Форум Изумрудного города

Чтобы создать что-то, нужно что-то разрушить. Такова истина, неизменная нигде.
Ментахо осознавал это, как никто другой. Чтобы создать страну подземных рудокопов его предку, принцу Бофаро пришлось разрушить свою собственную судьбу.
А ведь Бофаро был наследником, мог бы немного потерпеть, и власть сама бы попала в его руки. Но разве истинный король ждёт чужого позволения? Разве он отдаёт свою судьбу в руки капризной удачи? А уж тем более судьбу королевства.
Королевства и народа, народа который, как сообщают шпионы, потихоньку теряет веру в своих королей.
- «И это неудивительно, провалиться мне на этом месте!» - думал Ментахо, и не удерживался от удара по столу. Плохо, очень плохо. В такое смутное время даже самые низшие придворные ходят по лезвию ножа, что уж говорить о королях.
Короли! При мысли о королях у Ментахо закипал гнев где-то в глубине живота. Короли! Что стало с ними, во что они выродились!
- «Только я ещё как-то держусь,» - думал он. – «И то…»
И Ментахо с горечью оглядывал свои заплывшие руки. Вино верхнего мира, что поделаешь! Но как подумаешь, что эти самые руки когда-то принадлежали лучшему лучнику всех семи дворов! Что этими самыми руками был укрощён самый яростный дракон в заповеднике!
Ментахо, не желая терять форму, вновь начал тренироваться, стрелять из лука, самостоятельно летать на драконе. Это уже давало свои плоды, и в лести придворных дам слышалось всё меньше фальши. Но проклятье! Дамы, сплетни, пиры, состязания – всё это развлечения для принцев! А он король!

Это случилось не так давно.
Ментахо проснулся по-настоящему, когда исчез Священный источник. Спрятавшись от нытья бесконечных потомков, изнывая от бессонницы, зелёный король вспоминал прошлое и прозревал. Он стал королём после отца, и что он знал с тех пор?
Даже похороны отца запомнились ему как один долгий пир. Печальный, торжественный праздник, на котором новоиспечённый король познакомился с милой и кроткой Эльвиной, и, кажется, единственный раз в жизни, заплакал. А после похорон наступили «дни памяти», а затем был ещё один, последний прощальный пир, на котором так изящно танцевали придворные дамы.
Пиры, праздники, обряды, состязания, охота – и затем быстрый и незаметный сон. И так без передышки, без единого шанса вырваться! Ментахо оглядывался назад и хватался за голову.
Каждый месяц ему читали историю подземной страны и каждый месяц объясняли, что такое король. Как же так он каждый месяц не замечал этого легкого… Несоответствия?
Король должен править! Должен решать судьбы страны, и хоть что-то знать о том, что в ней происходит! А правит не король, и никто из королей. Теперь зелёному королю казалось, что это очевидно, но почему-то никто кроме него не замечал, что страной правит Хранитель Времени!
В первый раз Ментахо заметил это в тот роковой день, когда появилась Фея. Тогда, когда, впервые за сотни лет, собрали большой совет. Ещё тогда ему показалось странным, что никто не помнит, о том, как он происходит, кроме летописца. Давно, очень давно собирались короли, чтобы решить вместе, как быть дальше, принять мудрое решение. Вот только именно королям почему-то сказать было совершенно нечего. Говорили министры, говорили некоторые придворные (вероятно, шпионы), и, конечно, говорил хранитель. И именно он почему-то выказал наибольшую осведомлённость в делах государства. Решение засадить королевскую родню за работу, разумеется, слишком смелое, но единый штат придворных… Что-то было в этом предложении разумное и пугающее.
Сам Ментахо промолчал, предоставив бушевать своему зятю и его отцу. Чем больше он задумывался над единым штатом придворных, тем более тревожно ему становилось. Голод неизбежен, нечего это отрицать, значит, кого-то придётся выгнать из избранного круга. Конечно, до него очередь не дойдёт, но всё равно сердце зелёного короля сжимали плохие предчувствия.
И тут появилась Фея! Впоследствии Ментахо стыдился своей слабости. С какой энергией он уцепился тогда за шанс вернуть всё как было! Как он помчался, как он приставал к чуть не плачущей Фее, тараторя в один голос с настырным Ламенто, которого в глубине души презирал! Уж очень сильно Ментахо хотелось забыть о всех тех тревожных догадках.
