний вид пристал им гораздо больше, чем лягушачий наряд. Вот что, Дроблекс, обещай нам отныне прекратить свои бесчинства и вести себя тихо, и мы не тронем тебя.
Жаба раздула зоб, что-то соображая.
-Кажется, она согласна, - обрадовалась Нердана.
-Давно бы так, - с облегчением вздохнул Нерд.
Но тут Дроблекс вскинул лапу, и не успел человек-конь и глазом моргнуть, как полетел в трясину.
-А-ах! - ужаснулась Нердана, стремительно бросаясь к терпящему бедствие другу.
Тем временем расходившаяся жаба потянулась к фее, но ее отважно закрыл лесник.
-В болото! - квакнул Дроблекс, хлопнув Гарула другой лапой по голове.
Хранитель леса без чувств упал у ног Лардеи. Жаба приблизила чудовищную морду к деве, и тут в глаза ей что-то брызнуло. Это Внутрибревнышек снова обернулся грибом-мухомором и пустил из-под шляпки во врага ядовитый сок.
-Ах ты, глупец, - безжалостно топча гриб птичьими лапами, квакнул Дроблекс. - Да знаешь ли ты, что мне не страшно твое зелье. После победы я и сам охотно выпью настойку из мухомора.
Теперь, когда больше ему никто не мешал, чудовище решило, что пришло самое время расправиться с феей. Раскрыв пасть, жаба взметнула длинный язык, направив его на Лардею. Но стоило Дроблексу замахнуться на деву, как она вытащила гребешок Зуррикапа и распустила волосы. Опасный язык неподвижно повис в воздухе, словно одеревенел. Жаба попробовала пошевелить им, спрятать обратно в пасть, но безуспешно. Противный язык совершенно перестал слушаться своего хозяина. Тогда чудище задвигало зобом и, согнув перепончатую лапу, повернуло серьгу в ноздре.
-Пусть я пострадаю, - еле ворочая непослушным ртом, прохрипел Дроблекс, - но и тебе, феешка, не поздоровится.
Язык снова обрел движение, плотно обвился вокруг Лардеи и поволок ее к раскрытой пасти. Дева выронила чудесный гребень, серебряные туфельки свалились с ног. Злодей причмокнул и поднес ее ко рту. Неожиданно в дело вмешался Кучечник. Все это время он находился за спиною огромной жабы, ничем не выдавая своего присутствия. Раз за разом хозяин глиняного жилища проделывал одно и то же упражнение, стараясь вернуть утраченное волшебное умение. Наконец, это ему удалось. В тот самый момент, когда Дроблекс схватил фею, Кучечник направил на врага все имеющиеся глаза разом и оторвал его от земли. Жаба выпустила Лардею, птичьи лапы чудища подкосились, и оно грузно шлепнулось на берег, ударившись мордой о землю. При этом серьга выпала из ноздри Дроблекса и покатилась к ногам девы. Чудище повело глазами и ошарашенно глянуло на скромно стоявшего рядом Кучечника.
-Ты откуда взялся? - злобно прошипела жаба.
-Из твоей пасти, больше неоткуда, - бесстрашно ответил Кучечник.
Между тем фея подняла серьгу, и тут с Дроблексом начало твориться что-то невообразимое. Жабья шкура его сжалась, лапы сморщились, из хвоста посыпались перья, глаза закрылись, и чудище сильно уменьшилось в размерах. Прошло еще несколько мгновений, и Дроблекс стал маленьким как муравей, а затем и вовсе исчез, оставив после себя на земле лишь сильно поредевший птичий хвост.

24. ЧЕМ ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ.
С ужасной жабой и ее помощницей Кренкой было покончено, но вокруг по-прежнему простирались необъятные топи болота.
-Нечего мне теперь охранять, - грустно сказал лесник Гарул, - нашего чудесного леса больше нет. От него остался лишь этот остров, да клочок земли с глиняным жилищем.
-И бревна моего тоже нет, - уныло отозвался вновь превратившийся в мальчугана Внутрибревнышек.
-А уж о свежем сене и говорить не приходится, - добавили Нерд и Нердана.
-Что нам делать на этом унылом острове? - косясь многочисленными глазами, спросил Кучечник. - Вернемся в уцелевший дом и заживем все вместе припеваючи.
-В такой тесноте? - засомневался Внутрибревнышек. - Места для всех не хватит.
-Как же быть? - печально заржали Нерд и Нердана.
-Я помогу вам, друзья, - сказала фея. - Смотрите, что у меня имеется.
С этими словами она извлекла из белоснежного одеяния последнюю остававшуюся у нее деревянную щепку.
-Чем может помочь простая деревяшка? - разочарованно спросили ее спутники.
-Сейчас увидите, - улыбнулась дева.
Воткнув щепку в густые волосы, она стала сооружать костяным гребнем вокруг нее замысловатую прическу. Когда волосы были надлежащим образом уложены, Лардея вытащила чурку и бросила ее о землю. Едва щепка коснулась поверхности, как послышался необычный шум. Вслед за тем остров начал медленно погружаться в воду, а болото вокруг него, напротив, пересыхать. Вскоре на месте жилища Дроблекса образовалось чистое озеро, а необозримые просторы вокруг покрылись коркой растрескавшейся земли. И лишь кое-где посреди этой суши остались маленькие лужицы грязи, слабо напоминавшие о недавних бедствиях.
-Я свое дело сделала, а теперь настал твой черед, Гарул, - заметила Лардея. - Принимайся за работу, возрождай родной лес.
-Как же я это сделаю?
-А ты вспомни полученные уроки волшебства.
Лесник растерянно глянул на нее.
-Твои руки озеленят эту пустыню! - улыбнулась фея.
Осторожно, почти не дыша, он коснулся потрескавшейся земли, и корка, покрывавшая ее, слезла, словно жабья шкура с Дроблекса, открывая под собой плодородную почву. Вскоре на этом месте вылез первый еще слабый зеленый побег. Он рос прямо на глазах, тянулся вверх пока не превратился в могучее раскидистое дерево. Гарул оглушительно засмеялся и пошел насаждать новый лес. Чтобы не мешать ему в столь важном деле, остальная компания перебралась к глиняному дому. Здесь их давно уже с нетерпением поджидали томящиеся в неведении Ядина и Страхель. Завидев возвращающихся спутников живыми и невредимыми, призраки так обрадовались, что разрыдались от счастья.
-Смотрите, - удивился Нерд, - привидения, а слезы у них настоящие.
-Осторожнее! - вскричал Кучечник. - А то, как бы не наплакали нового болота.
-Мы уже прекратили, - поспешно вытерли слезы змея и красноглазый зверь.
Надо ли говорить, сколько радости доставила Кучечнику встреча с родным жилищем, но ничем нельзя описать того восторга, который охватил Внутрибревнышка, когда фея указала ему на предмет, выглядывавший из-за холма.
-Мое бревно! - ахнул мальчуган с зеленым носом.
Кучечник и Внутрибревнышек, не дожидаясь, пока лес примет прежний облик, занялись своими делами. Кучечник немедленно начал долгожданный ремонт, расширяя постройку.
-К возвращению моей многочисленной родни здесь должно быть вместительно и просторно, - бормотал он.
-Цело и невредимо, - с гордостью заявил Внутрибревнышек, придирчиво со всех сторон осмотрев бревно, - ничего ему не сделалось. Редкая порода ценного дерева!
Но тут на лицо его легла новая забота.
-Кто же станет наследником после меня? Где искать Две Дюжины Первого?
-А хоть бы и я! - высунул многоглазую голову из муравейника Кучечник.
-И я! И я тоже! - разом отозвались Нерд и Нердана. - Нам понравилось это место, и мы хотим тут поселиться. Скоро вокруг будет изобилие свежей травы и душистого сена.
-Меня забыли! - раздался из глубины нарождающегося леса раскатистый бас Гарула. -Я тоже хочу быть Две Дюжины Первым, правда, если это можно будет совмещать с должностью лесника. А насчет травы вы не сомневайтесь, я уж постараюсь…
-Ах, друзья мои! - расчувствовался мальчик. - Я так счастлив, что пока еще не стал грудным и могу говорить, тотчас снимаю с себя полномочия Две Дюжины Ровно и передаю вам Две Дюжины Первый номер.
-Тогда и нас учитывай, - попросили Ядина и Страхель, - ведь мы тоже остаемся в этом лесу. А ты, фея?
-А что? Вполне подходящее место, - счастливо засмеялась Лардея.
Так закончилась эта сказка.