Так или иначе, теперь Священный источник возвращается, но, к счастью, достаточно поздно, чтобы зелёный король успел прийти в себя. Он пошёл к летописцу и приказал дать ему историю страны, якобы, снова из-за бессонницы. А на деле он перешерстил всю историю, чтобы найти, в чём заключаются обязанности хранителя времени. И выяснил – только в подсчётах времени и праздников, больше ни в чём! Ни один король никогда не приказывал ни одному хранителю времени менять оборудование в литейных заводах, или отвечать на письма верхних жителей, чтобы установить новые цены. И всё же хранитель Времени делал это всё с того самого большого совета, с которого всё началось!
- «Мы сами виноваты» - думал Ментахо, возмущённо сминая древние свитки. – «Мы забылись в развлечениях, пустив страну на самотёк, что удивительного, что власть подхватил первый, кто смог!»
А потом Ментахо ещё раз перечёл историю Священного источника и похолодел. Он прочёл про двух министров, которым внушили, будто они лакеи, и похолодел от ужаса, осознавая, насколько усыпительная вода могучее оружие. И уж совсем он перепугался, когда вспомнил, что это могучее оружие находится в руках лишь одного человека – хранителя времени.
Ещё немного поразмыслив, Ментахо понял, что усыпительной водой невозможно распоряжаться в одиночку. Скорее всего, с ним заодно и летописец, в чьи обязанности входит учить проснувшихся. Не исключено, что и оба врача.
Скорее всего именно так, потому что ни врачи, ни летописец, ни хранитель не спят шесть месяцев из семи! Разумеется! Разве может править король, который в течении шести месяцев лежит, беспомощный, не видящий и не понимающий! А ведь летописец, рассказывая о прошлом, ни разу не обмолвился о государственных делах…
Так просто было бы свалить всю вину на заговор хранителя и летописца, но увы, всё было не так. Ведь люди, после всего лишь нескольких фактов из прошлой жизни могли сами вспомнить остальное. Значит, и впрямь он ни разу не задумывался о делах страны. Ментахо продолжал думать. Пока его шпионы вовсю следили за Феей, он расспросил летописца, будто бы от нечего делать, сколько нужно времени, чтобы провести тщательную ревизию всех заводов, всех рудников и всех полей. Оказалось – уж никак не меньше месяца! Пылая от гнева, но сохраняя ровную улыбку на лице, Ментахо перевёл тему на историю, прошлое, своих прабабушек, прадедушек, а после и вовсе оставил летописца, так как тот куда-то очень торопился.
Торопился… Торопился править вместо него, вот куда он торопился!
В тот день от новых неприятных открытий короля Ментахо отвлекло внезапное письмо от верхних друзей Феи. Вот пронырливая девчонка! А с виду такая нежная, чуть что, кидается в слёзы, ахает, возмущается. Женщины! Впрочем, от самого начало не следовало её недооценивать.
Вот например, младшая внучка фиолетового короля, ещё одна из немногих, похоже, что-то заподозрила. Эта красавица, ребячливо капризная, на деле ужасно честолюбива, хитра и пронырлива. Сама она, конечно, никто, в очереди на наследование одна из последних, но мужчины готовы ради неё на всё. Ментахо даже гордился тем, что в своё время выбрал тихую Эльвину, которая, казалось, чувствовала себя неловко в королевской короне.
Эльвина!
Теперь, когда Ментахо уже знал всё, одна лишь мысль о жене зарождала в его сердце сомнение. Поймёт ли она его?
Эльвина живёт так, чтобы никого не обидеть, никого не задеть, даже нечаянно и даже за дело. Как она отреагирует, когда план будет исполнен? Будет ли она жалеть тех, кого придётся принести в жертву?
- «Нет.» - сжав зубы, думал Ментахо. – «Она всех этих людей ни разу не видела до этой кутерьмы с источником. Да и я тоже. Всем нам плевать, да и им тоже! Я поступлю правильно. Я расскажу ей тогда, когда всё уже будет кончено.»
Зашёл хранитель времени, и Ментахо натянул на лицо любезную улыбку. Воспоминания отлетели прочь, возвратилась реальность. И в этой реальности надо было сделать очень важный шаг – разрушить прежнюю жизнь, чтобы создать новую. Но действовать нужно очень осторожно. Для начала запереть дверь.
Хранитель был спокоен, держался вежливо, но с достоинством. Ментахо умел себя контролировать, но неистовый гнев закипал в его душе, когда он понимал, насколько этот величественный старец походит на короля. В любом случае, пока оба короля – коронованный и некоронованный – стоили друг друга.
Ментахо начал разговор не просто ласково, а очень ласково. Важно было, чтобы Хранитель не ждал от него опасности, не подозревал его ни в чём! Гордость, конечно, бунтовала – как можно королю панибратствовать со своим подданным? «Молчи!» - говорил Ментахо своей гордости. – «Не был бы я так ленив, не пришлось бы мне заискивать перед этим пронырой!»
Итак, зелёный король расспросил Хранителя о его делах, посоветовал беречь здоровье, наговорил много другой подобной чуши, а вдобавок расхвалил, как только умел, его мудрость и умение вести политику.
- Право, не знаю, что делали бы мы, короли, без таких верных слуг как вы, - удерживая при себе всю иронию, которую хотелось бы вложить в эти слова, сказал Ментахо. – Как жаль, что не все это ценят… Кое-кто до сих пор в возмущении от вашей идеи создать единый штат придворных. Среди моих родичей тоже, но вы должны понимать – уж очень она дерзкая, непривычная.
- Поверьте, ваше величество, я всего лишь пытался искать выходы из положения.
- Разумеется! Похоже, мы мыслим одинаково… - Ментахо сделал паузу, предоставив Хранителю самому додумывать его слова, а потом вскользь заметил. – Кстати, я слыхал, что расколдование Священного источника подходит к концу?
- И вы не ошибаетесь, ваше величество! – спокойно ответил Ружеро.
Что за змея этот Хранитель! По его невозмутимому лицу всё ещё непонятно, проглотил он наживку, или нет. Ментахо рискнул и сделал осторожный намёк. Мол, пришла ему в голову забавная мысль, только вот он не уверен, что Хранитель одобрит… Это было уже совсем унизительно, но Ментахо понимал – он должен казаться лёгкой добычей, королём-марионеткой. И кажется, Хранитель поверил!
- Говорите, ваше величество! – сказал он голосом преданнейшего слуги.
- «Началось!» - обрадовался зелёный король. – «Хочет задурить мне голову своей покорностью! Что ж, я поведусь на эту уловку!»
Это напоминало игру в поддавки. Оба – король и Хранитель – пытались притвориться слабее, безвольнее, чем были на самом деле. Но Ментахо знал – у него преимущество! Ведь он много лет прожил в бессмысленных пирах, одурманенный проклятой водой! Разве может быть разумен человек, живущий столь нелепой жизнью? Хранитель Времени, конечно, недооценивает его. Пора переходить к прямым действиям.
Ментахо сообщил о своих намерениях. Хранитель упорно притворялся непонимающим. Зелёный король заговорил совсем открыто.
- Я устрою пир для своих собратьев и их придворных. В вино, которое будет им будет подаваться, мы добавим Усыпительной воды (желательно побольше!) и пусть вся эта компания заснёт очарованным сном!
Хранитель, кажется, удивился. Притворяется, или и впрямь не ожидал столь решительных действий? Или у него уже есть планы на другого из королей? Проверим.
- Вам не нравится мой замысел? Быть может, вы думаете, что кто-нибудь другой из королей способен управлять государством лучше меня?
Конечно, Хранитель не ответит напрямую «Да, способен», и не назовёт имени, но если у него есть другие планы, он хотя бы попытается задержать его планы. Скажет «Нет, что вы, но давайте в другой раз».
- Вы тоже знаете толк в дерзких идеях, ваше величество! – улыбнулся Хранитель. – Простите за эти слова, но в этом мы с вами действительно похожи. И поэтому мне кажется, что править должен именно такой человек, как вы. Ведь вы так прекрасно меня понимаете!
- «Намёк понят.» - подумал зелёный король, а вслух сказал. – Вы станете первым в стране после меня, я построю вам дом не хуже Радужного дворца!
- Я не нуждаюсь в наградах, ваше величество. – отвечал ему Хранитель. – Положитесь на меня, всё будет сделано.
- «Ага, как же!» - ядовито усмехнулся Ментахо. Про себя, конечно.
Но вслух он только напомнил о том, что всё должно сохраниться в тайне. Ружеро обещал хранить тайну, и сам предупредил короля, чтобы тот ничего не предпринимал, а то, мол, этим можно испортить дело…
- «Ага, как же!» - второй раз усмехнулся про себя Ментахо.
Кое-что он всё-таки предпринял.
Это было очень просто – перед решающим пиршеством напоить всех своих стражей и шпионов обыкновенной водой, и велеть им ни под каким предлогом ничего не пить после этого! Ещё проще надеть под парадный костюм кольчугу и вместо парадного меча, изукрашенного изумрудами и покрытого золотом нацепить себе на пояс настоящий. Впереди была битва, и Ментахо это понимал. Хранитель так просто не сдаст свои позиции, да и неизвестно, чью сторону примут верхние жители. Впрочем, их правители, жалкие и ослабевшие, сейчас находятся в его руках! Если они заупрямятся, что ж, им хуже! Ментахо заточит их всех и выпустит не прежде, чем они поклянутся ему в дружбе и верности. А залогом их дружбы станет… Нет, не фея, её нужно, согласно обещанию, отпустить, а соломенное пугало. Толку от него никакого, но наверху его, похоже, почитают как короля. Пусть же этот «король» сидит и дальше в литейной мастерской, а верхние пусть помнят, что достаточно одной искры, чтоб уничтожить их соломенного повелителя! Конечно, это случится только если верхние начнут мешаться не в своё дело. Ментахо был достаточно справедлив, чтобы выполнять свои обещания.

И вот, наступил торжественный миг!
В Священой пещере стояло пятьдесят солдат, готовых к бою. Двадцать из них из них готовы были прорываться к заповеднику и седлать драконов – те уже стояли взнузданные, с привязанными к спинам колчанами. Больше войска, увы, взять не вышло. Хранитель, хитрая змея, запретил являться тем, кто никогда не был усыплён раньше.
Впрочем, это было Ментахо лишь на руку. Никому, кроме своей личной стражи, он доверять не мог. А большой отряд лишь навёл бы на ненужные подозрения.
План Ментахо был прост. В миг, когда все короли уснут вместе со своими свитами, Ментахо схватит Хранителя Времени, летописца, их помощников и приближённых, а заодно всех кто вздумает помешать. Затем драконьи всадники сядут на драконов и загонят народ по домам во избежание бунтов, а Ментахо объявит себя королём. Конечно, прежний порядок будет уничтожен, и многих придётся принести в жертву.
Чтобы создать что-то, нужно что-то разрушить. Такова истина.

Вышла Фея, спокойная и величественная, как и подобает могучей чародейке. Все напряглись в ожидании, особенно Ментахо. Эхом отражалась от сводов пещеры речь Феи Убивающего Домика, а затем – её заклинания. Звучный, тонкий голос чеканил слова, как монеты.
- Баррамба, маррамба, тарики, варики…
Ментахо крепче сжал рукоять клинка, хотя торопиться, конечно, не стоило. Пока ещё даже не начался пир, беспокоиться пока не о чем.
- …и отдай нам своё сокровище – Усыпительную воду! – закончила фея и трижды топнула ногой.
Ментахо задрожал – но не от страха, нет! Он весь трясся от нетерпения! Глухой рёв раздался вдали, и по пещере разлился сладковатый, до одури знакомый запах. Ну и обрадовались же все, когда священная вода хлынула в бассейн!
Ментахо издал восторженный вопль. Скоро, думал он! Уже совсем скоро!
Когда Хранитель времени сказал, что вода отныне останется навсегда – все обрадовались. А уж Ментахо тем более – теперь у него был ещё один повод устранить навсегда должность Хранителя времени и возвратить величайшее сокровище подземной страны её истинному владыке! Полный радостных предчувствий, Ментахо широко улыбался, шутил с каждым, дышал широко, полной грудью. Он снисходительно улыбнулся, глядя на свою жену, плачущую от счастья. Она всё поймёт, она обязательно всё поймёт!
- Ваше величество, - обратился он к жене – как же я счастлив, что вы со мной в этот торжественный день!
- Ах, ваше величество, вы слишком высоко цените меня. – слабо улыбнулась она, отирая глаза платочком.
Супруги крепко обнялись. Близился пир – пир, на котором решится судьба королевства. В этот день зелёному королю хотелось показаться во всей своей красе. А потом, нужно дать время, чтобы подмешать только что появившуюся Усыпительную воду в вино.
Речь! Ментахо вспомнил все уроки ораторского искусства. В своё время это была его любимейшая наука, на которую он убивал всё свободное время. Будучи принцем, Ментахо гордился своим звучным и громким голосом, и сейчас искренне надеялся, что ещё не потерял его в вечном безделье. Ментахо взошёл на трибуну и внимательно оглядел двор семи королей.
Почти всех этих людей нужно было принести в жертву ради будущего подземной страны. И если мятежный принц Бофаро не побоялся когда-то восстать против родного отца, разве должен сейчас Ментахо, его прямой потомок, кровь его крови, давать волю родственным чувствам? Глаза зелёного короля сверкнули недобрым блеском, и он начал свою речь.
С пышным красноречием, весьма странным, учитывая, что речь шла об огородном пугале, Ментахо рассказал историю Страшилы. Именно его, возможного торгового союзника, следовало почтить в первую очередь.
- «Или заложника, как получится.» - размышлял Ментахо. – «Пора переходить к правителю Фиолетовой страны, а затем ко Льву, раз уж эти трое так неразлучны.»
Железный Дровосек – живое доказательство того, что Мигуны будут достойными конкурентами. Следовательно, их правителя тоже нужно узнать как можно лучше. Лев, царь зверей, уже не так опасен, ибо живёт далеко от главных торговых путей. Но всё-таки с тем, кто способен собрать по собственной воле разнообразное звериное войско, и, по слухам, установить в нём железную дисциплину, тоже следует считаться.
Размышляя обо всём этом, и одновременно читая речь, Ментахо не забывал следить за тем, что происходит в зале. Он обратил внимание на то, что Хранитель времени с помощниками отчего-то держат руки за спиной. Интересно, отчего? Нетерпеливая радость зелёного короля сменилась тревогой, когда он заметил, что Фея, её помощник, да и, кажется, все мастера из Фиолетовой страны тоже что-то прячут в руке.
- «Надо бы проверить.» - подумал Ментахо. – «Побыстрее закончу с этой речью.»
Его внимательный взгляд блуждал по залу. Что это такое? Старик Арбусто заснул? Этому не следует удивляться, его возраст даёт о себе знать. Но что в таком случае с толстяком Барбедо? Конечно, это свин никогда не умел вести себя во время церемоний, но заснуть во время столь важного события?! Ментахо догадался – и в этот миг его веки предательски потяжелели.
Как? Как?! Сквозь туман волшебного сна он видел засыпающих стражей, видел испуганное личико фиолетовой принцессы, тщетно пытающейся выбраться из-за стола в своём пышном платье – она тоже догадалась. Умиротворённое лицо засыпающей Эльвины в окружении спящих детей резануло зелёного короля острой болью, более сильной, чем безразличие, навеянное волшебным сном.

Ружеро сжимал алмаз до боли в пальцах. Усыпление казалось таким удобным выходом! Без крови, без жертв, почти без страданий! И если поставить на одну чашу весов горстку бездельников, личность которых уничтожат, а на другую простых жителей, которые могли бы быть убиты в восстании – Ружеро, конечно, предпочёл бы пожертвовать первыми. Разве стёртые воспоминания хуже убийства? Да и кто станет сожалеть о бессмысленно прожитых днях, больше похожих на сон, чем на настоящую жизнь!
Что ж, это было ошибкой. Короли оказались (вот неожиданность!) такими же людьми, как и он сам. И даже самые пустые воспоминания никому из них не хотелось отдавать. Это было видно по тому, с каким отчаянием король Ментахо сорвался с трибуны, прежде чем чары Усыпительной воды одолели его.
Куда он рвался? К выходу из Пещеры, чтобы спастись самому, или к жене, чтобы предпринять отчаянную и бесполезную попытку спасти её? Более разумным решением было бы спасаться самому, а там уже думать о других, а Ментахо всегда был благоразумным. И пожалуй, не смотри он с таким высокомерием на тех, кто не принадлежал к королевской семье, он мог бы быть мудрым правителем. Но кто знает, как долго пришлось бы ждать, прежде чем он понял бы простую истину о том, что для того, чтобы управлять народом, нужно хоть немножко его понимать!
Сейчас уже слишком поздно. Уже никому не узнать, к чему стремился зелёный король в последние минуты своей жизни.
- Он всегда был умнее прочих королей. – как бы невзначай заметил Арриго. – В последнее время он много интересовался делами государства.
- Да… - со вздохом согласился Ружеро. – Как думаешь, будь у нас больше времени, могли бы мы его посвятить в дело?
Арриго развёл руками. Действительно, что можно было ответить?
Ружеро подошёл к спящему королю и подобрал корону, скатившуюся с его головы. У каждого короля была своя корона, но Ментахо носил особую, означавшую его очередь власти. Зелёный король до последнего не снимал её с головы.
Хранитель времени с размаху забросил корону в Священный источник.
Чтобы создать что-то, нужно что-то разрушить.